La Capitale.
Trois 777 se posèrent en succession, la tour de contrôle avait fait de gros efforts pour réorganiser les horaires des vols occupés afin de leur permettre d'atterrir ensemble.
Mais cela en valait la peine, car les passagers de ces trois appareils étaient tous des personnalités de haut rang.
La délégation était conduite par le directeur adjoint de la NACA, Jim Frey, accompagné de six hauts responsables de l'agence spatiale, de plusieurs astronautes en activité et de représentants d'entreprises aérospatiales comme Rom, Boeing et Grumman, soit plus d'une centaine de personnes au total. Le personnel d'accompagnement était encore plus nombreux, remplissant pas moins de trois avions de ligne.
Organiser cette visite quelques jours à peine après la nuit de l'Éclair, alors que l'intérêt extérieur n'était pas encore retombé, rendait vraiment difficile tout jugement précis.
La nouvelle de cette visite avait fuité un mois à l'avance, et malgré un incident aussi significatif, elle fut maintenue sans changement, sans réduction du niveau de la délégation, comme si de rien n'était.
Le comité d'accueil national était lui aussi fort impressionnant, avec des représentants du Comité de développement aérospatial, des principales entreprises aérospatiales privées et des officiels du protocole, tous rassemblés avec empressement sur le tarmac.
Les journalistes se bousculaient pour prendre des photos, observant avec curiosité les deux parties se serrer la main tout sourire.
Lin Ju se tenait aux côtés de Zhong Cheng, sa main droite serrant fermement celle de Jim ; après avoir échangé les salutations, il sourit et dit :
« Transmettez mes salutations à M. Robert. »
Le sourire de Jim se figea légèrement, il acquiesça sans répondre.
Plusieurs hauts responsables du Comité de développement aérospatial comprirent immédiatement que c'était Robert qui devait conduire la délégation de l'autre côté, et l'on pouvait presque considérer que son sort était scellé.
Cependant, les États-Unis ne l'avaient pas annoncé de manière proactive, et aucune information publique ne faisait état de l'arrestation de Robert.
Outre le fait que l'incident était en lui-même trop embarrassant, une autre raison majeure était que les changements de personnel à la NACA étaient déjà fréquents :
Si une nouvelle nomination était rendue publique, cela signifierait que le poste de directeur de la NACA avait changé de mains trois fois en deux ans, ce qui serait à peine crédible quelle que soit la présentation, et provoquerait de l'instabilité tant dans l'opinion publique qu'au sein même de la NACA.
Cette fois encore, la délégation de la NACA ne fit mention d'aucune information relative à Robert, se contentant de dire que le directeur était accaparé par des tâches urgentes et ne pouvait se libérer ; en tout état de cause, la prise en charge intérimaire par le directeur adjoint Jim ne poserait pas de problème.
L'arrestation de Robert était entièrement prévisible ; bien que les services de renseignement aient de plus en plus reculé ces dernières années, surveiller les réseaux sociaux et ce genre de menus détails restait pour eux un jeu d'enfant.
Puisque les États-Unis ne voulaient pas faire de vagues autour d'une affaire sordide, la Chine ferait aussi semblant de ne pas savoir, et mis à part le changement de personnel, les arrangements se poursuivirent selon l'itinéraire préalablement prévu.
Le jour de la réception des avions, ce fut principalement des apparitions publiques et des séances photo, sans aucun échange de fond.
Quelques heures plus tard, la délégation de la NACA se rendit à l'hôtel prévu pour s'y installer, et aucune rencontre confidentielle ne fut organisée.
Après tout, le Comité de développement aérospatial avait partagé presque toutes les données de Luciole-1, et la NACA comprenait qu'il n'y avait rien de particulièrement digne d'intérêt, le sujet principal restant la coopération terrestre.
...
Un hôtel étoilé à capitaux étrangers.
Jim regagna sa chambre et rencontra plusieurs membres du Bureau Treize pour discuter du plan de contact à venir.
Robert avait raison, ce genre de travail ne lui convenait pas ; Jim était un bureaucrate technique professionnel typique, capable même d'être envoyé sur la Lune, mais ce type d'activité diplomatique était très exigeant, et quelque peu éprouvant pour lui.
Mais avec le directeur actuel de la NACA secrètement arrêté et l'ancienne directrice Claire ne pouvant plus contrôler indirectement les opérations de l'institution massive, Jim dut être envoyé sur le devant de la scène.
La nuit de l'Éclair eut bien un impact sur le plan de contact, il ne s'était pas encore manifesté, et l'équipe de visite de la NACA devait être prête à s'ajuster à tout moment.
« Anthony, comment devons-nous convaincre ces Chinois ? »
Jim demanda avec peine ; avant le départ, il avait reçu une mission très ardue — trouver un moyen d'établir un système de surveillance de Mars en temps réel avec le Comité de développement aérospatial. En termes simples, cela signifiait partager en permanence les données de toutes les sondes martiennes.
Ce n'était pas simplement une question de demande ; les quelques sondes américaines pouvaient aussi ouvrir leurs canaux de données, mais l'idée même était intimidante.
Après tout, la Chine avait lancé plus de sondes, et surtout, ses capacités de détection au sol étaient très fortes. Pour obtenir des données de première main sur les civilisations extraterrestres, il fallait compter sur la série de missions « Tianwen ».
Il était peu probable que le grand idéal de la civilisation humaine soit persuasif, et si la NACA était prête à accepter certains coûts, elle laissait à Jim le soin de décider lesquels, ce qui ne faisait qu'alourdir son fardeau.
Anthony, désormais dans la Force spatiale américaine mais toujours affecté au Bureau Treize, accompagnait la délégation.
Il semblait avoir quelques idées et répondit sans trop réfléchir :
« Nous pourrions commencer par une collaboration sur Artémis. Les Chinois ne resteraient sûrement pas indifférents. Cependant, concernant les domaines spécifiques... »
« Toc toc. »
Le coup frappé à la porte l'interrompit, suivi de la voix de l'assistant chargé de l'itinéraire :
« S'il vous plaît, ouvrez la porte. Il y a un changement de programme. »
Jim se précipita, et ils écoutèrent l'assistant dire :
« Nous venons d'être informés par le liaison du Comité de développement aérospatial que, suite à des pannes, Luciole-1 a cessé d'émettre des signaux. Le projet de visite de leur centre de surveillance martienne nous permettra désormais seulement de consulter les données antérieures. Ils espèrent le reporter d'un jour, le temps de tenter de rétablir la communication. »
« Panne ? »
Anthony réagit immédiatement en fronçant les sourcils, un air calculateur, et dit :
« Fonctionner efficacement pendant une semaine et tomber en panne juste à notre arrivée ? Quelles sont les chances ! Est-ce qu'autre chose s'est passé, ou sont-ils trop sensibles et ont-ils décidé de se retirer de l'accord que nous avions conclu ? »
Assistant : « Nous ne pouvons pas confirmer pour l'instant ; le Comité de développement aérospatial ne nous a seulement notifiés, mais le ton n'était pas mauvais, ce n'est probablement pas un refus. Ils n'ont pas dit grand-chose d'autre. »
« Nous devons le découvrir par nous-mêmes. »
Jim fit un geste.dismissif, pensant lui aussi qu'il était peu probable qu'ils deviennent soudainement hostiles alors que tout allait bien dans la journée, et qu'il s'était forcément passé quelque chose d'imprévu.
Anthony : « Si c'est vrai, c'est probablement pire qu'un refus direct. »
Jim fut surpris, puis comprit immédiatement son sens.
Nul ne pouvait nier que les Chinois possédaient une technologie aérospatiale fort capable, généralement peu sujette aux accidents graves.
L'environnement sur Mars était bien meilleur que celui de la Lune, et Luciole-1 était en outre équipée d'une batterie isotopique de forte puissance, considérée comme ayant une marge de sécurité élevée.
Sa batterie isotopique avait assez d'énergie pour maintenir les composants principaux suffisamment chauds. Il n'y avait eu aucun rapport de perte de communication pendant son voyage spatial de plusieurs mois, et si elle ne peut maintenant plus transmettre de signaux depuis Mars, cela ne peut être dû qu'à un impact externe ou à un défaut de qualité.
Mais il y a encore quelques jours, Luciole-1 transmettait encore de grandes quantités de données, avec une bande passante plusieurs fois supérieure à celle de Curiosity ; la probabilité d'une rupture soudaine d'antenne ou de contrôleur était faible.
Restait la possibilité d'une interférence extraterrestre. Si tel était le cas...
Le problème devenait plus complexe. Avec une civilisation extraterrestre impliquée, Jim ne savait pas quoi faire, ni même si la NACA avait l'autorité pour décider seule — cela nécessiterait probablement une décision prudente du gouvernement fédéral.