La chute de la surface de glace à la surface de l'eau de l'abîme atteignait près de cent mètres, et la température sous-zéro de presque moins deux cents degrés Celsius augmentait brutalement en profondeur, frôlant les dix degrés Celsius.
Selon une explication solide de la géologie humaine, tant que le noyau de la planète n'est pas complètement endormi, il émet continuellement de la chaleur, que ce soit sous forme de volcans sous-marins, permettant aux molécules d'eau les plus profondes de rester liquides grâce à cette chaleur et de former un océan sous la surface de glace.
Plus on se rapproche du fond, plus la température monte, ce qui pourrait offrir un environnement tiède propice à la vie microbienne, synthétisant la majeure partie de la matière organique.
C'est sur cette base qu'on peut spéculer que Titan pourrait abriter la vie — il y a de l'eau, de la température, de la matière organique, au moins un espoir près des volcans sous-marins.
Mais la situation actuelle ne relève manifestement pas de cette catégorie — le noyau de Titan n'est pas assez chaud pour maintenir l'écoulement de l'eau à une telle proximité de la surface.
La faille en contrebas ne révèle pas un vaste océan, du moins pas celui formé naturellement à mille mètres de profondeur, mais une simple flaque négligeable.
Sur un côté de la « flaque », près de la faille, un corps géométrique irrégulier et géant était incrusté dans les strates géologiques sous la surface de glace des montagnes, laissant dépasser une excroissance angulaire.
L'extrémité de la partie saillante libérait en continu de violents bouillonnements, la température de plusieurs centaines de degrés Celsius vaporisant sans cesse les molécules d'eau qui tentaient de l'approcher, formant de nombreuses cavités éphémères.
Par ailleurs, elle rayonnait une émission micro-ondes assez intense, chauffant en permanence la glace environnante jusqu'à la faire fondre, pour s'arrêter enfin à un certain point d'équilibre.
Le reste de l'excroissance angulaire était manifestement enfoui, et la partie exposée ressemblait à une pointe, utilisant les micro-ondes et la chaleur émise directement pour créer une « flaque » de volume considérable autour de son sommet.
La flaque existait depuis on ne sait combien de temps et avait traversé des transformations continues, mais avait toujours conservé sa forme grossière sous l'émission de chaleur presque constante de la pointe.
La fracture de la glace de surface n'était clairement pas intentionnelle, et les mouvements géologiques de Titan créaient souvent des anomalies géologiques de magnitudes diverses, seulement cette fois-ci, il arrivait que l'existence de la flaque soit impliquée.
Il s'agissait d'une activité géologique de faible intensité, dont la conséquence ultime n'était que la déchirure d'une banquise déjà minuscule, l'impact se limitant à cette échelle.
Cependant, au fur et à mesure que la fissure s'élargissait lentement, les micro-ondes émises par la « pointe » finirent par s'affranchir de la barrière de glace d'une centaine de mètres d'épaisseur, s'enfuyant à la vitesse de la lumière hors de la flaque qui les retenait captives depuis un nombre incalculable de temps standard.
De plus en plus de micro-ondes s'échappaient de la fissure ; elles étaient assez fortes, mais après de multiples barrières, la puissance qui parvenait à sortir était trop faible, seule une réception sous des angles spécifiques était possible, et elles décroissaient jusqu'à l'indiscernabilité après une propagation courte.
Ce n'était qu'une partie infime des micro-ondes émises par la « pointe », une fraction minuscule qui se dispersait après avoir été diffusée par la cavité de glace de la flaque, avec une directivité très faible, disparaissant rapidement dans le rayonnement céleste naturel.
Le rayonnement micro-ondes de la pointe n'était pas aléatoire mais répétait continuellement une fréquence très courte et régulière, transportant manifestement une information.
Depuis plus de quatre cent mille temps standard, elle tentait de contacter le répéteur en orbite — qui n'y était peut-être plus, peut-être déjà pulvérisé par une comète ou depuis longtemps inefficace, vu qu'il s'agissait d'un petit dispositif assemblé à la hâte, qui n'aurait peut-être pas tenu plusieurs centaines de temps standard.
Mais le seul espoir pour la pointe d'établir un contact extérieur était désormais le répéteur, la partie principale étant presque complètement détruite, le système de communication n'ayant jamais été rien de solide, l'antenne active étant depuis longtemps hors d'usage, et il était impossible de réparer le crucial communicateur à ondes moyennes, les brins du communicateur à ondes longues n'ayant pas été entièrement épargnés non plus.
De tous les systèmes de communication propres, il ne restait plus qu'un brin récepteur du communicateur à ondes longues, mais sa précision après dommage était faible, et il n'avait aucune capacité d'émission, il ne pouvait recevoir efficacement que si la source d'émission se trouvait à moins de quatre-vingt-dix heures-lumière.
heures-lumière, ce qui suffit juste à couvrir le champ stellaire d'une étoile, un vaisseau du Monde Primordial pourrait le trouver ici sans signalement.
La pointe s'efforçait d'utiliser tout ce qui était encore opérable, mais elle ne pouvait envoyer des signaux qu'en utilisant les ondes les plus primitives, espérant que le répéteur sur l'orbite du Corps Céleste Six restait efficace et capable de recevoir les signaux.
Cette tentative n'avait jamais cessé depuis qu'elle était piégée ici, pendant quatre cent mille temps standard pleins ; les ondes primitives fragiles étaient pour la plupart bloquées par la glace, ne fuyantoccasionnellement qu'un peu lors des périodes d'activité géologique, mais sans jamais recevoir la moindre réponse.
Pourtant, la pointe n'était pas anxieuse ; elle n'avait pas de vie, elle exécutait seulement loyalement les commandes inscrites en elle dès sa naissance, et ne s'arrêterait qu'au moment de sa mort — qui n'était plus très loin désormais.
Elle avait passé le temps ainsi pendant plus de quatre cent mille heures standard, jusqu'à trente heures standard avant, quand le dernier brin du communicateur à ondes longues vibra — un signal aussi faible, mais provenant d'une source d'émission extrêmement proche. La pointe le reconnut et y répondit, comme au plus haut niveau de commande existant.
L'onde de réponse originelle était encore piégée, alors elle se répéta, tout comme elle l'avait fait pendant les plus de quatre cent mille heures standard écoulées.
C'était tout.
Les entités à faible entropie qui existaient autrefois dans le corps principal avaient depuis longtemps cessé d'être ; elles n'avaient laissé derrière elles que de l'information et des instructions. Ce que la pointe avait à faire était d'exécuter ces commandes et de transmettre l'information.
Un flot ininterrompu de micro-ondes émanait des fissures de la surface glacée de Titan, grandement affaibli après le passage de l'atmosphère, seule une réception près de l'orbite de Titan et par des fenêtres spécifiques offrant une possibilité de capter ces signaux.
Saturne arbore les anneaux les plus spectaculaires du Système solaire, et Titan possède son propre système de satellites, bien que quasiment négligeable et sans grand impact.
Dans la direction où les micro-ondes étaient émises depuis les fissures, l'espace entre mille et cinq mille kilomètres au-dessus de la surface de Saturne offrait la plus grande probabilité de recevoir les signaux, car l'atmosphère de Titan atteignait neuf cent soixante-quinze kilomètres d'épaisseur, tandis qu'au-delà de cinq mille kilomètres l'atténuation du signal devenait trop sévère.
Dans les anneaux de Saturne, à quatre millions sept cent mille kilomètres de Titan, un petit astéroïde filait à grande vitesse.
Sa surface était recouverte de glace et d'autres composés, et de loin il ressemblait à un micro-astéroïde de glace normal, ou pouvait même être confondu avec un gros bloc de glace.
Sur le face illuminée par le soleil, ces composés se réchauffaient et se sublimaient, puis se dissipaient rapidement dans le vide, à une échelle trop faible pour former une queue comme celle d'une comète.
Les gaz qui s'évaporaient de la surface de l'astéroïde produisaient encore une faible force réactive, déviant légèrement sa trajectoire.
La trajectoire de l'astéroïde était constamment modifiée par le gaz s'évaporant de sa surface ; il aurait dû passer près de Titan, mais il risquait maintenant d'être capturé par sa gravité.
Dans l'immensité de l'espace, l'astéroïde, traversant l'anneau d'étoiles, était toujours en mouvement sous la force des gaz et tournait lentement sur lui-même.
Les composés adhérant à sa face ensoleillée étaient presque entièrement sublimés, et la tendance au changement d'orbite commençait à ralentir, révélant la surface grise-noire et rugueuse, légèrement réfléchissante, de l'astéroïde.
Juste au moment où la lumière du soleil allait complètement exposer un côté de l'astéroïde, celui-ci pivota lentement autour de son grand axe d'un incroyable cent-vingt degrés, exposant le côté recouvert de plus de composés glacés à la lumière du soleil.
De nouveaux composés se mirent à s'évaporer, continuant à maintenir l'accélération approximative précédente, conservant le changement de sa propre orbite.
Le revêtement à la surface du répéteur diminuait, et il avait presque perdu toute capacité de mouvement. Il était resté enveloppé dans ces revêtements, dans un état de silence profond.
Trente heures standard plus tôt, une onde longue l'avait réveillé, et le répéteur prit la décision logique de rechercher le vaisseau le plus proche.
Le vaisseau se trouvait sur le sixième satellite du Corps Céleste Six, lui aussi coupé de toute communication, et le répéteur devait s'en approcher de la manière la plus économe en carburant possible et confirmer l'état du vaisseau.
Les composés de glace adhérant à sa surface étaient des propergols exploitables ; il avait fait le tour du Corps Céleste Six pendant de nombreux tours, tirant lentement son orbite elliptique de plus en plus de travers, et il la croisait désormais presque celle du sixième satellite.
Comparée à la longue attente qu'il avait endurée, l'arrivée était presque une affaire imminente.