« Toujours aucun contact avec Artémis ? »
Robert arriva auprès de l'équipe Artémis, profondément inquiet, et vit le responsable secouer calmement la tête :
« Non, conformément à vos instructions, nous avons fourni à XAP les canaux de communication et les clés pour Artémis, mais ils n'ont pas eu plus de chance. L'Artémis en rotation ne parvient tout simplement pas à trouver une direction stable pour communiquer, mais ce n'est pas que de mauvaises nouvelles. »
« Quelles sont les bonnes nouvelles ? »
« Le satellite en orbite haute de XAP a capturé une photo d'Artémis. D'après notre analyse, il apparaît que la surface réfléchissante d'Artémis s'est entièrement déployée, pas partiellement comme nous le craignions. Cela suggère que ses mécanismes opérationnels fonctionnent normalement. »
Robert fronça les sourcils :
« Si elle est entièrement déployée, elle n'aurait pas dû provoquer de surcharge et de déviation. Le système d'assiette devrait être capable de la gérer. »
Le responsable : « Nous soupçonnons donc qu'il s'agit en fait d'un défaut de capteur ou d'une erreur de programme informatique.
Le déploiement d'Artémis aurait dû être très fluide, mais certains des dizaines de milliers de capteurs disséminés tout autour ont dysfonctionné et ont renvoyé des signaux incorrects, amenant le système d'assiette à effectuer des ajustements erronés. Il a mal jugé une déviation importante de la position d'Artémis.
Cette erreur de jugement a ensuite entraîné des corrections erronées, provoquant l'amorçage d'une rotation par Artémis lui-même, et finalement, le système d'assiette a purement et simplement planté et s'est arrêté. »
Robert fit apparaître les photos envoyées par New Yuan et le rapport d'analyse d'urgence de la NACA qui, au minimum, confirmait que la structure d'Artémis était globalement intacte. Tant que l'immense surface réfléchissante n'était pas déchirée, ils devaient faire tout leur possible pour la remettre sur les rails.
« Peut-on trouver un moyen de redémarrer le système, ou de réinjecter des paramètres pour le calibrer ? »
Face aux attentes du directeur, le responsable secoua encore la tête :
« Nous ignorons toujours l'origine de la panne, et il y a un autre problème. Artémis va bientôt entrer dans la zone de lumière. Son taux de rotation actuel n'est pas très élevé, mais la lumière du soleil pourrait l'accélérer excessivement, entraînant sa dislocation.
Nous avons grossièrement calculé son orbite et la limite de résistance du matériau. Après trois passages en zone de lumière, les variations de vitesse causées par le soleil dépasseront certainement la limite, et la surface réfléchissante sera arrachée. »
Artémis orbite actuellement à environ 400 kilomètres, avec une période d'environ 90 minutes, ce qui laisse un peu plus de deux heures. S'ils sont trop lents, ce soleil artificiel coûteux pourrait se disloquer sans même avoir besoin d'un tir de missile depuis le sol, du fait de son auto-rotation de plus en plus rapide.
La NACA n'a aucune piste pour l'instant, et même si elle avalait sa fierté pour demander de l'aide au Comité de développement aérospatial, ce serait vain.
Il y a trois ans, un vaisseau de l'Alliance a connu une perte de contrôle et a commencé à culbuter. Il a pu être corrigé de force en envoyant une navette spatiale, mais pas Artémis.
Même si une navette pouvait l'atteindre en ces deux petites heures et le capturer, elle ne pourrait pas arrêter sa rotation.
Premièrement, Artémis pèse plus de 150 tonnes ; même une rotation lente crée une quantité de mouvement considérable, qu'une navette spatiale ordinaire ne peut tout simplement pas absorber ;
Le deuxième point, et le plus critique, est qu'Artémis est extrêmement fragile. Au point que seuls ses propres propulseurs à ions peuvent ajuster son assiette en douceur et de manière uniforme. Sinon, la grande surface réfléchissante se déchirerait tout pareil.
Le problème est donc fort épineux : Artémis s'apparente à une bulle de savon dérivant sans but. Il faut l'arrêter sans la faire éclater.
Un Robert exaspéré réfléchit intensément, puis demanda soudain :
« Ne peut-on pas la rétracter ? Si on peut la rentrer, tout ce qui suit serait bien plus facile. »
Le responsable : « En théorie, oui, mais c'est toujours un problème de signal. Même si nous pouvions essayer, il n'y a aucun moyen de contacter Artémis.
À moins de trouver le moyen de lancer un satellite, de le placer précisément à côté, puis de manœuvrer avec lui et de transmettre les commandes.
Mais je ne recommande pas de faire cela, l'espace affecté par la rotation d'Artémis est trop vaste, et il est très probable qu'il bloque le signal de ce satellite, causant potentiellement d'autres dégâts. De plus, nous n'avons pas de commande préprogrammée pour une rétraction d'urgence, la faire maintenant... »
« Alors on le fait maintenant, c'est notre seule option. Cela représente 10 milliards de dollars ! Même le programme Apollo n'a pas coûté autant, » coupa Robert, interrompant l'explication du responsable, et ordonna immédiatement :
« Rédigez la commande maintenant, vite, je ne vous donne que 30 minutes, la fusée sera lancée dans 60 minutes au plus tard ! »
Le responsable resta stupéfait et demanda machinalement :
« 60 minutes ? Ce n'est même pas assez pour amener la fusée sur le pas de tir, et nous n'avons aucun satellite prêt pour une exécution immédiate. »
Robert : « Mais l'Armée de l'air en a ; leur Système d'urgence de récupération de filet dispose à la fois de fusées et de satellites. Je pense qu'on peut en sacrifier un pour 10 milliards de dollars. Vous n'avez qu'à le faire maintenant ; nous n'avons pas de temps à perdre ! »
Pendant qu'il planifiait frénétiquement, le directeur adjoint Jim fit irruption, haletant :
« Le Pentagone... ils demandent l'assistance de la NACA, pour laisser Artémis... »
Robert fronça les sourcils et répondit avec une certaine impatience, l'interrompant :
« Nous y travaillons déjà, et nous aurons aussi bientôt besoin de leur aide. Je veux sauver Artémis plus que quiconque.
Je sais qu'Artémis a causé un désastre, mais croyez-nous, au pire, cela ne créera que du chaos temporaire. Le Comité de développement aérospatial est déjà parvenu à un accord avec nous. »
Jim : « Non, pas pour le sauver, mais pour le laisser continuer à créer des interférences radio massives, de préférence affectant la majeure partie de l'hémisphère Est ! »
Robert fut saisi, réalisant instantanément une possibilité, et se précipita en avant, agrippant violemment les épaules de Jim, et exigea :
« Qu'est-ce qui s'est passé maintenant, bon sang, sont-ils devenus fous ! Nous venions juste de trouver un accord ! »
Jim vacilla légèrement, étourdi par la secousse, tenta de sortir ses mots mais frissonna, le regard vitreux en articulant quelques mots :
« la guerre... la guerre, elle est là. »
Ce mot extrêmement sensible fit tressaillir Robert, presque sauter sur place.
« Non, ce n'est pas possible ! Ces fous, non, je ne peux pas faire ça. Il doit y avoir un malentendu, je refuse absolument d'exécuter cet ordre ! »
Ayant compris ce qui se tramait, Robert attrappa le chef de l'équipe Artémis par le cou, hurlant presque en plein visage :
« Nous ne pouvons absolument pas permettre à Artémis de continuer à semer le chaos. Préparez la commande dont j'ai besoin, immédiatement !
Jim, il me faut un hélicoptère, nous devons arrêter cette folie au plus vite ! »
En disant cela, Robert entraîna Jim vers la porte, puis sembla se souvenir de quelque chose, sortit son téléphone,'ouvrit une application, hésita un instant mais y entra tout de même, et tout en courant, pressa les lettres avec vertige, tremblant en appuyant sur le bouton d'envoi.
Après avoir confirmé que le message était parti, il sentit un élan en lui, pourtant étrangement apaisé, puis effaça rapidement l'historique de l'opération sur son téléphone.