NACA, Robert n'avait pas connu une situation aussi chaotique depuis longtemps, pas même lorsque Artémis II avait perdu le contact n'avait-il paniqué de la sorte.
À l'origine, il avait reçu un message de la partie chinoise et s'apprêtait à mener une importante délégation de hauts responsables de la NACA en visite, lorsqu'il reçut soudain une alerte d'urgence.
Désormais, le quartier général était rempli d'employés qui couraient dans tous les sens, et l'on entendait sonner sans interruption plusieurs téléphones de bureau ; il distingua même faiblement le bruit d'hélicoptères à l'extérieur.
— Ce n'était pas la fin du monde, mais ça y ressemblait furieusement.
« Oui, c'est Robert, nous enquêtons ! Bientôt, donnez-nous encore quelques minutes ! »
Après avoir débité une rafale de mots comme une mitraillette, Robert venait de raccrocher quand un groupe de soldats au visage fermé fit irruption dans son bureau comme une tornade, puis un McMaster en piteux état apparut devant lui, hurlant :
« Faites cesser cette putain de chose, ou c'est la troisième guerre mondiale qui va éclater ! Les Chinois ont déjà lancé un ordre de mobilisation d'urgence, tous leurs navires de guerre commencent à préparer l'appareillage ! »
Vingt minutes plus tôt, McMaster, qui venait d'entrer dans son bureau pour savourer café et desserts, avait soudain entendu un grand fracas ; sa porte de bureau avait été défoncée par les costauds du Corps des Marines, qui l'avaient emmené sans un mot jusqu'à l'hélicoptère « Jugement dernier » sur le toit.
Au Palais présidentiel, au Pentagone, des hélicoptères spécialement prévus pour les urgences extrêmes sont maintenus prêts, avec des équipages en alerte, capables de déplacer le personnel clé en un temps record.
Cependant, en raison des conditions de leur déclenchement, on les appelait « hélicoptères du Jugement dernier », car ils ne serviraient probablement qu'en cas de guerre nucléaire.
Traîné par les soldats massifs, McMaster eut presque l'impression d'être téléporté dans l'hélicoptère déjà en rotation, et c'est là qu'un officier du renseignement, monté avant lui, l'informa de la situation :
« Les Chinois viennent de nous envoyer quatre messages urgents sur la ligne directe d'affilée, demandant si nous menons des interférences électromagnétiques à grande échelle sur leur territoire et déclarant qu'ils sont prêts à toute éventualité.
Nous vérifions encore la situation, mais l'Extrême-Orient a déjà émis des alertes, détectant un grand nombre de messages chiffrés émis par des stations de radio ondes longues intérieures, initialement jugés comme ciblant sous-marins et navires de guerre.
Dans le même temps, plusieurs stations radar les ont détectés commençant à mobiliser massivement des aéronefs, avec des signaux électromagnétiques d'une densité sans précédent, ce qui correspond très probablement à un ordre de mobilisation d'urgence ! »
Mesurant la gravité, McMaster eut l'impression que son âme allait quitter son corps. Des interférences électromagnétiques à grande échelle sur leur propre territoire ? Ou bien était-ce le genre d'interférences qui avait poussé les Chinois à envoyer des communications urgentes et à commencer à mobiliser leurs troupes ?
Il pouvait certifier que le Pentagone n'avait absolument aucune opération de ce genre de prévue. Sans prendre le temps d'approfondir, il répondit hâtivement à l'officier du renseignement :
« Répondez-leur immédiatement que nous n'avons entrepris aucune action, et n'avons aucune intention de commencer une guerre !
Par ailleurs, découvrez ce qui se passe avec ces interférences électromagnétiques et, aussi, mobilisez sans délai les garnisons d'Extrême-Orient et la flotte du Pacifique ! »
Officier du renseignement : « Nos opérateurs ont déjà répondu, et l'Extrême-Orient est également passé automatiquement en état d'urgence... »
Ses mots furent brutalement coupés par la sonnerie d'un téléphone satellite, qui apporta une nouvelle série de nouvelles une fois décroché :
Non seulement les Chinois, mais la Russie envoya aussi des demandes par une ligne directe d'urgence et affirma avoir commencé à mobiliser, déclarant que la Russie ne craignait aucun défi ;
Les autorités de la Péninsule et du Pays Insulaire firent également des demandes les unes après les autres, demandant qui avait déclenché la guerre, expliquant que les signaux satellites s'étaient massivement effondrés, et qu'elles étaient passées en état défensif.
Seul le Pentagone restait dans le noir, comme si quelque chose d'énorme s'était produit dans le Pacifique occidental, et que même le début de la guerre avait été enclenché ?
Alors que McMaster était si anxieux qu'il voulait sauter de l'hélicoptère, une information fiable arriva enfin :
Les services de renseignement avaient prácticamente localisé la source, il s'agissait d'un chaos déclenché par la NACA !
...
Vers 9 heures du matin, heure du Centre, « Artémis », qui séjournait en orbite basse depuis plus de dix jours à tester méticuleusement ses différentes fonctions, allait enfin procéder à son premier test de déploiement du réflecteur.
Auparavant, les contrôleurs au sol avaient vérifié sans relâche la précision de près d'un million de mètres carrés et de milliers de contrôleurs de grands nœuds, car un seul défaut pouvait entraîner le froissage du réflecteur, voire provoquer une rupture à grande échelle en cas d'erreur.
Avant ce déploiement, ils avaient soigneusement confirmé qu'il n'y avait aucun problème, et le moment choisi était assez subtil : Artémis allait juste survoler l'hémisphère Est, près de la ligne du crépuscule en entrant dans sa phase sombre, de façon à ne pas être affecté par la lumière du soleil.
Mais pendant le déploiement, le réflecteur ferait face au soleil à l'horizon et subirait la pression de la lumière à travers une fenêtre de moins de 10 minutes pour déterminer précisément si le réflecteur se déformait ou se tordait.
Si un incident survenait, cette brève exposition au soleil ne causerait pas de déviation orbitale trop significative, car Artémis rétracterait automatiquement le réflecteur du côté obscur, cantonnant l'accident dans une portée gérable.
Tout se déroula sans accroc, Artémis entama la manœuvre très fluidement, sans recevoir le moindre signal d'erreur.
Cependant, une minute plus tard, Artémis signala soudain une anomalie du système de contrôle d'attitude, les signaux d'entrée externes étaient trop forts, et elle bascula automatiquement en programme de protection.
Les contrôleurs au sol comprenaient bien sûr l'implication de ce message. Artémis disposait de deux systèmes de contrôle d'attitude, l'un avec de petits moteurs-fusées et des propulseurs RCS à gaz conventionnels, l'autre avec des propulseurs ioniques et des systèmes RCS à micro-gaz.
Le premier système était utilisé en état replié pour les relèvements d'orbite à grande échelle ou les ajustements d'attitude. Lorsque Artémis était déployée, l'immense réflecteur était assez fragile, avec sa feuille d'aluminium étirée de 0,0045 mm qui, si elle subissait des forces inégales, pouvait au minimum se froisser et se déformer, ou au pire se déchirer.