Truk scruta longuement cette figure légendaire. Le directeur Zhong Cheng, trop occupé, n'avait pas assisté longtemps à la cérémonie d'accueil, disparaissant peu après son début — il était parti, disait-on, inspecter une base moteur quelque part, et avait délégué l'entière autorité au vice-président Lin en attendant.
Cet arrangement était pour le moins intriguant, et Truk comprit avec acuité que le jeune homme face à lui n'était pas un personnage ordinaire.
D'après ce qu'il avait pu comprendre ces derniers jours, il apprit aussi que Lin Ju disposait du plus grand bureau et du plus grand nombre de secrétaires, et il identifia immédiatement là un point de percée potentiel.
Pendant ce temps, Lin Ju se creusait la tête pour trouver comment se sortir de cette situation. Juste au moment où il s'apprêtait à regagner la base en catimini, il fut pris sur le fait. Zhong Cheng et plusieurs directeurs adjoints étaient absents pour cause d'urgence, et c'est inopinément lui qui se retrouva la personne dotée de l'autorité la plus élevée sur place.
N'ayant aucune expérience de ce genre, Lin Ju confia purement et simplement tout au secrétariat du Comité de développement aérospatial, bien décidé à écouter sans agir, à lire sans répondre, et à ne rien divulguer d'autre que les salutations d'usage.
Une fois la réunion publique close, Lin Ju, suivant les dispositions laissées par Zhong Cheng, évoqua les questions de coopération avec United Mining auprès de Truk, l'emmenant directement visiter le siège d'United Mining pour faire passer le temps.
Truk accepta avec empressement, sans la moindre réticence, et le suivit donc dans cette visite.
...
« Maintenant, United Mining a achevé tous les préparatifs pour l'infrastructure de la base lunaire ! »
Lin Ju attrapa distraitement une maquette en bois sur l'exposition, la montrant soigneusement à Truk :
« Celle-ci est un engin de construction routière hautement intégré utilisant la technologie du ciment spatial. Avec lui, nous pouvons engager un projet d'infrastructure d'une telle ampleur avec à peine quelques dizaines de personnes.
Hormis cette machine principale, il ne nous faut au minimum que quatre véhicules auxiliaires de soutien et sept personnes pour travailler au rendement prévu. »
Truk observa minutieusement la maquette dans les mains de Lin Ju. Subjectivement, elle ressemblait à une moissonneuse-batteuse, bien qu'elle parût un peu plus grande à l'échelle.
« Quelle taille et quel poids ? »
« Le premier prototype, une fois assemblé, devrait faire environ 45 tonnes, pour une longueur maximale de 11 mètres. Vous voyez cette partie ; elle dispose d'ailettes de refroidissement déployables. Il utilise aussi l'énergie nucléaire, non pas une pile isotopique, mais un réacteur à émission thermionique à forte puissance capable d'alimenter d'autres machines en électricité.
Selon nos prévisions de conception, cet engin peut construire au moins 350 mètres par jour. »
Sur l'indication de Lin Ju, Truk put identifier grossièrement le module réacteur modularisé. Sa petite taille témoignait d'une technologie mature.
La technologie nucléaire sans équivalent mondial de New Yuan inspirait une véritable envie, réalisant l'omniprésence du nucléaire spatial.
Le monde extérieur avait analysé que les vaisseaux de New Yuan avaient commencé la propulsion nucléaire par lots parce que les importations chinoises de yellowcake augmentaient régulièrement, en déduisant grossièrement l'échelle.
« 350 mètres ? Cela semble un peu modeste. »
« C'est pour cela qu'au moins six de ces machines de construction routière commenceront les travaux simultanément. Le principal objectif du premier prototype envoyé là-haut est la collecte de données. Le calendrier sera maîtrisé entre 6 et 8 mois.
Pendant cette période, United Mining mettra le site minier en état d'exploitation et vise à mettre notre aciérie en service. »
« C'est extraordinaire. Au Royaume-Uni, nous ne parvenons même pas à réparer une route municipale de 300 mètres en 6 mois, alors que vous avez décidé de construire un combinat sidérurgique sur la Lune. »
Truk ne put s'empêcher de songer à l'état actuel des efforts spatiaux britanniques ; non pas florissants, mais plutôt chaotiques.
La France peinait à suivre le courant dominant en s'accrochant à l'Agence spatiale européenne, tandis que le Royaume-Uni n'avait plus un sou, avec un retard technologique d'un demi-siècle, ses réserves en technologie de fusées peut-être même inférieures à celles du Pays Insulaire.
En vendant des têtes nucléaires, les quelques astronautes que le Royaume-Uni avait envoyés là-haut et les données qu'ils avaient ramenées dépassaient déjà largement le total des réalisations spatiales passées du pays. Mais c'était tout ; ils ne pouvaient plus prendre part à d'autres activités, l'Armée royale ayant même décidé de mettre à la retraite tous ses chars pour économiser...
Voyant la ferveur spatiale déferler sur le Village Terre, chaque vague plus haute que la précédente, Truk ne put s'empêcher de dire :
« Monsieur Lin, je pense qu'édifier un tel combinat dans l'espace implique d'ardus problèmes techniques sur toute la chaîne industrielle. Le Royaume-Uni possède encore une vaste expertise technique et est prêt à fournir des services à United Mining.
Nous pouvons proposer de nombreux nouveaux types de plantes spatiales, ainsi que des équipements de support de vie tout à fait corrects utilisés sur la Station spatiale internationale, d'une fiabilité éprouvée. »
...
Lin Ju avait l'intention de répondre poliment, mais en entendant ces deux propositions, il resta un instant sans voix.
Selon les derniers résultats des pourparlers secrets bilatéraux, la NACA dépêchera une délégation en Chine le 18 octobre, soit dans la semaine suivant l'entrée de « Tianwen-1 » en orbite martienne au plus tôt, pour des échanges académiques et d'expérience.
En réponse symétrique, le Comité de développement aérospatial organisera également une équipe pour se rendre aux États-Unis vers le 25 novembre.
La question de la construction du Spatioport a aussi été notifiée formellement à la NACA lors de contacts privés. Robert a immédiatement indiqué que la NACA est prête à participer à tous les aspects des appels d'offres pour le développement lunaire d'United Mining et le Spatioport, avec l'intention de s'engager dans « toute coopération possible ».
Pour marquer sa sincérité, la NACA a fourni un ensemble de données et de résultats issus de ses tests antérieurs sur les systèmes écologiques artificiels.
À l'époque où le programme spatial de la NACA n'avait pas encore été drastiquement réduit et conservait encore son prestige, la NACA envisageait ambitieusement d'établir des colonies à long terme sur Mars et la Lune, d'où le financement d'une série de projets de systèmes écologiques artificiels fermés.
Le plus célèbre parmi eux fut la plus grande « Biosphère 2 », système écologique fermé, qui recruta même des volontaires pour y vivre six mois. Bien que Biosphère 2 se soit effondrée et que l'expérience ait échoué, elle a fourni une mine de données et d'expériences de référence.
Par la suite, les conceptions de vaisseaux et de stations spatiales de la NACA ont été plus ou moins éclairées par ces travaux, et sur la Lune et les futurs projets martiens, ces données sont fort utiles, constituant un atout considérable.
La NACA espère participer à la conception des systèmes de support de vie et d'environnement du Spatioport ou de la Base Yushu d'United Mining, soulignant même que plusieurs conceptions de systèmes environnementaux des modules d'habitation de la Base Yushu sont actuellement très inefficaces.
New Yuan a globalement confirmé le leadership mondial de la NACA dans ce domaine, ce qui explique l'expression étrange de Lin Ju lorsque Truk a abordé ce sujet, et son silence momentané.
Même s'il retrouva vite son calme et acquiesça distraitement, cela n'échappa pas à Truk, qui ressentit immédiatement un pressentiment défavorable.
Le Royaume-Uni n'a plus grand-chose de notable à offrir, et avant sa venue, il s'était donné la peine de faire ses devoirs. Un domaine nécessitant un appui de données à long terme devrait être fortement demandé par la Chine.
Le Royaume-Uni était profondément impliqué dans les expériences originelles de Biosphère et la botanique spatiale, possédant effectivement une grande quantité de données de première main, qui ne pouvaient manquer de tenter quiconque.
Qui pouvait bien être le concurrent ? La Russie ? Non, l'ex-Union n'a pas cela, et l'Agence spatiale européenne encore moins, donc...
En surface, Truk maintint son calme habituel, refoulant violemment ses spéculations.
Ce ne fut qu'à la fin de la visite chez United Mining qu'il demanda :
« Une rumeur persistante court selon laquelle le Comité de développement aérospatial s'apprête à lancer un projet de super Spatioport de plusieurs dizaines de milliers de tonnes ; cela pourrait-il aussi faire partie des futurs travaux d'United Mining ? »
« Ceci... je ne peux vous donner de réponse définitive, mais le Comité de développement aérospatial a bien l'intention de faire franchir un cap à l'échelle de l'humanité dans l'espace, d'opérer un changement décisif. »
Entendant une telle réponse, Truk eut une forte intuition et suivit le courant :
« Un plan si grandiose exige un investissement en ressources extraordinairement vaste. Votre partie prévoit-elle d'inviter les agences spatiales étrangères à se joindre et participer, pour entreprendre une coopération extensive et pacifique comme celle de la Station spatiale internationale ? »
La Station spatiale internationale ? En excluant leur propre « coopération extensive » ?
Lin Ju traduisit son scepticisme par son regard avant de répondre à la question de Truk :
« Bien sûr, le Comité de développement aérospatial accueille toute coopération amicale. Une stratégie spatiale mondialisée est également une partie très importante ; si votre partie souhaite s'associer, vous feriez bien de suivre de près les dernières nouvelles du Comité de développement aérospatial. »
Si le Royaume-Uni pouvait s'associer, alors les forces extérieures à l'Organisation de Huayin pourraient aussi participer, ainsi... Musk ne fanfaronnait pas, ses interviews disaient toutes la vérité, et il est bien possible que Lin Ju l'invite à bord de l'Avion aérospatial.
En peu de temps, Truk avait déjà trié nombre d'informations, et sa mission pour ce voyage était plus qu'à moitié accomplie.
Maudits Yankees, ils ont vraiment trahi le monde libre !
En publiant les interviews de Musk, la NACA crée l'élan. La force spatiale la plus haut de gamme et la plus importante de la Terre va se rassembler !
Et quand il repensa à la proposition faite par le représentant américain aux Nations unies concernant le soi-disant ordre spatial unifié, il craignit que cela ne signifie que l'espace serait essentiellement dirigé directement par les deux puissances, tous les autres devant suivre leurs règles pour l'exploration spatiale.
Il y a aussi les Forces spatiales établies en urgence des deux côtés, qui étaient probablement liées à cette affaire !
Truk n'avait plus aucune envie de rester, souhaitant pouvoir repartir immédiatement pour le Royaume-Uni, ne voulant transmettre qu'une seule chose :
Le Système de Yalta, établi après la Seconde Guerre mondiale, est sur le point d'être brisé conjointement !