Le Comité de développement aérospatial a envoyé sa première sonde sur Mars, non pas un satellite, mais un rover qui a atterri directement. Cela ne signifie cependant pas qu'aucun satellite n'était impliqué.
Le dernier à arriver, le plus gros, Tianwen-5, également connu sous le nom de vaisseau Zhu Rong, en avait bourré six gros et plus de vingt petits microsatellites dans ses flancs.
Beaucoup de ces satellites n'avaient pas été conçus spécifiquement pour la mission martienne ; ils étaient des adaptations de modèles existants. Avec le « Départ du Feu » servant de relais sur Mars, il n'y avait pas à s'inquiéter des problèmes de signal.
Et dans les notifications à la NACA, le « Départ du Feu » est arrivé presque en même temps, sans éveiller le moindre soupçon de leur part.
À présent, Tianwen-1 a déjà entamé le processus de décélération active et pénétrera dans l'atmosphère martienne après plusieurs orbites, sans y séjourner trop longtemps.
Le « Départ du Feu » a déjà collecté suffisamment de données et établi la communication avec lui, capable de guider Tianwen-1 vers un atterrissage stable en toute confiance.
L'avantage de cette méthode est la réduction de la consommation de carburant, en s'appuyant sur l'atmosphère pour l'essentiel de la décélération, tout en gagnant du temps.
Selon les arrangements préalables, Tianwen-1, 3 et 5 atterriront sur la Plaine Zéro, les deux autres sondes se dirigeant vers l'hémisphère nord. Ainsi, si la chance est au rendez-vous, Tianwen-1 pourrait immédiatement obtenir des informations précieuses.
...
Mars.
Le long-silencieux « Départ du Feu » a enfin repris vie, utilisant une fréquence de secours pour communiquer avec Tianwen-1.
Le « Départ du Feu », pleinement fonctionnel et puissant, avait déjà minutieusement arpenté toute la surface de Mars. Bien que ce ne soient pas des cartes de haute précision comme sur Terre, elles étaient totalement fiables comme référence.
Comparée à la Lune, la plus grande difficulté de Mars réside dans son atmosphère. Avoir une atmosphère signifie qu'il y a du vent, qui peut souffler le sable riche en oxyde de fer et éroder les roches meubles, provoquant occasionnellement des changements dans le terrain local.
Heureusement, les données du « Départ du Feu » sont virtuellement en temps réel, garantissant qu'il peut aisément guider Tianwen-1 vers un atterrissage sûr, à moins d'imprévus.
L'actuel Tianwen-1 ressemblait à un OVNI aux proportions inversées entre largeur et hauteur, son ventre étant équipé d'un bouclier de décélération, employant une technologie dérivée du vaisseau Aube, qui supporterait l'essentiel de la décélération la plus intense et principale.
Il a pénétré l'atmosphère martienne avec un angle d'incidence faible, les particules des couches atmosphériques ténues entrant en collision à grande vitesse avec le bouclier de décélération, émettant constamment une lueur blanche teintée de jaune.
Cependant, c'était la perspective depuis l'espace. Si un observateur se tenait sur la surface de Mars, le spectacle serait complètement différent :
La pression atmosphérique de Mars est inférieure à 1 % de celle de la Terre, environ 0,7 %, composée à 95 % de dioxyde de carbone, d'une petite partie de gaz rares, d'azote, d'argon, et même d'une trace de méthane.
Vu depuis le sol martien, la lumière subirait un décalage vers le bleu notable. Le soleil couchant sur Mars est particulièrement bleu, et la lumière émise par le frottement de Tianwen-1 apparaîtrait également avec un faible halo bleu.
Cet objet météoritique, brillant en bleu, n'a pas duré longtemps ; après une quinzaine de minutes, Tianwen-1 a largué son bouclier de décélération en contrebas tandis que l'écoutille supérieure s'ouvrait, déployant trois parachutes annulaires supersoniques, chacun de plus de 25 mètres de diamètre.
Toujours en descente rapide, Tianwen-1 a finalement subi une traînée significative et a continué à décélérer.
Lorsque sa vitesse de descente est descendue de façon constante sous les plusieurs dizaines de mètres par seconde, les parachutes annulaires ont été largués, et la grue volante montée sur le dessus a activé ses rétrofusées pour le freinage final.
Outre le ralentissement, la grue volante pouvait également déplacer le rover dans une petite zone en dessous d'elle, à la recherche du site d'atterrissage optimal.
L'ensemble du processus d'atterrissage était piloté par l'IA, et à ce stade, Tianwen-1 était parvenu près de la Plaine Zéro, commençant à rechercher les meilleurs sites d'atterrissage et les cibles potentielles à basse altitude, comme prévu.
Il a survolé plusieurs collines saillantes, et a finalement verrouillé un plateau plat, utilisant le dernier carburant pour décélérer dans cette direction.
Mètres, 30 mètres, 10 mètres... La grue volante a stationné à cette hauteur, les boulons explosifs la reliant au rover ont tiré, et le rover a descendu rapidement sur plusieurs câbles. À environ deux mètres du sol, le carburant presque épuisé, les boulons explosifs au bout des câbles ont coupé la liaison.
Le rover soudainement libéré — alias « Luciole-1 », rover martien — a eu un atterrissage dur, mais une hauteur de deux mètres sous la gravité martienne n'était pas un problème pour lui, ses amortisseurs absorbant confortablement la majeure partie de l'énergie potentielle.
À ce moment, la grue volante s'était déjà écartée de manière autonome, consommant son carburant pour s'écraser à une distance d'environ soixante-dix à quatre-vingts mètres.
Après près d'un demi-an en mode veille, Luciole-1, maintenu au chaud par une pile isotopique et disposant d'une alimentation électrique ample, s'est réveillé en douceur. Son moniteur plié s'est déplié et dressé, puis il a fait tranquillement le tour avec une caméra fisheye, prenant la première photo panoramique tout en vérifiant son extérieur pour d'éventuels dommages.
Il a fallu à Luciole-1 environ 10 minutes pour vérifier toutes ses fonctions, contrairement aux autres sondes qui s'assurent d'abord de la communication avec la Terre.
C'était principalement dû à la présence du « Départ du Feu » : sa transmission relais était bien plus puissante que ce que Luciole-1 pouvait émettre seul, et il n'y avait absolument aucune crainte de perte de contact.
Ce n'est qu'après avoir confirmé que ses fonctions étaient intactes et que l'emplacement d'atterrissage était précis et correct que Luciole-1 a renvoyé son premier journal vers la Terre, accompagné d'une douzaine d'images haute définition.
...
L'agence spatiale, Centre de commandement de l'espace profond.
« C'est bon ! »
Shen Zuozhou, qui fixait l'écran intensément, a crié, et s'est enfin détendu.
Dans le créneau prévu, le « Départ du Feu » a commencé à relayer le signal renvoyé par Luciole-1, et c'était un gros paquet de données, ce qui signifiait que l'atterrissage était assurément un succès.
Les membres du Comité de développement aérospatial étaient tous réunis là, ainsi que de nombreux secrétaires classifiés prêts à transmettre la nouvelle à la hiérarchie à tout moment.
Atterrir sur la Plaine Zéro, où l'on soupçonnait une civilisation extraterrestre, comportait des risques non négligeables, mais au final, cette décision n'a pas changé.
C'était principalement parce que de nombreux atterrisseurs s'y étaient déjà rendus auparavant, et si « cela » était si sensible à de telles activités, il aurait remarqué que quelque chose n'allait pas depuis longtemps.
D'ailleurs, la détectabilité et la portée d'opération actuelles des sondes étaient assez limitées. S'ils devaient s'en écarter, l'efficacité de l'enquête serait trop faible.
Comme la plupart l'avaient anticipé plus tôt, l'atterrissage de Luciole-1 n'a suscité aucune réaction, du moins aucune évidente.
S'il y avait eu quelque chose déclenchant l'alarme de l'IA, ce qui aurait été renvoyé n'aurait pas été des paquets de données, mais une série de signaux bipants urgents.
Comme prévu, après dépaquetage des signaux, il n'y avait qu'un journal et une douzaine de photos prises sous différents angles, toutes en couleur.
Luciole-2 pesait 1,3 tonne et était alimenté par l'énergie nucléaire, et n'avait pas besoin de transporter une antenne à gain élevé trop lourde, ce qui laissait une marge de poids plutôt confortable pour ses équipements de détection. Pas besoin d'utiliser une caméra noir et blanc pour économiser l'énergie, ce qui aurait nécessité un traitement au sol et l'ajout de couleurs.
Ce que le Comité de développement aérospatial recevait maintenant étaient les vrais clichés de Mars — pas aussi jaunes qu'on l'imaginait, et même un peu blanchâtres, peut-être à cause de l'éclairage. Cela ne donnait pas vraiment la sensation d'un monde parallèle fort.
Ça ressemblait à une région désolée remplie de gobi, avec des rochers éparpillés partout. Du point de vue de Luciole-1, on voyait un terrain expansif.
Sans qu'on le leur demande, plusieurs experts s'étaient déjà massés autour de l'écran, et ils avaient localisé la zone principale de la Plaine Zéro sans même avoir besoin de vérifier.
Selon les coordonnées fournies par le Système, l'emplacement identifiable n'avait aucune caractéristique distinctive et n'était qu'à quelques kilomètres de Luciole-1.
La caméra en avait capturé une partie, et peu importe à quel point on ouvrait grands les yeux pour observer, tout ce qu'on voyait était un désert sans traits distinctifs.
En voyant cela, Lin Ju n'a pu s'empêcher de ressentir une pointe de déception. Effectivement, aucune trace artificielle. Que faire d'autre ? Chercher !
Tianwen-3 atterrirait dans 8 jours, et Zhu Rong avait besoin de 19 jours de plus. Cela signifiait qu'ils ne pourraient commencer l'exploration à grande échelle que le mois prochain.
Au pire, Tianwen-2 et Tianwen-4 pourraient aussi changer leurs itinéraires, et cela ne demanderait guère d'effort.
Après avoir caressé de telles pensées, Zhong Cheng a aussi soupiré avec une pointe de déception et a tapoté l'épaule de Lin Ju :
« Laissez les Ricains le voir quand ils viendront, avec toutes ces photos, de quoi publier quelques résultats. »