À cet instant, ils ne pouvaient compter que sur le propulseur ionique, dont la poussée était extrêmement douce, également appelé propulsion électrique. Plusieurs propulseurs ioniques étaient répartis sur les nœuds du squelette en alliage à mémoire de forme d'Artémis, capables d'appliquer des ajustements d'une grande délicatesse sur la surface réfléchissante.
En cas d'accident sur la surface réfléchissante, le système de contrôle d'attitude secondaire ne pourrait plus faire face à la pression solaire et s'éteindrait automatiquement pour protéger cette surface délicate, tandis que le système principal d'ajustement d'attitude ne serait même pas activé.
Ce qui se produisait maintenant correspondait précisément à ce scénario : Artémis avait détecté une charge due à la pression solaire trop forte, et l'ordinateur avait déclenché une alarme pour exécuter un programme de protection afin d'éviter un accident secondaire.
Cela signifiait aussi qu'Artémis perdrait totalement le contrôle, laissant son attitude changer librement jusqu'à ce que l'interférence externe diminue, moment où il tenterait de revenir à la normale.
Toute l'équipe d'Artémis n'avait pas du tout anticipé cette situation et resta stupéfaite, se déménant pour rassembler plus d'informations.
Cependant, juste après, le signal devint instable et intermittent, ni les stations de surveillance au sol ni les satellites ne parvenant à recevoir un signal stable, ce qui entraîna une perte de contact quasi totale.
À ce moment-là, ils ignoraient encore ce qui en était la cause, mais Artémis valait plus que son poids en or, si bien qu'ils signalèrent la situation en urgence à Robert, qui était en route pour voir ce qui se passait.
Lorsque Robert arriva, la situation ne s'était pas améliorée, et juste au moment où tout le monde commençait à avoir le cœur lourd, inquiet d'une perte potentiellement sans précédent pour la NACA, les lignes d'urgence se mirent à sonner.
Le Palais présidentiel, le Pentagone et les grosses légumes qui leur étaient liés appelaient tous frénétiquement la NACA, exigeant de savoir ce qui s'était passé.
À ce stade, l'esprit de Robert était en pleine tourmente, il n'avait aucune idée de ce qui s'était produit, quand soudain un employé bondit en hurlant :
« C'est fini, Artémis part en vrille ! »
Avant que qui que ce soit ne réalise ce qu'il voulait dire, il avait impatiemment sauté sur la table pour expliquer :
« Le processus de déploiement d'Artémis est irréversible ! Maintenant, avec le système qui contre la pression solaire arrêté anormalement, qu'il soit entièrement déployé ou non, il subira au moins la majeure partie de la pression solaire et, faute d'ajustements correctifs, il se mettra à tourner, voire à partir en vrille, à cause des forces inégales !
Messieurs, c'est un super-réflecteur de 250 acres, capable de renvoyer la lumière du soleil ainsi que d'autres ondes électromagnétiques. Sa surface courbe va focaliser et réfléchir toutes les ondes électromagnétiques, y compris la lumière visible, comme une ampoule géante ! »
Tous les présents étaient du personnel technique et comprirent instantanément ce qu'il voulait dire.
La lumière est une onde électromagnétique, tout comme une lampe torche pointée vers un miroir réfléchit la lumière et crée des interférences dans l'environnement, les signaux électromagnétiques près de l'orbite terrestre seront pareillement perturbés, réfléchis par Artémis.
Bien que la taille propre d'Artémis fût minuscule comparée à la Terre, sa surface réfléchissante était effroyablement grande. Avec un design spécialement optimisé, il collecterait un maximum de lumière et la projeterait sur la surface terrestre, avec une portée d'impact maximale de plus de 300 kilomètres !
S'il ne s'agissait que de lumière solaire, ce ne serait peut-être pas si grave, mais s'il s'agissait de satellites de communication à haute puissance ou de signaux relayés par des vaisseaux, ce serait une catastrophe s'ils étaient interceptés :
La surface courbe super-géante agirait comme une antenne à gain sans précédent, super-amplifiant les signaux reçus et en changeant la direction, perturbant davantage les autres signaux à proximité.
Cela avait été envisagé aux premiers stades du développement d'Artémis, mais à l'époque, la NACA supposait qu'il opérerait à l'altitude de l'orbite géostationnaire, où il ne causerait pas beaucoup d'interférences avec les orbites basses ; ils avaient même envisagé d'utiliser cette caractéristique pour développer un réseau de diffusion à faible coût, bien qu'ils n'aient pas encore trouvé comment l'exploiter.
Cependant, à l'altitude de l'orbite basse, cette caractéristique devenait un désastre. Les communications civiles et les satellites militaires à cette altitude avaient un trafic incroyablement dense, et la puissance d'Artémis devenait extrêmement effrayante ; même n'en perturber qu'une partie pourrait avoir un impact énorme.
Même si la NACA pensait à l'origine qu'une fenêtre solaire de 10 minutes ne causerait pas trop de problèmes, la réalité était qu'avec le système de contrôle d'attitude en panne, Artémis continuerait de perturber l'environnement électromagnétique de l'orbite proche jusqu'au rétablissement du contact, comme une ampoule brillante dans l'obscurité qui aveugle les yeux.
Sous sa vrille incontrôlée, sa perte de communication devenait compréhensible : les satellites en orbite haute et les antennes au sol ne pouvaient plus aligner leurs antennes sur les siennes !
C'était un cercle vicieux, et en dehors de l'espoir qu'Artémis finisse par récupérer par lui-même, la seule solution était de l'abattre avec un missile !
Robert pouvait parfaitement imaginer la situation actuelle : il était très probable qu'Artémis ait causé de graves interférences avec les satellites militaires en orbite basse de l'hémisphère Est, affectant même largement les satellites civils, et pour les pays de ces régions, une telle situation était essentiellement équivalente, dans leur imagination, au prélude d'une guerre nucléaire.
D'abord, les interférences électromagnétiques détruisent les satellites, et qu'est-ce qui pourrait suivre, des missiles ?
Si leurs systèmes d'alerte précoce n'étaient pas aveuglés ou rendus sourds, ils émettraient immédiatement l'alerte la plus élevée, se préparant immédiatement à accueillir la guerre !
Alors quand Robert vit McMaster, il se sentit quelque peu impuissant car il n'y avait rien que la NACA puisse faire !
Tout ce qu'il pouvait espérer, c'était que le système de dissuasion établi depuis plus d'un demi-siècle soit efficace, que la confiance mutuelle entre les parties ne se soit pas dégradée au point de devenir terrifiante et qu'elles puissent contenir leur peur et prendre l'immense risque de ne pas tirer les premières.
Si une partie ne parvenait pas à garder son sang-froid, cela déclencherait une réaction en chaîne qui ne pourrait jamais être arrêtée !