Il était accompagné de deux généraux, ce qui témoignait du caractère choc de l'information.
« Le vol a décollé à 10 heures, démarrant du district nord-ouest et a finalement percé l'atmosphère au-dessus du Pacifique Sud. Le taux de montée n'était pas très élevé, même plus lent que celui d'un avion aérospatial, et sa vitesse était bien inférieure. »
« Tout le processus de vol n'a largué rien du tout ; c'était un véhicule mono-étage vers l'orbite, et notre hypothèse actuelle est la propulsion nucléaire. »
« Bien sûr, cela ne peut être que de la propulsion nucléaire ! »
Toute l'attention de Robert était déjà rivée sur les documents, passant méticuleusement au peigne fin chaque ligne de données et les photographies floues.
Incroyable, inimaginable !
C'était l'Enterprise, la troisième navette, que la NACA et l'Air Force pensaient être semblable au Chapitre 9 et au Zhu Rong, mais qui s'est révélée être une énorme blague.
Le Chapitre 9 et le Zhu Rong ne pourraient jamais décoller par leurs propres moyens et s'extraire de la gravité terrestre pour rejoindre l'espace. Bien que le SSTO soit déjà apparu sous la forme d'un avion aérospatial, la forme anguleuse et cubique de l'Enterprise rendait encore difficile de croire qu'elle possédait de telles capacités.
Robert ne pouvait même pas imaginer quelle quantité de carburant pouvait être logée dans une telle structure ni quel type de moteurs pouvait fournir la puissance pour la propulser dans l'espace, même pour de la propulsion nucléaire, cela semblait trop exagéré.
L'A100 ne suffirait pas non plus ; ce type de moteur ne peut pas fonctionner dans un environnement atmosphérique, et il est également très grand et lourd.
De plus, selon les données des avions de collecte de radiation que l'Air Force s'est empressé de lancer, aucun nuage de radiation n'a été détecté près de la trajectoire de vol. Les niveaux de radiation des échantillons étaient légèrement supérieurs à la normale, mais c'étaient les valeurs normales pour un réacteur nucléaire passant à proximité, il n'y avait donc pas trop de pollution dans les gaz d'échappement.
Un instant, Robert a même songé aux OVNI, ayant l'impression qu'un tel mode de propulsion ressemblait davantage à un moteur anti-gravité fantastique.
« Nous sommes tout aussi choqués. L'Air Force est incapable de déterminer les performances de son système de propulsion pour l'instant, et nous commençons à soupçonner qu'il pourrait utiliser une méthode inconnue. »
Anthony continua avec l'analyse de la salle de renseignement de l'Air Force :
« Le corps de l'Enterprise est globalement similaire aux deux premières navettes, mais il est impossible qu'il soit entièrement rempli de carburant. Si l'on réserve l'espace de fret nécessaire, il pourrait au maximum emporter une centaine de tonnes de carburant supplémentaires, ce qui... est stupéfiant. »
« Je soupçonne même que les Chinois ont obtenu une technologie extraterrestre par quelque canal que ce soit. »
L'ancienne directrice de la NACA, Claire, se leva ; son attitude n'avait plus rien de plaisant :
« C'est trop avancé. Bien que ce ne soit pas la voie de l'A100, si nous voulions réaliser ces choses avec notre technologie actuelle, cela ne pourrait rester que théorique. Ce niveau d'avance n'appartient pas à l'humanité.
Messieurs, la Zone 51 n'a certainement pas de soucoupes volantes, mais il y en a peut-être dans le désert du Nord-Ouest. »
« ... »
Peut-être était-ce la performance stupéfiante de l'Enterprise, ou peut-être les remarques choquantes de Claire, mais le bureau d'une quinzaine de personnes tomba complètement silencieux un moment.
Il fallut un moment avant que John ne fasse un geste de la main pour briser le silence :
« Très bien, ne discutons pas de questions techniques ici ; il n'y a pas beaucoup d'experts techniques parmi nous. La NACA et l'Air Force peuvent mener leurs analyses indépendamment.
Ce n'est qu'une partie de ce que nous devons discuter aujourd'hui. David, dis-leur. »
David Ussnor se leva ; il n'était rentré au pays que deux semaines plus tôt, après un séjour prolongé de plus d'un demi-mois en Chine, tentant d'obtenir davantage d'informations de leur part.
Il poussa un tableau blanc depuis l'autre côté, une photo de Mars y était épinglée, montrant une zone agrandie surlignée au marqueur.
« J'ai eu pas mal d'échanges avec les Chinois, et bien que nous ayons tous deux découvert le signal, ils ont peut-être collecté plus d'informations :
Ils ont confirmé que le signal provenait de la surface martienne, juste dans cette zone autour du pôle Sud. »
La main de David se posa sur la périphérie de la Plaine Zéro ; l'attention de tous se porta immédiatement sur cette région, tentant de discerner quelque indice dans cette zone d'apparence banale.
David : « Notre orbiteur martien n'est pas spécialisé, mais le détecteur chinois qui est passé par là, du fait de sa distance de travail bien plus grande, était équipé d'un dispositif de transmission radio très puissant et faisait face à la source d'émission à ce moment-là, il a donc pu déterminer grossièrement la direction du signal.
D'après la position de Mars à ce moment, le signal provenait de cette zone près du pôle Sud, avec une marge d'erreur de 15 % maximum.
Tianwen-1 et le troisième orbiteur astronomique, Tianwen-5, aussi connu sous le nom de Zhu Rong, atterriront dans cette région et entameront une détection à grande échelle, l'atterrissage devrait être achevé en novembre. »
« C'est trop loin ! »
Claire repéra immédiatement le problème :
« Nos rovers martiens sont tous concentrés dans la plaine d'Utopia au nord de Mars ; ils ne peuvent tout simplement pas y aller ! »
« C'est exactement le problème. Je pense que les Chinois ne plaisanteraient pas avec un investissement aussi massif, mais le problème c'est que nous n'avons que des satellites, tandis que les Chinois ont des machines navettes capables d'aller et venir, des robots, des explorateurs à propulsion nucléaire... ils ont tout.
Si les Chinois découvrent quelque chose, nous sommes complètement incapables d'intervenir. »
David écarta les mains et écarquilla les yeux en regardant les deux directeurs de l'agence spatiale.
« Messieurs, nous ne pouvons pas ne rien faire. »
John frappa violemment la table :
« Chaque compromis que j'ai fait avait une condition préalable : l'Amérique doit participer au contrôle de l'avenir de l'humanité, au lieu de devenir spectatrice passive à la merci des autres. »
Robert dit : « C'est une zone si vaste ; les observations satellitaires n'ont rien détecté d'inhabituel. Il serait difficile pour quelques explorateurs de trouver quelque chose. Ils pourraient atterrir là-haut et ne rien trouver pendant des mois. »
« Mais nous savons tous que la possibilité existe. S'il y a une civilisation extraterrestre là-bas, les Chinois la trouveront tôt ou tard. »
John dit cela et s'arrêta, bascula sa chaise en arrière et donna des ordres d'un ton qui n'admettait pas de réplique :
« Trouvez un moyen. Les Chinois atterrissent sur Mars au plus tôt en 2020, nous ne pouvons pas être en retard. Commencez à construire le vaisseau martien maintenant, sélectionnez les astronautes pour l'alunissage, j'ai besoin de voir vos progrès à chaque seconde qui passe.
Ne laissez aucune marge pour le retard, élaborez un plan, et exécutez-le. »
David glissa à l'oreille de Robert, à voix basse :
« Personne ne veut attendre. Il y a eu quelques accidents récemment, et l'Amérique doit être prête. »
Bien qu'il sût que c'était inapproprié, Robert demanda machinalement :
« Quel genre d'accident ? »
« L'un de nos agents a été pris ; il a tenté de voler des données à Staike-DM pour accélérer notre développement d'armes laser, mais les précautions de la Russie allaient au-delà de l'imagination. »
Robert resta un instant stupéfait, puis dit avec émotion :
« C'est leur bien le plus précieux, leur trésor le plus jalousement gardé, bien sûr qu'ils le protègent fermement.
Je comprends votre inquiétude, mais accordez-moi le pouvoir de continuer à augmenter les effectifs et le budget de la NACA ; j'ai besoin d'innombrables employés et de fonds. »
...
Le 9 septembre, la face cachée de la Lune connut sa troisième explosion nucléaire.
D'un rendement total excédant 60 millions de tonnes, faute d'équipement nécessaire pour l'instant, la bombe H fut enfouie à seulement 10 mètres de profondeur, considérée comme une explosion de surface.
Quatre bombes nucléaires portèrent la profondeur maximale du cratère d'explosion à 890 mètres d'un coup. Le gisement de fer prévu fut entièrement mis à nu et une faille de plusieurs centaines de mètres de profondeur fut soufflée ; ce fut après cela que United Mining put enfin accéder à la couche de terres rares qu'elle convoitait depuis longtemps.
Maintenant, ils s'apprêtaient à y acheminer une quantité massive d'équipements miniers spécialisés, la quatrième opération devant être un tir de forte puissance sous 300 mètres de profondeur, visant directement la couche de terres rares.
Cependant, la quatrième opération prendrait bien plus de temps que les précédentes ; le calendrier communiqué par New Yuan était fixé à 2019, soit au moins trois à quatre mois plus tard.
Bien sûr, ils ne resteraient pas inactifs pendant cette période ; United Mining achèverait entièrement la construction de la Base Yushu dans ce laps de temps, commencerait les préparatifs pour la fusion des minerais et entamerait la construction de l'autoroute lunaire.
Pendant ce temps, une rumeur commença à circuler dans le milieu aérospatial : le plan national prévoyait de construire un super Spatioport de dizaines de milliers de tonnes, et vu l'ampleur, on envisageait de recueillir des propositions auprès des entreprises spatiales privées et de l'ensemble de la société, ainsi que de sélectionner des partenaires pour la collaboration. Le nom serait probablement « Porte du Ciel du Sud ».
Cette nouvelle déclencha immédiatement un débat houleux, mais la plupart restaient sceptiques, la jugeant du battage médiatique comme les rumeurs de « lune artificielle ». Après tout, le March pesait plus de deux mille tonnes et avait demandé un effort colossal, et il subissait encore des tests intensifs. L'idée d'un Spatioport semblait irréaliste.
De plus, ni New Yuan ni l'agence spatiale n'avaient fait de déclaration sur cette nouvelle, ce qui mettait sa fiabilité en doute.
Cependant, contrairement à leur scepticisme, la réaction des agences spatiales étrangères fut plutôt positive.