« J'espère que vous ferez tous preuve de prudence, car il s'agit du vaisseau spatial unique le plus cher de l'histoire. »
Au centre de commande de lancement de Houston, Robert avait déjà demandé pour la troisième fois à la plateforme de revérifier l'état de la fusée.
Le « soleil artificiel » Artemis lancé par SL-X valait plus que son poids en or, soit environ 150 tonnes. S'il venait à s'écraser, cela entraînerait une perte énorme sans précédent, et le directeur de l'agence spatiale pourrait même perdre son poste à cause de cela.
Sous ses ordres, le personnel du centre spatial Kennedy inspecta méticuleusement chaque détail de la fusée depuis leurs nacelles, sans épargner ne serait-ce qu'une vis, avec un niveau d'attention qui surpassait même les missions lunaires.
Cependant, dans un certain sens, les missions lunaires n'étaient en fait plus aussi critiques qu'avant.
Bien que le programme « Centaure », initialement prévu pour mener des missions lunaires tous les deux mois, n'ait pas été pleinement exécuté, cela était dû à des ajustements dans la planification des tâches lunaires. La préparation des fusées et vaisseaux nécessaires avait atteint, voire dépassé, les attentes.
Le 26 septembre, une semaine plus tôt, les vaisseaux Artemis VII et VIII avaient été lancés respectivement depuis le centre spatial Kennedy et la base de Boca Chica par Starship.
Six astronautes et le module d'habitation gonflable fabriqué par la société Bigelow avaient atterri sur la surface de la Lune le 31 septembre, menant activement leur mission.
Les deux vaisseaux lancés simultanément progressaient également, leurs modules de commande étant ceux utilisés lors des missions Artemis V et VI, remis à neuf et réutilisés, ce qui réduisait considérablement les coûts.
Le vaisseau et la fusée pour la mission neuf étaient déjà pratiquement prêts, et la mission dix avançait rapidement. La NACA avait bel et bien tenu ses promesses initiales.
Après plusieurs atterrissages réussis, la NACA s'était rapidement refamiliarisée avec les procédures d'alunissage. L'Amérique commença à considérer cela comme un signe de la renaissance de la NACA, et à louer les trois actes de John comme ayant un effet propulsif indéniable.
De la mission « Gemini » des années 1960 à « Centaure », personne ne peut plus dire aujourd'hui que la NACA n'a fait aucun progrès.
Cependant, au fond de Robert, il était temps de changer le programme Centaure. Au moins, si la coopération spatiale avec les Chinois l'an prochain aboutissait, une telle efficacité ne pourrait pas jouer un rôle très marquant.
« Une heure de préparation ! »
Le moment final du lancement d'Artemis était arrivé. Tout le personnel lié au lancement avait déjà évacué, et le cœur de Robert se serra peu à peu, retenant son souffle en attendant l'instant de l'allumage.
...
« Vive ! »
« Aaaah... »
« On l'a fait ! On y est arrivé ! »
Stationnant au-dessus de la Frontière Continentale Non-Euclidienne, un corps artificiel massif sans précédent opérait à une altitude de 390 kilomètres.
Artemis était encore à l'état contracté, mais après être entré dans l'espace, il effectua d'abord plusieurs tours d'auto-inspection de son équipement électrique et ne détecta aucun problème.
Le personnel de contrôle au sol poussa un cri de joie collectif, célébrant leur victoire.
Artemis était le plus grand objet artificiel du monde, et peut-être du futur aussi, en termes de surface, seulement légèrement plus petit que la station spatiale « Chengdian-1 ».
En termes de poids, Artemis n'était pas plus lourd qu'un seul chargement de panneaux solaires de Chengdian-1.
À la fin juillet, puis à nouveau à la fin septembre, deux fusées New Yuan n°3 avaient hissé plus de 510 tonnes de panneaux solaires dans l'espace, et Chengdian-1 en construction avait déjà atteint une masse de 660 tonnes, en faisant le plus grand vaisseau spatial artificiel après March.
La seule consolation était que l'achèvement de Chengdian-1 serait retardé jusqu'en 2019, et qu'il lui faudrait encore quelques mois avant de commencer officiellement ses opérations, accusant généralement un retard d'un demi-an sur Artemis. Pendant cette période, ce serait la scène principale du soleil artificiel.
En termes de contenu technologique, les deux étaient en fait au même niveau ; le soleil artificiel dépassait même sur certains aspects (faisant référence aux frais de maintenance).
« Tous les employés ont très bien travaillé ; les frais de café de ce mois seront pris en charge par la NACA ! »
Robert était tout aussi ravi, mais n'oublia pas de rappeler à l'équipe d'exploitation d'Artemis :
« Assurez-vous d'effectuer des tests minutieux et complets avant qu'il ne vole vers l'orbite synchrone, sinon, nous perdrons le fil de ce cerf-volant. »
...
CBS : « L'Amérique a adopté une loi, reconnaissant officiellement la clause Wolf comme discriminatoire et inéquitable, devant être abolie immédiatement. »
Bloomberg : « L'ancienne directrice de l'agence spatiale Claire Boden : L'amitié sino-américaine atteint de nouveaux sommets et collaborera à l'avenir. »
ABC : « Jesse Singh s'apprête à entamer sa visite, pour discuter ensemble — »
The Times : « Un complot massif autour de l'océan Pacifique se forme ; le monde doit être vigilant. »
TASS : « L'amitié traditionnelle entre les deux nations est longue et indestructible, les relations russo-chinoises sont solides comme l'or. »
Agence France-Presse : « La réunion de routine de l'Organisation de Huayin a obtenu des résultats par étapes, la préparation de la mission Aube VI étant activement en cours. »
« ... »
Tout au long de la seconde moitié de septembre, les progrès considérables accomplis dans le silence de l'espace n'occupèrent pas la première place des tendances ; les affaires terrestres captivèrent toujours fermement l'attention de tous.
La première délégation commerciale américaine partit début octobre, et bien qu'elle n'ait divulgué aucun détail commercial au public, selon des « sources informées », les accords conclus totalisaient plus de 9 milliards de dollars et impliquaient de nombreuses technologies sensibles.
Cela intensifia sans aucun doute la panique du monde extérieur. D'autres pays d'Eurasie envoyèrent fréquemment des délégations pour s'enquérir, mais jusqu'à présent, il semble qu'ils n'aient obtenu que peu d'effets.
...
« Bonjour, Directeur Truk. »
« Je suis ravi de vous rencontrer, jeune Lin. »
Truk et Lin Ju se serrèrent la main, capturant un instant sous le flash des appareils photo.
Les deux hommes qui se serraient la main avaient chacun leurs pensées :