— 7 jours après la disparition de Luciole-1, 23 octobre.
Le monde entier était encore dans les tourments du conflit inattendu survenu sept jours plus tôt, qui avait temporairement relégué l'exploration spatiale au second plan.
La Nuit de l'Éclair était venue vite et repartie encore plus vite, les événements critiques durant moins de 10 heures, mais les conséquences ne pouvaient être ignorées.
Les parties en conflit généraient toujours ouvertement des frictions autour de leurs intérêts, et les autres ne pouvaient s'empêcher de s'en mêler ; la fréquence des réceptions à Manhattan augmenta même de plusieurs crans.
Les médias étrangers qualifiaient cet incident de tournant potentiellement le plus important du XXIe siècle, pourtant les figures les plus centrales de ce monde s'en fichaient éperdument.
...
« Tous les clichés photographiques de MRO sont ici, il n'y a rien sur les photos. »
Jim, les yeux gonflés, s'essuya le visage et s'affala sur le bord d'un chariot empilé de dossiers, avec l'air d'un ouvrier à la chaîne apathique qui vient de finir un quart de nuit.
C'était sa troisième nuit à l'Administration spatiale nationale chinoise, et dans les 48 dernières heures, Jim n'avait guère reposé plus d'une heure d'affilée.
Bien que l'ancien directeur, Robert, ait été arrêté après avoir résolu la crise d'Artémis, régler les détails n'avait rien de facile. Jim, assurant l'intérim, supportait la pression de toutes parts au nom de la NACA.
Le commandant de la flotte du Pacifique aurait aimé prendre une fusée jusqu'à la NACA pour étrangler chaque « connard en costard », puis aller retrouver John avec un M1911 pour qu'il explique comment ce grand miroir les avait fourrés dans un tel merdier.
Avant que Jim ne puisse démêler ces problèmes irritants, la nouvelle de la disparition de Luciole-1 arriva.
Pour la NACA, la perte de contact avec une sonde n'avait rien de si étrange.
C'était le premier atterrisseur martien de la Chine, et son design était très agressif, donc un accident n'était pas difficile à comprendre.
Mais le moment était terrible, coïncidant avec l'affaire des extraterrestres, ce qui rendait le problème assez grave.
Le Comité de développement aérospatial « franchement » mit à disposition une grande partie des idées de conception et des composants système spécifiques de Luciole-1, permettant à la NACA de participer au dépannage.
Mais le problème ne fit qu'empirer avec les recherches approfondies. La NACA examina non seulement la documentation, mais étudia aussi le prototype au sol de Luciole-1 dans la Capitale ; la conception et la fabrication étaient excellentes.
Leur conclusion rejoignait celle du Comité de développement aérospatial : même si le système de communication était en panne, l'IA fonctionnant de manière indépendante aurait dû pouvoir tracer un SOS dans la poussière, au lieu de rester inerte comme un ordinateur planté.
La sonde « Départ du Feu » continua de renvoyer beaucoup d'images satellites et de données météorologiques autour de Luciole-1. Aucun facteur accidentel comme des vents violents, ni aucune trace d'objets non identifiés en mouvement.
Même la NACA utilisa à contrecœur le précieux carburant de MRO pour modifier légèrement son orbite et capturer des photos sous angle élevé de Luciole-1, aucune ne montrant rien d'anormal.
Les derniers développements sur Mars étaient constamment rapportés aux dirigeants des deux côtés, qui suivaient de près. John, harcelé par les sénateurs jusqu'à l'exaspération, garda un visage impassible et planifiait même s'il devait passer en état de guerre.
Ce n'était pas une surréaction ; c'était une réponse à une crise extrêmement grave.
Le Comité de développement aérospatial était aussi incroyablement occupé. Ils avaient tout essayé, mais Luciole-1 restait sans réponse. Sans le satellite confirmant qu'il était toujours en place, ils auraient pu croire qu'il avait disparu.
Lin Ju jeta un coup d'œil au Jim quelque peu apathique, et de nombreux hauts responsables de la NACA étaient également présents. Pendant plus de 100 heures, deux super organisations spatiales s'étaient données à fond sans aucune réserve. Sans la dure réalité, cela aurait pu être quelque peu inspirant.
Lui y compris, plus de 50 experts nationaux et internationaux étaient étrangement silencieux, debout ou assis, dispersés dans le centre de commandement improvisé.
« Nous devons prendre l'initiative. »
Zhong Cheng semblait dans un état légèrement meilleur, mais seulement relativement. Dès qu'il parla, l'odeur âcre de la fumée frappa l'air, on ne sait combien de mégots dans le couloir étaient de lui.
Son passé militaire le gardait rationnel, et il n'allait pas continuer à attendre :
« Les atterrisseurs Tianwen-2 et Tianwen-3 préparent l'alunissage immédiatement ; Tianwen-4 et Tianwen-5 doivent se tenir prêts. L'attente passive ne fera que nous rendre plus passifs. »
Lin Ju : « Et s'ils perdent le contact eux aussi ? »
« Alors nous essaierons d'atterrir dans d'autres zones. Les nombreuses sondes de la NACA fonctionnent encore, indiquant que toute la surface de Mars n'est pas affectée.
Si les sondes ne peuvent pas y rester — »
« Alors on y envoie les humains. »
Jim ajouta la dernière phrase pour Zhong Cheng, ayant appris un peu de chinois, mais cette réplique lui échappa involontairement.
L'assistant-interprète ne réalisa qu'alors et continua de traduire les mots de Jim :
« Je pense que nous devrions commencer l'entraînement des astronautes pour l'atterrissage sur Mars dès maintenant, ce n'est pas un peu trop tôt. »
Zhong Cheng acquiesça.
Quoi qu'il arrive à Tianwen-2 et Tianwen-3, l'atterrissage sur Mars était déjà urgent.
...
Laboratoire Xinghuan.
Un convoi aux insignes de l'agence spatiale s'arrêta, le véhicule de tête remit les papiers d'accès au garde, qui vérifia chaque voiture minutieusement, puis appela son collègue pour lever les barrières.
« Professeur Ai, Professeur Fu, bienvenue. »
Cheng Nankai et les deux figures centrales en visite se serrèrent la main l'un après l'autre, et après de brèves politesses, il les mena directement à leur destination du jour.
Le groupe de sept ou huit personnes prit l'ascenseur jusqu'au deuxième sous-sol, Fu Mingdong, remarquant la grande taille de la cabine, comprit immédiatement pourquoi quand les portes s'ouvrirent.
Dieu sait quand New Yuan avait creusé un sous-sol aussi profond ; ça ne paraissait pas du tout à l'étroit là-dessous, en fait ça semblait même plus spacieux qu'en surface.
Cheng Nankai ouvrait la marche devant, se retournant parfois pour donner de brèves explications :
« Cet endroit vient juste d'être mis en service et est encore un peu brut de décoffrage, mais les installations sont toutes en place. Les données dont nous — non, vous — avez besoin sont toutes ici. »
Tout en parlant, plusieurs chercheurs affairés les croisèrent à la hâte. Le long des couloirs, on voyait des dossiers et du matériel de bureau non triés, tout ça pour que le personnel local s'en occupe.
Bien que l'environnement témoigne d'une simplicité inévitable, Fu Mingdong sentit presque immédiatement la mission unique d'ici et dit résolument :
« Chef Cheng... Directeur Cheng, les conditions sont bonnes ici, nous pouvons commencer le travail aujourd'hui. »
« Oh, pas la peine de se presser à ce point, vous pouvez d'abord jeter un œil à certains de nos résultats de recherche, et aussi... »
Fu Mingdong savait ce qu'il voulait dire, mais pour l'instant, il s'en fichait.
L'institut de recherche venait de recevoir une mission urgente : développer une arme nucléaire d'une puissance de plus de cent millions de tonnes.
Cent millions de tonnes, est-ce un défi pour une bombe H ? En fait, pas vraiment ; le design original de la Tsar Bomba pouvait le faire. C'était un problème d'ingénierie ; les chercheurs pensaient pouvoir le reproduire sans trop de problème.
Mais une autre spécification accompagnait la tâche : le poids d'une seule bombe ne devait pas dépasser une tonne, idéalement quelques centaines de kilos, et le rayonnement devait être la principale méthode de destruction.
Une bombe à trois étages classique ne répondrait certainement pas à cette spécification. Ou plutôt, cette tâche était proposée en réponse aux derniers résultats de la fusion nucléaire, exigeant l'utilisation du schéma de fusion hélium-3 et deutérium de la configuration Yu Min-Fu Mingdong pour concevoir une toute nouvelle bombe à fusion.
Avec la tâche vinrent des informations supplémentaires, indiquant que la principale perspective d'application se situait dans l'espace, nécessitant d'augmenter au maximum la portée de destruction et exigeant que la bombe soit très robuste pour faire face à des environnements hostiles.
La situation était urgente ; Fu Mingdong le comprit dès qu'il reçut la mission. Ils n'avaient pas seulement réuni l'élite de l'équipe de fusion nucléaire, mais aussi, pour la première fois, exigé une collaboration avec le Laboratoire Xinghuan, sous la gestion de New Yuan.
Après tout, en matière de données de plusieurs explosions nucléaires, New Yuan avait assurément l'expertise, ainsi que les scientifiques géniaux et les ordinateurs réputés d'une puissance suprême pour le soutien.
« Peut-être que l'avis que vous avez reçu ne le mentionnait pas, bien sûr nous non plus... mais quand même, je veux dire, il serait préférable que nous puissions achever le développement dans l'année. »
Cheng Nankai en savait visiblement un peu plus, essayant autant que possible de souligner la gravité de l'affaire :
« C'est quand la construction et l'installation de la nouvelle usine de diffusion gazeuse devraient être terminées. Beaucoup de ce modèle seront produits ; nous devons trouver un moyen d'atteindre notre objectif avant cela. »
« ... »
Ce ne sont pas les Yankees.
Fu Mingdong pensa en silence, sentant un poids encore plus lourd sur ses épaules.
« Pas de problème, je pense que cette période apportera aussi beaucoup d'aide à EAST. »