Xie Liaofu, pas encore tout à fait habitué à la gravité, restait assis dans son fauteuil roulant et peinait à se contenir après avoir examiné les schémas de la note technique.
Lorsque Lin Ju leur avait expliqué verbalement l'imprimante monobloc capable de traiter des longueurs de 140 mètres, la première réaction de Xie Liaofu avait été de s'interroger sur l'immensité qu'une telle imprimante 3D devait avoir.
Des mètres, même avec une configuration de traitement semi-ouverte, un seul équipement remplirait un atelier entier, et produirait ensuite des dizaines de tonnes de pièces ? Quelle complexité pour un dispositif d'une telle taille ?
La réalité dépassa pourtant l'imagination, car la FTZ 0140 ne pouvait même pas être installée au sol !
La FTZ 0140 ressemblait davantage à un vaisseau spatial : environ 60 mètres de long, 15 mètres de large et autant de haut, un immense bloc de Lego. Pour imprimer, elle devait déployer des bras mécaniques afin de fabriquer des pièces surdimensionnées dans l'espace !
Le soi-disant équipement de soudage était un vaisseau plus petit, un peu plus de 10 mètres de long, muni de plusieurs pinces à l'avant pour maintenir les pièces à souder, puis le vaisseau s'approchait pour effectuer la soudure.
Un grand, un petit : ces deux vaisseaux nécessitaient respectivement 10 et 3 opérateurs pour travailler de concert sur les opérations spatiales !
Dans l'apesanteur de l'espace, les pièces imprimées ne subissent pas la gravité et n'ont pas besoin de libérer des contraintes. Elles sont pleines et fiables, avec une précision inférieure à ce qu'on pourrait imaginer, atteignant une marge d'erreur de seulement 0,2 mm sur la plus basse échelle de 140 mètres.
Un tel niveau de précision peut sans conteste être qualifié d'inégalé dans le monde, excessivement fin pour la quille d'un grand vaisseau spatial ; il répond aux exigences d'équipements expérimentaux, d'une précision absurde.
« 20 dixièmes de millimètre, on peut presque considérer cela comme une déviation due au relâchement des contraintes. Après, un simple polissage fin suffit, et c'est pratiquement parfait. »
Ye Changsi imagina cette marge d'erreur quasi indétectable et eut soudain une pensée :
« Qu'indiquent les données ? Hongxian Hao ? Année 4705 de l'Ère de l'Empereur Jaune, est-ce l'année où Yuan Shikai a été couronné avec succès, et où il est resté stable pendant plus de 90 ans ? »
Lin Ju : « Pas seulement le vieux Yuan. Le chantier naval de Fuzhou a déplacé son activité dans l'espace. Avec de telles erreurs d'usinage, quelles doivent être les exigences pour les navires qu'ils construisent, et quelles sont leurs dimensions ? »
Cheng Nankai : « Au moins soixante-dix ou quatre-vingt mille tonnes ! Laissez-moi réfléchir... c'est en fait possible. Si sa vitesse de conception dépasse un dixième de pour cent, ou un millième de la vitesse de la lumière, le vaisseau doit supporter d'énormes contraintes provenant du propulseur.
Les méthodes modernes de construction navale intégrée ne sont pas assez solides, il faut utiliser des matériaux spécialement robustes pour construire le squelette, et revenir à l'approche traditionnelle avec le reste des pièces suspendues à la structure.
Si c'est le cas, les matériaux utilisés dans la FTZ 0140 sont très intéressants ; avec une résistance aussi terrifiantement élevée, la fonderie et le forgeage traditionnels ne peuvent tout simplement pas produire un segment aussi grand, l'impression 3D est la seule voie. »
Le monde qui avait fourni la technologie n'était qu'un épisode mineur pour les scientifiques, qui se replongèrent rapidement dans les paramètres techniques de l'imprimante. Ce fut en revanche Lin Ju qui poussa la réflexion plus loin.
Il semblait que cette ligne temporelle était une chronologie impériale ; les seigneurs de guerre du Beiyang n'avaient pas été renversés mais semblaient s'être développés plutôt bien. Les vieilles entreprises de la dynastie Qing avaient non seulement préservé leur héritage mais s'étaient renforcées, ce qui montrait à quel point cette ligne temporelle était absurde.
Alors... la ligne temporelle dans laquelle il se trouvait, peut-être que le monde original ne possédait pas de vestiges de civilisation extraterrestre, et que cette variable avait entraîné la grande divergence ?
Ou peut-être que d'autres lignes temporelles avaient aussi leurs propres « variables » qui avaient changé l'histoire à différents moments ?
Pourquoi le Système pouvait-il extraire arbitrairement des technologies, voire de vrais objets, d'autres lignes temporelles, et pourrait-il arriver un jour où la technologie de New Yuan serait elle aussi offerte à d'autres lignes temporelles ?
Quel était le but de tout cela, les univers parallèles existent-ils vraiment, et est-il possible qu'ils se croisent ?
Lin Ju plongea dans une profonde contemplation, ses pensées devenant de plus en plus profondes.
...
The Times : « Le peuple chinois a complètement transformé la perception du voyage spatial reposant sur la composition de fusées. »
Agence France-Presse : « Expert : Enterprise pourrait avoir utilisé une technologie de propulsion anti-gravité avancée. »
BBC : « Réacteur nucléaire à seulement 1000 mètres des civils ! Autoriser les avions à propulsion nucléaire est un mépris pour les droits de l'homme. »
Edo News : « S'oppose aux véhicules spatiaux chinois qui relâchent de la pollution nucléaire dans l'atmosphère. »
TASS : « Félicitations à la Chine pour les immenses réalisations de sa nouvelle génération de Navette spatiale. »
« ... »
Dans le monde extérieur, l'atterrissage d'Enterprise avait une fois de plus provoqué une vaste sensation, avec des voix de multiples domaines — technologie, protection de l'environnement, aérospatial, sciences humaines — exprimant leur stupéfaction face à Enterprise.
Bien que personne n'ait capturé les derniers instants de l'atterrissage d'Enterprise à la base New Far, il existait de nombreuses images à basse altitude de son approche vers New Yuan, notamment près des collines, où il passa à seulement quelques centaines de mètres au plus près, visible aux passants alors que le corps massif d'Enterprise rugissait au-dessus de leurs têtes.
Au départ, les internautes d'autres lieux que Rong City, voyant les vidéos, crurent d'abord à des effets vidéo, car la posture de vol d'Enterprise ne différait pas des vaisseaux spatiaux des films de science-fiction.
Surtout ceux qui s'y connaissaient un peu soulignèrent directement que cette méthode de décollage et d'atterrissage d'une navette spatiale ne pouvait se comparer à un Avion aérospatial, affirmant que malgré son apparence puissante, l'efficacité d'un Avion aérospatial sur Terre est la plus élevée.
Cependant, l'authenticité de la nouvelle ne fut confirmée que lorsque de nombreux médias étrangers commencèrent à en parler positivement.
De retour aux États-Unis depuis seulement quelques jours, Musk fut frappé comme par la foudre ; il sortit son téléphone et fit défiler les images du vol d'Enterprise encore et encore, puis se rendit chez Tom pour le trouver.
Il était 8 heures du matin aux États-Unis, et Tom Muller était en train de se brosser les dents. Il resta coi en ouvrant la porte et en voyant Musk, puis comprit immédiatement ce qui s'était passé.
« Regarde ça ! »
Il prit le téléphone, regarda un moment, puis jeta résolument sa brosse à dents pour se rincer la bouche, mit ses lunettes devant l'ordinateur et chercha frénétiquement toutes les informations connexes. Son expression devint de plus en plus étrange jusqu'à ce qu'il finisse par ôter ses lunettes et les jeter sur la table.
« C'est impossible ! »
Tom, pointant avec colère la vidéo floue sur l'écran, dit :
« Même les moteurs de leur Avion aérospatial n'ont pas cette capacité. Le A100 ne peut tout simplement pas être utilisé dans l'atmosphère. Dans un volume aussi limité, il n'existe aucune technologie capable de faire cela, aucune !
Si c'est réel, alors cela nie tout ce que j'ai appris. Ce ne devrait pas être quelque chose qui existe sur Terre ! »
Musk voyait rarement Tom perdre son sang-froid ainsi, mais il pouvait le comprendre ; étant lui-même ingénieur, Musk comprenait bien sûr l'importance technologique d'Enterprise, juste pas dans la même mesure.
« Désolé Muller, mais c'est un fait. J'ai même envoyé un message à Lin, et il m'a dit que c'est le dernier résultat de XAP. »
Tom : « À quoi XAP a-t-il besoin de cette putain de chose ? Mis à part faire le show, je ne vois aucune façon dont ce soit mieux qu'un Avion aérospatial. »
« Lin a dit que c'était développé comme atterrisseur pour d'autres corps célestes. Son utilisation sur Terre n'est que fortuite. »
« Fortuite ? »
Soudain, Tom explosa, s'agrippant les cheveux à deux mains jusqu'à en faire un nid, l'air frénétique, écartant les bras et grinçant des dents :
« Une chose aussi difficile est fortuite ? Je n'arrive même pas à imaginer sa source d'énergie ! Elon, on est perdus, sans espoir de rattraper le coup. J'ai l'impression de lutter contre des forces inhumaines. Starship n'est qu'un tas de ferraille face à ça !
Peut-être que je rêve en ce moment. Seuls les rêves permettraient à une entreprise de fabriquer un truc aussi diabolique ! »
Voylant l'état mental de Tom commencer à vaciller, Musk l'arrêta vite.
« Hé, on pourrait avoir une chance de s'impliquer aussi, on pourrait avoir une chance. Ce n'est pas un engin diabolique, c'est aussi une navette fabriquée par le peuple chinois avec des machines-outils ! »
« Chance, quelle chance ? »
« Euh... je ne suis pas entièrement sûr, mais Lin a dit qu'il y a de l'espoir. »
Musk se souvint des quelques mots que Lin Ju avait laissés tomber en apparence sans y toucher avant qu'il ne quitte la base, mais à ce moment-là il n'avait pas eu l'occasion de demander plus, et depuis son retour au pays, il y réfléchissait depuis des jours.
« Tu te souviens de ce que Scott a dit sur l'ouverture des marchés des deux pays ? Lin m'a dit que si le moment est propice, cela pourrait faciliter une collaboration spatiale à grande échelle entre les deux pays, et que des entrepreneurs comme nous pourraient entrer dans les projets spatiaux de l'autre.
XAP s'apprête à annoncer un plan extraordinairement géant. Il a dit que si les politiques d'ouverture le permettent, il espèrerait que mon Starship fasse partie de ce plan en tant que véhicule. »
« Quel plan ? »
« Spatioport, ou Cité spatiale, un objet super-géant pesant des dizaines de milliers de tonnes, si complexe que même XAP pense qu'il ne pourrait pas être réalisé par la Chine seule. »