« Malentendu résolu, malentendu résolu ! »
Personne ne savait à quel point McMaster souffrait ; il ne s'était écoulé que vingt-huit minutes depuis qu'on l'avait traîné hors de son bureau.
Mais ces vingt-huit minutes lui parurent plus longues qu'une vie entière. Alors que l'officier de renseignement hurlait les rapports, il fixait béatement le ciel serein au-delà de la fenêtre.
Aucun météore brillant, aucune MIRV se séparant en phase terminale — vingt-huit minutes auraient suffi pour qu'elles arrivent au-dessus de leurs têtes.
Pourtant, l'aperçu occasionnel d'un F-22 lui confirmait que ce qui venait de se passer n'était pas une illusion ; à cet instant, l'humanité s'était rapprochée de la guerre comme jamais auparavant, à un cheveu près.
Le directeur adjoint Jim s'effondra au sol, le visage dans les mains, en sanglotant.
À l'instant, le Comité de développement aérospatial les avait informés qu'Artémis était hors de contrôle et avait demandé une vérification de leur part, ce que la NACA avait immédiatement confirmé comme étant exact.
Ils avaient commencé à expliquer au monde entier quelques minutes plus tôt, tant par canaux officiels qu'officieux, avec des lettres d'excuses au sujet d'Artémis et des déclarations espérant ne pas provoquer de mauvaises interprétations de la part de toutes les parties, mais ce ne fut qu'à présent, quand le Comité de développement aérospatial accepta de cautionner la NACA et de publier un communiqué commun au monde, que tout le monde put enfin pousser un soupir de soulagement.
Un tel communiqué commun clarifiait non seulement le malentendu, mais avait aussi le pouvoir de persuader les autres forces de déposer les armes.
Quant à la manière de gérer Artémis lui-même et la suite, cela était devenu une affaire triviale, sans grande conséquence.
McMaster, sentant un poids lui être retiré de la poitrine, s'assit par terre et ordonna à son assistant de contacter immédiatement les Chinois pour dissiper progressivement le malentendu, mais un message de l'autre côté le fit bondir et hurler sans se soucier de son image :
« Ces ordures d'Extrême-Orient, ils sont devenus fous, je vais tous les faire virer ! »
Dix minutes plus tôt, mer de l'Est.
Lorsque la station radar de première ligne vit le groupe dense d'avions décoller de la côte opposée, l'opérateur de service n'alla même pas jusqu'à l'alerte maximale, jugeant improbable que l'autre camp lance des centaines d'appareils et pensant qu'il s'agissait le plus probablement d'une interférence électronique. Il demanda seulement à leur propre aviation d'intercepter rapidement.
Il convient de noter que le quartier général de la flotte du Pacifique avait déjà détecté le signal de la station radio à ondes longues du continent, mais l'alerte devait être transmise par étapes et n'était pas encore parvenue à la station radar de première ligne.
Par coïncidence, un avion de guerre électronique EP-3E qui venait de terminer sa mission de harcèlement et s'apprêtait à rentrer prit l'assignation, volant expertement vers la zone d'incident pour vérifier si le camp adverse était le même vieil adversaire qu'ils affrontaient souvent.
L'EP-3E vit bel et bien la flotte dense d'avions décoller de diverses bases côtières et, sans trop réfléchir, mit les gaz à fond pour engager des contre-mesures électroniques.
Cependant, pour l'armée de l'air chinoise, la situation apparaissait totalement différente. Les pilotes, qui s'étaient praticamente précipités dans leurs chasseurs dès la réception de l'ordre de commandement, étaient tendus à l'extrême. Le commandant de base ne cessait de répéter « ceci n'est pas un exercice », et l'ampleur du déploiement était sans précédent, manifestement pas une simple alerte de routine.
Même les équipages de retour reçurent l'ordre de ne pas atterrir mais d'attendre le ravitaillement ou d'éventuels ordres d'atterrissage d'urgence, sans permission de revenir à la base pour y trouver la mort.
Alors que l'EP-3E brouillait leurs signaux, les premières escadrilles ayant décollé et commencé à se former prirent instantanément conscience, dans cette atmosphère tendue, que les Yankees méprisables avaient jeté leur masque et exécutaient une frappe tactique contre la frontière !
L'avion de guerre électronique fournissait assurément une couverture aux flottes de F-22 et F-35, et il pourrait même y avoir des B-1B exécutant une pénétration supersonique — car à ce moment-là, l'armée de l'air d'Extrême-Orient n'avait pas lancé d'avions à grande échelle, et il allait de soi que des avions furtifs avaient dû être déployés.
Dans cette situation, le commandant, qui avait lui aussi embarqué à bord d'un chasseur, pensa à la ville illuminée derrière lui et ordonna immédiatement l'abattage de l'EP-3E et l'interception totale de la flotte d'attaque furtive ennemie.
Sous une pression sans précédent, chacun des trois J-16 tira deux missiles PL-12 et entama des manœuvres d'évasion furtive, visant à gagner du temps pour les J-20 qui suivaient.
L'équipage de l'EP-3E venait juste de mettre les gaz quand ils réalisèrent qu'ils étaient verrouillés par des radars de conduite de tir provenant de plusieurs sources, laissant les membres d'équipage abasourdis.
Même si les confrontations passées avaient été intenses, il existait une règle tacite de « combat de sorciers ». Pourquoi cela avait-il dégénéré en une posture d'expulsion à mort dès le départ ?
En effet, ils pensèrent simplement qu'il s'agissait d'un signal d'expulsion, exécutèrent de légères manœuvres, et envoyèrent un signal de détresse à leurs alliés pour demander du soutien.
Instantanément, deux F-15 escortant un destroyer lance-missiles de classe Arleigh Burke et plusieurs frégates en exercice nocturne reçurent l'appel de détresse, mirent leurs postcombustion et s'apprêtèrent à partir au secours.
Cependant, alors qu'ils s'apprêtaient à atteindre l'espace aérien désigné, le signal de l'EP-3E clignota et disparut.
Pourchassé par six missiles moyenne portée, cet avion turbopropulseur subsonique n'avait aucune chance de survie. Il fut abattu avant que les renforts n'arrivent, et l'équipage, qui n'avait réalisé la menace des missiles que quelques secondes avant la mort, n'eut aucune chance de s'éjecter et coula en mer.
L'escadrille de secours assista à l'ensemble du processus d'abattage de leurs alliés et entendit aussi quelques cris de désespoir à la radio.
Tandis qu'ils étaient encore sous le choc, l'ordre d'alerte de combat maximal de la flotte du Pacifique parvint, les avertissant que la guerre pourrait éclater.
Qu'y a-t-il d'autre à dire ? Faisons-le !
Même s'ils avaient du mal à le croire, les deux F-15 ne pouvaient nier ce qu'ils voyaient, et juste après, ils repérèrent l'escadrille de J-16 volant bas de manière agressive.
L'escadrille de F-15, en infériorité numérique, ne chercha pas à faire le malin. Ils tirèrent tous leurs missiles sauf deux de combat rapproché, larguèrent leurs réservoirs supplémentaires, firent demi-tour et prirent la fuite, mettant désespérément la flotte à jour sur la situation.
Leurs communications révélèrent la flotte non détectée, et l'escadrille de J-16 la localisa rapidement, identifiant notamment le navire de tête de classe Arleigh Burke, qui constituait une menace anti-aérienne significative et possédait aussi des capacités d'attaque au sol.
Le commandant aérien, déjà pleinement engagé, n'eut aucune réserve et transmit les cibles de frappe à la marine via le système de commandement conjoint.
Un destroyer de type 052D déjà en patrouille durcit sa résolution en recevant le renseignement de l'armée de l'air. Avec l'assistance de cette dernière, il verrouilla la petite flotte à plus de trois cents kilomètres pendant que les missiles anti-navire commençaient à s'alimenter, prêts à ouvrir les couvercles des silos de lancement.
Sans l'intervention opportune du commandement de haut niveau de l'État-major général, quatre missiles YJ-12 auraient déjà été lancés.
Mais ce n'était qu'un retard dans le processus de lancement, car les instructions de la flotte du Pacifique n'étaient pas encore arrivées !
Face à quatre AIM-120C arrivant, l'escadrille de J-16 ordonna une contre-attaque en plus des manœuvres d'évasion, et cette petite flotte de classe Arleigh Burke passa aussi en alerte de combat, se préparant à lancer des missiles !
Heureusement, ce ne fut qu'un coup de chance.
Dans les derniers instants, le Pentagone contacta aussi les officiers en première ligne, stoppant décisivement leur action, et exigea qu'ils rendent publique leur position, destination et statut, tout en interdisant toute action pouvant provoquer un malentendu.
Cependant, le personnel militaire de première ligne n'avait pas tendance à accorder facilement sa confiance, ou à oser le faire, et toujours plus de navires de guerre et d'avions continuaient d'affluer.
Au moment où la nouvelle parvint à McMaster, un face-à-face en mer et dans les airs était toujours en cours sur la ligne de front !