À l'aéroport d'Akal, les officiels locaux formaient un comité d'accueil, attendant en silence l'arrivée de leurs invités.
Ils avaient reçu l'avis seulement la veille au soir : la Chine et l'Amérique allaient tenir des pourparlers commerciaux à Victoria et avaient besoin que le gouvernement local fournisse un lieu. La demande venait du côté américain, et naturellement, les autorités ne pouvaient pas refuser.
Mais pourquoi ces deux entités tenaient-elles des négociations d'affaires ici ?
Les autorités de Victoria considérèrent simplement cela comme un petit épisode intrigant, ne préparant que les protocoles nécessaires.
Le ciel commença à se remplir du rugissement des moteurs, et les gens au sol tendirent le cou un moment avant de voir deux avions de transport C17 atterrir en toute sécurité sous l'escorte de quatre F15.
Ceux qui descendirent n'étaient pas les officiels qu'ils avaient imaginés, mais un groupe de soldats américains à l'allure féroce.
Les soldats conduisirent des Humvees directement depuis la rampe arrière du C17 jusqu'au personnel d'accueil, ce qui était fort impoli.
— Nous sommes le Corps des Marines ; qui est le maire ici ?
Le célèbre Ma Run, assistant spécial du Président, avait déjà reconnu leurs uniformes. Cependant, il était fort agacé par leur grossièreté et tenta de s'avancer pour les questionner.
Cependant, le soldat en tête n'écouta pas ses sottises et présenta directement des accréditations du ministère de la Défense du Massachusetts Institute of Technology. Selon le document, Ma Run prendrait temporairement le contrôle de l'aéroport pour protéger la vie privée des participants, et les autorités devaient se retirer et coopérer.
Le maire ne mit pas en doute l'authenticité des accréditations, mais il lui était clair que ce n'était en aucun cas des « pourparlers commerciaux ». Compte tenu de la situation mondiale récente turbulente, il s'agissait fort probablement d'un accord secret.
La raison l'emporta sur l'émotion, et le maire quitta promptement les lieux avec le personnel de l'hôtel de ville, plaçant l'ensemble de l'aéroport d'Akal sous statut contrôlé.
Peu de temps après, un Y20 arriva, apportant une autre escouade de soldats pleinement armés.
Une fois le personnel non concerné dispersé, le premier avion de ligne 777 s'approcha enfin pour atterrir.
Ceux qui en descendirent furent entourés de gardes du corps et montèrent dans des voitures qui avaient été apportées par l'avion de transport, invisibles pour tout observateur.
Finalement, un C832 arriva, ses passagers tout aussi dissimulés, partant précipitamment dans leurs propres véhicules.
Les deux groupes d'invités différents se rencontrèrent dans un manoir en bord de mer, et les uniformes des deux côtés n'étaient pas uniformes, impliquant manifestement plusieurs parties.
Jack Sullivan se leva et serra la main de Xu Rang ; les deux étaient de vieux amis. Mais Lu Jianfei et Kevin du Pentagone se rencontraient clairement pour la première fois, tous les protocoles étant scrupuleusement observés.
Le personnel des deux côtés prit place de part et d'autre de la longue table du manoir, après quoi le secrétaire de Xu Rang ouvrit un cahier au titre bien visible :
« Procès-verbal de la réunion préparatoire du Traité sur le Système de Défense Conjoint du Système Solaire »
...
David Ussnor faisait également partie de l'équipe de la réunion, mais il avait un rôle discret ; le côté chinois le considérait comme un secrétaire et ne lui prêta pas beaucoup d'attention.
Cette réunion était très importante car elle concernait les principes de construction de deux futures forces spatiales et l'établissement d'un ordre spatial correspondant.
À long terme, la question des civilisations extraterrestres deviendrait inévitablement publique, ou plutôt, la construction de forces spatiales était irréversible.
Dans une telle situation, il était essentiel d'établir des normes pertinentes et également très nécessaire de contraindre les autres.
Après plusieurs échanges préliminaires, les deux parties se référèrent au « Système de Défense Conjoint du Système Solaire ». Qu'il y ait des civilisations extraterrestres ou non, le divulguer ne causerait pas d'incohérence.
Après tout, il y a trop de choses dans l'univers qui peuvent menacer l'humanité, sans parler des petits astéroïdes ou des géants météorites ; même une tempête solaire de taille respectable suffirait à mettre la Terre en difficulté.
C'était aussi le point de rupture pour déchirer le « Traité sur l'espace extra-atmosphérique », où il faut d'abord se libérer de ses chaînes pour développer des forces spatiales armées sans entraves.
La réunion préparatoire devait d'abord déterminer comment amender le « Traité sur l'espace extra-atmosphérique » ou le remplacer purement et simplement, puis, comme les traités navals après la Première Guerre mondiale, s'accorder à l'avance sur l'échelle et la portée des forces spatiales pour éviter les erreurs d'appréciation stratégique dues au manque de transparence.
Si l'une des parties ne dispose pas d'assez d'informations et croit que l'autre utilise le prétexte des civilisations extraterrestres pour viser ses « alliés », les conséquences seraient désastreuses.
Les autres détails peuvent être discutés après le passage du « Traité de Défense » aux Nations Unies ; en tout cas, les forces spatiales armées n'existent pas encore pour l'instant.
Les deux parties étaient très sérieusement engagées dans la discussion de leurs prochains mouvements, mais David était quelque peu las de ces affaires terrestres et jetait de temps en temps un coup d'œil vers les fenêtres voilées où l'on pouvait faiblement discerner le contour de la lune.
Hier encore, les astronautes d'Artémis VII et VIII s'étaient installés dans le segment gonflable durci, faisant du Camp Columbus la première base fixe substantielle de l'Amérique.
Bien que ce ne fût qu'un segment, ce type de structure se produit aisément en série, sans compter que les segments gonflables ont l'avantage d'être légers en masse et en volume. Dès qu'ils sont éprouvés fiables, la NACA pourrait en produire rapidement une série et les lancer là-haut.
Cependant, les pensées de David n'étaient pas là mais sur la Mars invisible.
Au vu de l'heure, Tianwen-1 devait arriver sur Mars ces jours-ci, non ?
...
Heure de Pékin, 12 octobre.
Les navires de mesure à plusieurs milliers de kilomètres, au nord-ouest, au sud-est, et le réseau de surveillance du Comité de développement aérospatial recherchaient tous la même cible, vérifiant continuellement si le signal était déformé.
Outre le Typhoon passé plus tôt, l'atterrisseur Tianwen-1, qui avait décollé en premier, serait le plus rapide à atteindre Mars.