M. Lin a recueilli près de cinquante-sept suggestions, toutes venant affiner et compléter la résolution préalablement grossière, précisant certains points et en élargissant d'autres.
Les aspects économiques correspondaient globalement aux attentes de Sullivan, mais dès qu'il fut question d'aviation, d'espace et des affaires du Pacifique occidental, les complications surgirent ; c'était presque une exigence que l'Amérique ne conserve plus de pouvoirs interventionnistes dans la région.
De plus, Xu Rang insista particulièrement sur ce point, indiquant qu'il s'agissait d'un préalable à la confiance économique mutuelle. Sans l'obtenir, tous les entretiens précédents seraient vains, car l'opinion intérieure estimerait qu'aucune garantie n'a pu être assurée.
Sur le plan intérieur, bien sûr, on ne visait pas un G2. En un sens, l'Amérique était désavantagée dans ce tour de coopération, aussi ne pas en profiter aurait été un tort fait à soi-même.
Quant à la proposition américaine d'intégration spatiale et d'instauration d'un ordre spatial, si séduisante fût-elle, elle n'en restait pas moins une tarte dans le ciel hors de portée, et ce serait une folie de la prendre pour argent comptant.
L'attitude intérieure était fort pragmatique : stratégiquement tournée vers l'interstellaire, tactiquement on vivait au jour le jour, développant d'abord le présent pour pouvoir regarder vers l'avenir.
« Xu, nous avons reçu vos suggestions et y répondrons dans trois jours. Cela n'affectera pas les dossiers de coopération déjà confirmés », dit Sullivan.
Sullivan ne se hâta pas de s'opposer ; les négociations entre grandes puissances fonctionnent ainsi. Trois mois n'étaient pas considérés comme lents, sans compter la période de transition précédemment demandée par John, le processus de négociation effectif allait durer plus d'un an, et pourrait même se prolonger par une coopération jusqu'à son éventuelle rupture.
Après avoir répondu à Xu Rang, Sullivan passa à d'autres sujets :
« Définissons cet accord, voulez-vous ? C'est la première fois que l'humanité s'unit face à un danger commun. Mon camp suggère toujours de le fonder sur l'ordre spatial et de tout formuler dans un cadre capable de mobiliser au maximum les forces de riposte humaines », dit Sullivan.
D'une phrase, Sullivan élargissait la portée du bilatéral à l'humanité tout entière, et combiné à la question précédente de la Force spatiale, ses ambitions étaient désormais claires.
Xu Rang se contenta toutefois de hocher la tête ; il n'avait certainement pas qualité pour décider, mais il ne pensait pas que l'intérieur s'y oppose fortement.
...
1er octobre.
Dans un an, le septantième anniversaire sera fêté par un grand défilé militaire.
La télévision n'en diffusait pas aujourd'hui, mais un « défilé de fusées » à la place.
...
« Cinq, quatre, trois, deux, un ! »
Au centre de lancement spatial de Wenchang, une fusée neuve s'élança dans le ciel sur une queue de flamme.
Une dizaine de minutes plus tard, la diffusion externe annonça :
« Chang'e 7 a été lancé avec succès ; le vol inaugural de CZ-5 est un succès complet. »
La fusée CZ-5, de 7 mètres de diamètre et dotée de 7 moteurs YF135 kérosène-oxygène liquide à sa base, développait une poussée au décollage de plus de 2 600 tonnes, une masse au décollage de plus de 2 000 tonnes, une charge utile réutilisable de 60 tonnes, et avec l'ajout d'un troisième étage pouvait placer 24 tonnes sur la Lune, atteignant parfaitement les objectifs de conception.
Sa configuration CBC pouvait emporter jusqu'à 180 tonnes en orbite basse, avec une capacité lunaire dépassant 70 tonnes, remplaçant à la perfection la CZ-10, complètement abandonnée et en rupture de stock.
La base de fabrication de fusées de Jingu en avait produit six d'un coup, dont trois devant servir indépendamment, et les trois autres dans la configuration CBC comme « Longue Marche 15 ». Au total, cela équivalait à la mise en service de quatre fusées.
Grâce aux efforts de la base de Jingu, le premier vol de la CZ-5 coïncida avec la fête nationale et envoya la déjà prête « Chang'e 7 » vers la Lune.
La mission actuelle Chang'e 7 n'avait plus rien à voir avec le plan initial, qui prévoyait un explorateur de la face cachée. Après la création de United Mining, il n'était plus nécessaire de consacrer un lancement distinct à cet effet.
Chang'e 7 était resté au placard près d'un an, et avec la maturation du système lunaire de United Mining, même le programme Chang'e faillit être abandonné.
Le programme Chang'e était à l'origine un projet sans équipage d'appui à l'alunissage habité. Après que United Mining eut établi une ligne de transport bon marché grâce à l'avion aérospatial, au Vaisseau Aube, à la Station spatiale Lapin Noir et au Chapitre 9, il devenait superflu d'utiliser des fusées pour des tâches d'exploration spécialisées.
Beaucoup de missions jadis prévues pour l'explorateur sans équipage peuvent désormais être assurées par le Chapitre 9, qui n'a qu'à déposer quelques robots et équipements lors de son passage, réduisant les coûts et améliorant l'efficacité.
Après maints reports et détours, on en revint au MTV (Moon Transfer Vehicle) originel, qui doit faire la navette entre l'orbite lunaire et la surface. Un projet similaire au petit alunisseur « Origin » avait repris ce nom de code.
Le plan du petit MTV avait été semé d'embûches, et après l'application mature du Chapitre 9, il paraissait quelque peu superflu puisqu'il devait ravitailler après chaque décollage et atterrissage, contrairement au Chapitre 9 capable de remonter et redescendre trois à quatre fois de suite en économisant le carburant.
Finalement, l'agence spatiale refila le projet aux divers instituts, leur demandant de satisfaire aux exigences d'utilisation comme outil d'évacuation d'urgence, tout en leur laissant la liberté de développer d'autres capacités pour voir qui accepterait de reprendre ce projet ingrat.
Contre toute attente, l'affaire échut à l'Institut 6, qui ne cherchait pas à étendre ses activités mais prévoyait d'y tester son propre moteur nucléaire.
C'était exactement le modèle sur lequel le Bureau 110 travaillait depuis un an, avec une poussée de 8,5 tonnes et une impulsion spécifique de 1 400 secondes, un accord parfait avec Chang'e 7, limitée à 24 tonnes maximum.
Toutefois, en raison des délais serrés, le Chang'e 7 entièrement redessiné restait sans équipage et ne servirait qu'au transport de fret. Même le moteur était un prototype modifié pour les essais, l'agence spatiale ne prévoyant que des tests sans lui confier de mission significative.
Chang'e 8 et le Chang'e 9 optimisé, destinés aux allers-retours habités, feraient perdurer la série Chang'e sous une autre forme.
...
« Cent quatre-vingt-dix-sept, cent quatre-vingt-dix-huit... deux cents ! »
À la voix de Fu Xiangjie, un Li Wei trempé de sueur ne put plus tenir et se redressa en haletant, les mains sur les hanches pour reprendre son souffle.
Les autres membres d'équipage applaudirent aussitôt, car Li Wei venait de battre leur précédent record de « pompes », le faisant passer de 122 à 200.
Du fait de la faible gravité lunaire, les pompes différaient assurément de celles sur Terre, impliquant l'usage de bandes de résistance pour augmenter la difficulté, ce qui les rendait en réalité plus dures qu'au sol.
L'ancien record était détenu par Liu Ming, déjà à un niveau élevé ; pourtant Li Wei, plus âgé, l'avait largement dépassé.
Bien sûr, ce n'était pas parce que Li Wei s'entraînait plus dur ou possédait un talent exceptionnel, mais l'effet du « 304 ».
L'injection 304 que Li Wei avait reçue déployait pleinement son effet, démontrant sa capacité extraordinaire à améliorer les performances.
Ce n'était pas seulement un gain de force, mais aussi de vitesse de réaction et de récupération. Dans les mots de Li Wei, même la « qualité du sommeil s'est nettement améliorée », lui donnant l'impression de rajeunir de près de dix ans.
Parmi les autres, Deng Lei avait également terminé le cycle complet ; Liu Ming avait encore une semaine, tandis que Fu Xiangjie était le plus lent, et les quatre nouvelles recrues n'avaient pas encore reçu l'injection.
Après un court repos, Li Wei se mit à boire de l'eau. Bientôt, il devrait prélever son urine, un échantillon pour test rapide, un autre à renvoyer sur Terre, afin de suivre l'évolution de son état physique.
« Si je peux maintenir cet état, je pourrai rester en première ligne jusqu'à 60 ans au moins ! »
Li Wei fit jouer ses bras et regarda avec satisfaction ses avant-bras bien dessinés.
« Instructeur, même sans l'injection 304, votre condition physique est déjà au niveau de pointe d'une personne normale dans la trentaine. »
« Haha... Mais c'est toujours bon de pouvoir contribuer un peu plus. Il reste encore beaucoup à faire. »
Li Wei songea un instant, puis porta son attention sur les quatre nouveaux arrivants.
Ils avaient reçu la nouvelle définitive de la Terre : la dernière mission de 2018 consistait à construire au moins la moitié de l'autoroute lunaire, reliant la base Yu Shu et les champs miniers.
Les gros équipements nécessaires à la construction avaient déjà été fabriqués et démontés pour le transport ; ils seraient envoyés mi-mois, avec des effectifs arrivant progressivement pour occuper la Lune et l'orbite lunaire. La population résidente devrait se maintenir au-dessus de 50 personnes, dont la majorité travaillerait à la construction de l'autoroute.
Les huit astronautes actuels devaient être prêts à les encadrer, notamment pour assurer la sécurité du grand nombre de non-professionnels qui arriveraient plus tard, tout en casant une nouvelle tâche : la formation des recrues.
Ils savaient déjà qu'Enterprise rejoignait la Force spatiale, et savaient encore mieux qu'Enterprise finirait par atterrir sur Mars ou une autre planète. Avant cela, il viendrait sur la Lune pour des répétitions et des entraînements.
La perspective de Mars fit battre le cœur de Fu Xiangjie d'excitation :
« Atterrir sur une planète étrangère requiert probablement encore des astronautes expérimentés, donc il y a une chance qu'ils choisissent parmi nous. »