« Avez-vous entendu dire que les États-Unis s'apprêtent à entamer une coopération spatiale avec nous ? »
« Artémis n'a-t-il pas déjà coopéré sur la Lune ? »
« Pas ça, je parle d'une coopération à grande échelle, celle où l'on construit une station spatiale ensemble. »
« Arrêtez de propager des rumeurs, c'est clairement New Yuan et SpaceX qui préparent une collaboration commerciale, ils exploitent aussi conjointement le tourisme spatial, ce n'est pas du niveau international du tout. »
« Les États-Unis ne prévoient-ils pas de reconstruire la Station spatiale internationale avec nous ? L'actuelle est trop vieille ! »
« Pourquoi ne pas se tourner vers la Russie, l'Union possède tant de technologies noires qui devraient être mises à profit ! »
...
Sur un site d'usine à Mountain City, des dizaines de techniciens ingénieurs se réunissaient pour discuter ardemment du sujet brûlant, avant de s'interrompre et de s'aligner en ordre à l'arrivée de la voiture de Chen Jun, attendant les instructions du patron.
Chen Jun ouvrit la portière côté passager, mais les ingénieurs ne virent aucun conducteur au poste de pilotage.
Par réflexe, ils levèrent les yeux vers le toit, mais n'y aperçurent ni lidar, ni système de reconnaissance visuelle, rien qu'une surface nue.
C'était une banale berline électrique XC7 de deuxième génération, sans le système d'aide à la conduite L2 de la version luxe, ni aucun signe de modification.
Tandis qu'ils se demandaient si la voiture avait vraiment conduit toute seule, deux individus en tenue de travail descendirent de la banquette arrière, leurs logos XAP criants de visibilité, suscitant une vague d'exclamations.
Ce que représentait New Yuan leur était limpide ; voir des gens de la maison-mère chez Xin'an signifiait nouvelle technologie et investissement financier.
Serait-ce cette fois une technologie de conduite autonome avancée ?
...
« Monsieur Chen, ce véhicule d'ingénierie nécessite une attention particulière à la confidentialité ; nous y avons installé un mécanisme antivol qui sera bien embêtant à désactiver s'il se déclenche. »
« Compris, je connais les règles. »
Face aux deux techniciens, Chen Jun ne manifesta pas le moindre mépris, affichant au contraire la déférence d'un ministre local en présence d'un inspecteur royal.
D'ailleurs, recevoir la technologie de la maison-mère était bien plus confortable que la recherche et développement laborieuse de Xin'an elle-même.
La berline qu'il conduisait embarquait un système de conduite autonome bricolé à la hâte par New Yuan ; New Yuan n'avait pas l'énergie de se consacrer uniquement à l'automobile, et l'avait directement adapté depuis l'ordinateur aérospatial, avec un niveau d'intégration ridiculement élevé.
Une fois transplanté, le système n'avait besoin que des données de base du véhicule et pouvait s'appuyer sur sa vue panoramique 360° intégrée ainsi que sur le GPS pour atteindre une conduite autonome fort fiable. L'ajout d'autres dispositifs en renforcerait les capacités, avec une puissance de calcul de reste pour gérer presque tous les scénarios complexes. Le travail de Xin'an consistait à démonter, castraurther et réduire le coût du système.
Pourtant, l'enjeu du jour n'était pas la voiture, mais l'usine sous ses pieds.
Ce site était à l'origine une usine d'assemblage pour une sous-marque de nouvelles énergies moribonde de Second Auto, rachetée par Xin'an et destinée à être transformée en l'usine entièrement sans personnel que souhaitait Lin Ju.
Les deux ingénieurs dépêchés étaient là pour voir quels équipements pouvaient être conservés afin de faciliter l'intégration au système OGAS. La plupart des équipements de traitement et machines du marché présentent certaines limitations, et seule une partie peut être modifiée.
Avec les ingénieurs de Xin'an, ils firent le tour de l'usine, mais au terme de l'inspection complète, peu de machines furent jugées dignes d'être conservées, notamment de nombreux bras robotiques étrangers qui ne pouvaient être connectés au système OGAS en raison de programmes de protection embarqués.
« Autant de bras robotiques, tous à jeter ? »
L'un des ingénieurs de Xin'an trouva cela dommage, ajoutant un commentaire :
« Ce sont des ABB, utilisés depuis seulement deux ans. Ce n'est pas simple de s'en débarrasser si on les démonte, et les modèles nationaux ne sont pas encore aussi fiables. »
Le technicien de New Yuan ne nia pas, n'approuva pas non plus, se contentant d'acquiescer avec approbation :
« Il y a en effet peu de marques nationales qui tiennent la route, mais les progrès sont indéniablement rapides. Si nous avions assez de temps, nous pourrions vraiment commander un lot sur mesure aux États-Unis, même si cela coûterait un peu plus cher. »
« Commande sur mesure ? »
L'ingénieur de Xin'an fut un peu surpris. Les fournisseurs similaires américains avaient certainement de bons produits, mais l'exigence de New Yuan était l'intégration au système OGAS, ce qui impliquait que les vendeurs ouvrent leurs permissions ou coopèrent aux améliorations — chose que les fournisseurs haut de gamme n'accepteraient pas facilement.
Même avec la force de New Yuan, il n'était nullement garanti que les vendeurs acceptent.
Pourtant, le technicien de New Yuan acquiesça comme si cela allait de soi :
« New Yuan ne prépare pas seulement une nouvelle mise à niveau de sa technologie de fabrication, mais prévoit aussi de produire des équipements similaires. Nous envisageons d'acquérir un lot de technologies ou de brevets, voire de racheter une entreprise similaire, pour obtenir directement capacité de production et technologie.
Actuellement, plusieurs entreprises américaines sont en pourparlers avec nous, prêtes à vendre l'ensemble de leur technologie de base.
Modifier quelques équipements... ne devrait pas poser de problème. »
Les ingénieurs n'avaient pas prévu de tomber sur une nouvelle aussi sensationnelle. New Yuan s'apprêtait à entrer dans le domaine des équipements de précision !
Quant aux transactions de haute technologie pouvant être restreintes par les États-Unis, tous évitèrent tactiquement le sujet.
Puisque le représentant de New Yuan parlait avec une telle assurance, il devait avoir de solides appuis.
...
Le 15 septembre, quelques jours seulement après le retour de Musk aux États-Unis, la fameuse « opportunité » qu'il avait mentionnée à Tom se présenta.
À la suite de la réunion des Nations unies, tandis que les autres pays ignoraient encore ce qui s'était passé et cherchaient des informations, l'interaction entre la Chine et les États-Unis était extrêmement vive.
Un dirigeant de Lockheed tweeta une image imaginative de la fusée NOVA et une photo du moteur F1R, taguant XAP, affirmant qu'ils pouvaient entreprendre le projet de transport de carburant Terre-Lune de United Mining.
À la surprise générale, XAP répondit officiellement, exprimant son optimisme quant aux performances de NOVA et son espoir d'une future collaboration.
Puis, un ancien responsable de la Fédération intervint sur la question, soulignant les liens aérospatiaux de longue date entre les deux pays (faisant référence à Sir Qian) et fustigeant la clause Wolf comme déraisonnable, exigeant son abrogation complète au plus vite.
Les officiels américains n'avaient fait aucune déclaration sur l'affaire, mais le chef du Pentagone proposa soudainement un projet de loi au Congrès, arguant que le système existant régissait insuffisamment les vaisseaux spatiaux opérés par divers pays dans l'espace, ce qui pouvait perturber gravement les opérations satellitaires.
De plus, il remit sur le tapis la Force spatiale, affirmant ouvertement que le Traité sur l'espace extra-atmosphérique ne correspondait plus aux caractéristiques de l'époque et nécessitait des amendements.
Pendant que le monde extérieur restait troublé, spéculant sur savoir si l'Amérique avait perdu la tête ou cachait un secret bouleversant, les cercles politiques et d'affaires américains au courant de la nouvelle étaient déjà entrés en action.
Des entreprises américaines de haute technologie telles que SpaceX, Boeing, Lockheed et Pfizer convergèrent vers Washington, se préparant pour une visite officielle sans précédent.
Mêlée à ces géants se trouvait une entreprise peu connue, « Leitner Machinery Company », spécialisée dans la fabrication de bras robotiques industriels, apparemment peu remarquable dans la foule.
Pourtant, elle bénéficiait d'appuis solides, issue d'un partenariat entre deux entreprises américaines et une entreprise canadienne, avec un champ d'activité couvrant tout, des machines-outils de précision aux bras robotiques spatiaux, possédant une rare technologie de traitement de précision.
Les fameux membres « initiés » avaient déjà été sélectionnés par les deux gouvernements comme modèle de transaction, visant principalement à importer de la technologie industrielle haut de gamme des États-Unis, technologie et produits réels étant indispensables, une entreprise qui aurait été impossible par le passé.