« Perte de contact, quel type ? L'émetteur est-il endommagé ou s'agit-il d'une perte de contrôle totale ? »
Pendant que Jim et les autres réfléchissaient à la manière de vérifier l'information provenant du Comité de développement aérospatial, Zhong Cheng s'inquiétait de la situation.
En réalité, Luciole-1 était hors de contact depuis deux heures, mais à ce moment-là, il recevait encore la délégation de la NACA, donc le centre de contrôle avait d'abord tenté de régler le problème temporairement avant de décider d'avertir la NACA après avoir abandonné.
Zhong Cheng n'avait pas reçu la nouvelle beaucoup plus tôt qu'eux ; c'était une situation totalement inattendue.
Il venait d'arriver au centre de contrôle, et le message qu'on lui avait transmis était que Luciole-1 avait perdu le contact, mais il existe différents types de perte de contact.
Si l'antenne était endommagée, ce serait un accident tout à fait acceptable — personne ne pouvait garantir qu'une petite machine solitaire à des millions de kilomètres ne subirait pas quelque dysfonctionnement, tant que le système de contrôle restait intact. Les sondes suivantes trouveraient bien un moyen de réparer l'antenne. Ce ne serait pas un gros problème.
Mais si le rover entier était complètement détruit ou hors de contrôle, le problème deviendrait très grave.
Déterminer quel type de défaillance il s'agissait était devenu la tâche impérative du moment.
« La situation n'est pas très bonne. »
Lin Ju, qui était arrivé avant Zhong Cheng et en savait plus, avait un air quelque peu insondable.
« La perte de contact a été très soudaine ; elle s'est produite instantanément pendant un fonctionnement normal, coupant tous les signaux comme si la sonde s'était volatilisée sans aucun avertissement. »
Hum... ce n'était pas l'œuvre d'Artémis cette fois ; on peut en être certain, il y a un problème avec Luciole-1. »
Zhong Cheng : « Luciole-1 peut-elle encore être photographiée ? »
« Bien sûr, Départ du Feu est passé plusieurs fois au-dessus de la Plaine Zéro et l'a capturée en photos haute résolution. Luciole-1 n'a pas bougé depuis la perte de contact. On peut à peu près conclure qu'elle est restée sur place. »
Zhong Cheng fit rapidement appeler les images satellite. Les clichés, grossis à haute puissance, étaient nets, et à différents intervalles de temps, la position de Luciole-1 se superposait presque parfaitement.
S'il ne s'agissait que du système de communication en panne, l'IA de Luciole-1 aurait certainement déclenché les protocoles d'urgence et ne serait pas simplement restée immobile sans aucune action.
À court d'énergie ? Impossible, la pile RTG était conçue pour durer 10 ans, et on en est à peine au début.
Gelée ? Le moment de la perte de contact était en plein jour martien, et bien que la température soit basse, même les puces commerciales terrestres l'auraient supportée, sans parler d'un rover bien protégé.
Dysfonctionnement du système électrique ? Un rover robuste et indépendant comme Luciole-1 disposait d'un système redondant plutôt complet ; ils étaient indépendants et ne s'interféraient pas. Même en cas de problème, les chances d'un gel complet et soudain restaient trop faibles.
Face aux yeux calmes mais graves de Lin Ju et des autres, il ne restait probablement qu'une seule réponse.
« Comment est-ce possible ! »
« Oui, comment cela a-t-il pu arriver ! »
Shen Zuozhou fit écho, bien que leur mission fût de trouver des traces de civilisations extraterrestres, un tel événement soudain les prit tous de court.
Les moyens capables de provoquer la « mort » brutale de Luciole-1 n'étaient pas rares — une impulsion électromagnétique à courte portée, ou un bombardement soudain de radiations intenses. Bref, ce ne serait pas trop difficile à réaliser pour les humains.
Quoi qu'il en soit, « Départ du Feu » aurait du mal à détecter ces traces dans l'espace et ne peut pas examiner en détail les conditions au sol.
Pour l'instant, les données de Départ du Feu étaient encore normales ; champs magnétiques, température et autres relevés standards ne montraient pas de fluctuations à grande échelle, et aucune onde gravitationnelle n'avait été détectée.
Le Comité de développement aérospatial ne pouvait pas déterminer ce qui avait causé la « mort » de Luciole-1, donc la question de savoir si les sondes suivantes devaient continuer vers le site se posait désormais.
Si les cibles de l'hémisphère nord étaient abandonnées, il restait encore trois sondes et une grande navette capables d'atterrir sur la Plaine Zéro. Devraient-elles poursuivre la reconnaissance ?
La nature de la mission avait maintenant changé ; elle ressemblait davantage à un éclaireur partant en première ligne. Perdre quelques sondes n'était pas grave, mais si cela déclenchait un événement imprévu, ce serait terrible.
Le consensus était que la probabilité d'extraterrestres vivants dans le Système solaire n'était pas élevée, mais puisque le système de transmission par ondes gravitationnelles était encore opérationnel, il était tout à fait possible qu'un système d'autodéfense existe. S'il était activé par les sondes, cela pourrait signifier la fin immédiate de la civilisation humaine.
Tianwen-2 et Tianwen-3 étaient déjà prêtes à commencer l'atterrissage, mais leurs orbites avaient été modifiées pour stationner temporairement en orbite martienne, suspendant les plans d'alunissage.
« Ils discutent déjà là-haut de la marche à suivre, mais pour l'instant, il vaut probablement mieux ne rien faire du tout pour éviter toute provocation supplémentaire », soupira Shen Zuozhou. Ne rien faire était définitivement temporaire ; même si continuer était dangereux, ils devaient mener une exploration plus détaillée.
Si les sondes suivantes perdaient aussi le contact brutalement sans pouvoir renvoyer de données, il ne resterait que les astronautes pour prendre le risque.
En interne, sacrifier quelques astronautes n'était pas inacceptable, mais les envoyer au casse-pipe aveuglément revenait à traiter des vies comme jetables — l'incertitude était trop grande.
« La tâche urgente est d'essayer de rétablir le contact avec Luciole-1, au moins pour comprendre ce qui lui est arrivé, ce qui a causé la perte de contact », réfléchit Zhong Cheng et dit, ce qui était actuellement la seule voie.
Lin Ju : « Si les instances supérieures prennent une décision, il vaudrait quand même mieux envoyer une autre sonde. En fait, Zhu Rong serait le meilleur candidat ; il a beaucoup d'outils et des robots humanoïdes qui pourraient potentiellement traîner Luciole-1 à distance. Les autres sondes sont des sondes sœurs de Luciole-1 et s'approcher imprudemment ne donnerait probablement rien. »
Zhong et Shen y pensèrent un instant, puis se contentèrent de hocher légèrement la tête.
Lin Ju savait qu'ils hésitaient ; perdre quelques rovers serait facile à remplacer, et le Comité de développement aérospatial ne sourcilllerait pas avant d'en lancer dix autres.
Mais Zhu Rong était différent. Sa taille, la difficulté de construction et les coûts de lancement étaient tous très élevés ; les conséquences de sa perte étaient trop lourdes, aussi l'utilisait-on avec prudence.
Tout comme le cuirassé Yamato, il avait des performances supérieures mais ne pouvait pas être risqué à la légère.
Passant ce sujet, Zhong Cheng demanda soudain :
« Comment se passe l'entraînement pour Mars ? Quand effectueront-ils le voyage lunaire ? »
Shen Zuozhou : « C'est pour la fin du mois. L'équipage s'est complètement adapté à la station spatiale rotative, et ils effectueront un voyage vers la Lune à la fin du mois, en y livrant quelques fournitures au passage. »
« Et Enterprise ? Quand pourra-t-il reprendre l'entraînement au vol ? »
« La Force spatiale dit que ça se passe bien, c'est juste que la méthode d'atterrissage d'Enterprise est un peu trop brutale. Avec un environnement atmosphérique, c'est infiniment plus complexe que Chapitre 9 sur la Lune. Il faut sélectionner des élites très qualifiées, sinon elles ne supporteront même pas les vertiges. »
Zhong Cheng hocha la tête, ne voyant pas là de problème.
« Nous ne manquons pas d'élites. Lequel des membres d'équipage de Mars n'est pas une élite ? Organisez au plus vite un ou deux équipages d'Enterprise pour qu'ils s'entraînent conjointement avec Mars.
Hum, la construction d'Enterprise-2 doit aussi être accélérée ; sinon, le problème de contrepoids est embêtant. »
Puisque Mars tournait entièrement, elle devait veiller à ce que le centre de gravité reste au centre géométrique. Simplement s'amarrer à une navette déséquilibrerait l'ensemble ; en rotation, elle doit s'amarrer à deux ou quatre navettes simultanément.