En 1960, trois ans après le lancement du premier satellite artificiel de l'humanité, « Spoutnik », dans l'espace, la NACA lança un satellite très particulier, « Echo 1 ».
L'essence d'Echo 1 était un ballon géant constitué d'un film de polyester d'une épaisseur de seulement 0,08 millimètre, recouvert d'une couche de papier d'aluminium de 0,013 millimètre.
Il était plié lors du lancement, et de l'acide benzoïque avait été placé à l'intérieur au préalable. Une fois Echo 1 dans l'espace, l'acide benzoïque chauffé par le soleil se vaporisait, faisant gonfler progressivement le ballon jusqu'à un diamètre d'environ 30 mètres.
Cette sphère métallique gonflable et énorme était le premier satellite de communication passif de première génération, et son principe était d'une simplicité exceptionnelle :
Un signal envoyé depuis le point A sur Terre vers Echo 1 était réfléchi par sa surface métallique et revenait au point B sur Terre, réalisant ainsi la communication par satellite.
Bien que ce ballon géant rudimentaire fût plutôt sommaire, il réalisa néanmoins la première communication par satellite entre l'Amérique et l'Union, validant la faisabilité de cette technologie et posant les bases du développement des satellites de communication.
Désormais, Artémis était la version ultime améliorée de ses prédécesseurs, affichant un diamètre exagéré de 1100 mètres, et ce n'était pas une sphère à réflexion diffuse avec une perte de signal significative, mais un réflecteur parabolique soigneusement conçu capable d'une large plage de focalisation.
Lorsqu'il perdit le contrôle, il se trouva passer juste au-dessus de la jonction de la zone très fréquentée des communications par satellite du continent eurasien. Les terriens y étaient de grands utilisateurs de la télévision par satellite, et les signaux provenant de l'orbite géostationnaire étaient reçus par Artémis, qui les amplifiait d'innombrables fois. Chaque fois qu'il culbutait et balayait dans une direction, il provoquait de fortes interférences avec les satellites qu'il couvrait.
Pas seulement l'espace, mais les ondes brouillées absorbées et amplifiées par Artémis affectaient aussi les récepteurs au sol. Confrontés à des ondes électromagnétiques soudainement multipliées et modulées dans le chaos, les filtres ordinaires des récepteurs de télévision hertzienne et par satellite étaient saturés, provoquant au mieux une réduction de la puissance du signal et des caractères brouillés, au pire une perte totale de signal.
L'échelle de 300 kilomètres était stupéfiante, l'Europe de l'Est et les zones proches de la mer Noire étant touchées en premier, couvrant plusieurs petits pays d'un seul coup.
Les habitants furent même les premiers à repérer inopinément un point brillant traversant le ciel, puis découvrirent que la radio, la télévision par satellite, les réseaux de données et même les signaux GPS bégayaient ou dysfonctionnaient à des degrés divers.
Cependant, la situation étant soudaine, ces pays ne réalisèrent pas immédiatement qu'il y avait un problème. Ce ne fut que lorsque les effets se propagèrent jusqu'en Russie que quelqu'un le signala.
Mais ce fut la Chine qui passa la première en état d'alerte. En raison de l'extrême incertitude de la crise extraterrestre, le réseau national d'alerte précoce était pratiquement en condition optimale. Détectant des perturbations électromagnétiques à grande échelle, il déclencha immédiatement l'alarme. Cinq minutes plus tard, deux « Shenlong » basés sur le H1 furent lancés successivement avec des fusées à propergol solide, et l'Avion aérospatial reçut aussi l'ordre urgent de se préparer à l'entrée dans l'espace.
Dans le même temps, une demande immédiate fut adressée aux États-Unis via la ligne directe, mais les autorités américaines étant inconscientes et lentes à réagir, la Chine, n'osant pas parier sur la situation actuelle, lança immédiatement une alerte de niveau un. Tous les navires de guerre capables de quitter le port le firent immédiatement, et les bâtiments et sous-marins en mission passèrent en état de silence radio.
Tous les avions des aéroports côtiers décollèrent au maximum, et les bombardiers intérieurs commencèrent à charger des missiles de croisière à longue portée, prêts à décoller et à patrouiller sur des routes prédéterminées pour frapper des cibles prédéfinies selon les plans d'urgence.
Pourtant, ils ne faisaient pas le poids face aux forces de fusées, qui étaient au plus haut niveau de préparation et quasiment en attente dès la réception de l'alerte, prêtes à porter des frappes à tout moment.
L'interférence d'Artémis fut détectée à 21h34, et comme la majorité des communications par satellite militaires étaient également perturbées, la Chine crut presque que l'Amérique jouait un coup risqué profitant du revirement soudain de situation, préparant une attaque surprise dont les concessions précédentes n'étaient qu'une façade.
Cependant, par le dernier vestige de rationalité et confiance dans l'évaluation des situations passées, la direction décida de rester calme pendant 10 minutes sans autres messages :
Pendant ces 10 minutes, si une frappe vers la mère patrie était détectée depuis n'importe quelle direction, une riposte totale serait lancée sans hésitation. Sinon, l'attente pourrait être prolongée de manière appropriée.
Lorsque Shen Zuozhou reçut l'alerte, cinq minutes s'étaient déjà écoulées, et à ce moment-là, la Russie et les autres autorités avaient aussi réagi.
Dans une telle situation, même si le Pentagone était complètement dans le flou sur ce qui s'était passé, la flotte du Pacifique en Extrême-Orient, voyant le brusque revirement, le prit pour l'imminence de la guerre et commença à se mobiliser désespérément.
Pendant ce temps, le Pentagone et John furent bombardés d'appels urgents sur la ligne directe, d'abord des Chinois, puis de l'Extrême-Orient, suivis promptement par la Russie, et après eux arrivèrent les appels des alliés européens. Eux aussi avaient senti qu'il y avait un problème et avaient déjà émis des ordres de mobilisation.
À ce moment-là, John avait déjà embarqué à bord d'un Boeing 747 avion de commandement de l'apocalypse, répondant rapidement depuis l'appareil avec une vitesse surhumaine. Son message central n'en était qu'un : « Ce n'est pas moi, je n'ai rien fait, restez calmes ! »
À ce stade, l'information selon laquelle Artémis causait le chaos n'avait pas circulé, rendant ses paroles peu convaincantes.
Au moment où McMaster monta dans l'hélicoptère, les principales puissances mondiales étaient essentiellement entrées en état de préparation à la riposte, se toisant tendument, attendant de donner l'ordre final.
Lin Ju fut conduit au sous-sol par Shen Zuozhou et quelques autres, mais ce n'était pas sûr là-bas, donc Shen Zuozhou resta en contact constant avec les militaires, en attendant d'être évacué par hélicoptère.
Ce ne fut qu'alors que Lin Ju eut un instant pour déverrouiller son téléphone et consulter les informations d'urgence envoyées depuis la base. Après un coup d'œil rapide, il sentit enfin un grand poids lui être retiré des épaules.
Le grand miroir de la NACA attirait certainement l'attention, mais en raison des affaires chargées du Comité de développement aérospatial, la tâche de surveillance avait été confiée à New Yuan, qui observait silencieusement les actions d'Artémis depuis le début.
Lorsque l'alarme fut déclenchée sur le plan national, la base avait déjà déterminé qu'Artémis était la cause du chaos, mais elle ne le signala pas immédiatement comme un malentendu.
Puisque même leur côté ne pouvait pas déterminer si cela faisait partie du plan d'Artémis — et si ce n'était qu'un leurre et en réalité une super-arme spatiale ?
Il fallut encore dix minutes de confirmation, impliquant de multiples satellites en orbite haute et des observations de la station spatiale, pour constater qu'Artémis ne s'était pas entièrement déployé et culbutait de manière irrégulière, ce qui confirma pratiquement qu'il s'agissait d'un accident.
Quand Lin Ju vit le message, cinq minutes s'étaient déjà écoulées. Il saisit vivement Shen Zuozhou, qui, après avoir lu le message, fut également saisi et contacta précipitamment la hiérarchie.
Cependant, la base avait déjà envoyé un rapport en amont. Shen Zuozhou reçut bientôt le dernier retour d'en haut, accompagné de demandes de confirmation qu'il n'y avait eu ni victimes ni chaos.
L'appel dura plusieurs minutes, et quand il raccrocha, il s'essuya le front soulagé, la chair de poule lui parcourant le corps, et, une frayeur résiduelle au cœur, il se tourna vers Lin Ju et dit :
« Heureusement que vous, à New Yuan, avez réagi à temps. Il y a eu juste un conflit local en mer de l'Est, et la haute hiérarchie a failli déclencher une alerte nationale pour une riposte. Il ne manquait qu'une minute. Les chefs d'état-major interarmées ont directement stoppé le lancement de missiles des navires de guerre par liaison satellite. Sinon, nous étions foutus. »
Bataille navale ? Contre-attaque des navires de guerre ?
Le cuir chevelu de Lin Ju lui picota ; il savait exactement ce que cela signifiait. Si une décision avait été prise, ils auraient dû entendre les sirènes d'alerte aérienne à l'échelle de la ville il y a quelques minutes, les installations de défense civile longtemps silencieuses auraient été submergées par un torrent de gens, les gouvernements locaux auraient suivi les ordres de guerre pour préserver au maximum la population et l'industrie sous une frappe nucléaire, et d'innombrables ordres de mobilisation auraient été émis.
Une fois leur camp engagé dans la riposte, la réaction en chaîne qui s'ensuivrait serait totalement incontrôlable, et même si tout le monde comprenait après coup qu'il s'agissait d'un malentendu, la guerre aurait quand même inévitablement lieu pour répondre aux pertes sévères subies.
Une minute — l'humanité n'était qu'à une minute d'un carrefour potentiel du destin !