« Peut-être devrais-je porter des lunettes de soleil,
Robert venait d'entrer dans l'atelier d'assemblage du satellite quand la lumière reflétée lui piqua les yeux, le forçant à se détourner immédiatement.
L'ouvrier d'assemblage qui le suivait referma rapidement la porte, bloquant la lumière extérieure. Sous l'éclairage diffus spécialisé de l'intérieur, l'énorme objet cylindrique au centre cessa enfin de briller intensément.
Sans source de lumière concentrée, le « soleil artificiel » ressemblait à un miroir surdimensionné, mais à cet instant sa surface semblait floue, pas aussi lisse qu'on pourrait l'imaginer pour un miroir.
Robert s'approcha pour confirmer que sa surface ne différait pas de l'aluminium ordinaire. C'était purement la lumière du soleil extérieur qui était trop vive et la surface réfléchissante trop grande.
La luminosité d'un jour nuageux à l'extérieur peut aussi atteindre des dizaines de milliers de nits, bien plus brillante que la plupart des sources lumineuses artificielles.
« On dirait un énorme rouleau de papier d'aluminium,
Telle fut la première impression de Robert sur « Artémis », une super capsule cylindrique de 52 mètres de haut, plus de 7 mètres de diamètre, pesant 157 tonnes et nommée d'après Artémis, déesse grecque de la nuit et sœur de Phébus Apollon.
Son corps réfléchissant était fait de feuille d'aluminium de moins de 0,0045 mm d'épaisseur, mais ce n'était pas la feuille ultrafine courante. Une maille de fibres synthétiques était incorporée lors du laminage, lui conférant une ténacité extraordinaire, la rendant difficile à déchirer.
Pour développer ce rouleau de feuille, la NACA y avait injecté follement 6 milliards de dollars sur quatre mois, testant les combinaisons de matériaux sans compter. Rapporté à l'usage d'Artémis, chaque gramme de feuille d'aluminium tissée coûtait plus de 46 dollars, dépassant 60 dollars avec le coût global pris en compte, équivalent au prix de l'or.
Quand John visita les lieux quelques jours plus tôt, il plaisanta en disant que si l'on ne tenait pas compte de l'effet d'ancrage de l'or, utiliser de la feuille d'or comme matériau pour Artémis pourrait être plus efficace.
Pour Robert, cependant, ce n'était pas vraiment une blague ; l'or, plus tendre, était bien sûr un matériau plus idéal. Même aujourd'hui, où il est indexé sur la monnaie, l'or joue un rôle irremplaçable et significatif dans l'aérospatiale et l'électronique de précision.
Artémis valait son pesant d'or. Le coût de son utilisation était extrêmement élevé. Pourtant, le soutien dont il bénéficiait n'était pas négligeable. Toute l'Amérique attendait le lancement d'Artémis.
Une fois pleinement déployé, Artémis aurait un diamètre de plus de 1100 mètres, avec une surface réfléchissante de 993,4 mille mètres carrés, soit environ 100 hectares ou 247 acres. C'était incontestablement l'objet artificiel le plus grand de l'histoire de l'humanité.
Cela équivalait à la surface de pont combinée de 54 porte-avions à propulsion nucléaire, ou à l'emprise de cinq stades Nid d'Oiseau, plus grand que la Cité Interdite.
Selon les calculs, la zone d'éclairage effective d'Artémis atteignait 320 000 kilomètres carrés, douze fois plus brillante que la Lune.
Qu'est-ce que cela signifiait ? Hormis l'Alaska, le Texas, la Californie et le Montana, les 47 États restants d'Amérique étaient tous inférieurs à 320 000 kilomètres carrés.
Il y avait 129 pays dans le monde plus petits que ce chiffre. Même le Pays Insulaire et l'Allemagne n'étaient que légèrement plus grands que 300 000 kilomètres carrés. Sans considérer la forme de leurs territoires, Artémis pouvait essentiellement couvrir leur superficie terrestre entière.
Quand Artémis brillerait sur la Terre, il créerait une tache de lumière de 315 kilomètres de diamètre.
Si le centre de la tache était prévu à Harrisonburg, en Virginie, elle couvrirait la majeure partie de six États dont Washington D.C., le Delaware, le Maryland, la Pennsylvanie, la Virginie-Occidentale et la Virginie, bénéficiant à 17 millions de personnes.
C'était un authentique projet de macro-ingénierie, aussi la pression sur Robert était inimaginable.
Bien sûr, la pression sur Artémis était plus grande ; une fois déployé, il subirait une pression lumineuse équivalente à une poussée de 4400 newtons. Sans contrôle, Artémis dépasserait l'orbite de Mars après plus de 90 jours...
Selon les estimations de la NACA, au moins 1,2 milliard de dollars par an seraient nécessaires pour maintenir Artémis, soit plus de 10 % de son coût.
« M. Wrightford, voici notre équipe de contrôle,
Le responsable du centre d'assemblage présenta plusieurs jeunes gens à Robert. C'était une équipe de contrôle spécialement formée par la NACA pour Artémis, chargée de surveiller son orbite après le lancement.
Robert les salua ; l'équipe Artémis assumerait d'importantes responsabilités immédiatement après le lancement du mois prochain.
En tant que mastodonte de plus de 150 tonnes, le SLS Block 2 qui devait le lancer ne pouvait l'amener qu'à une orbite de 400 kilomètres, bien loin de l'orbite géosynchrone à 36 000 kilomètres.
Initialement, la NACA prévoyait de lancer un autre propulseur pour le placer sur une orbite plus haute, mais avec des recherches plus approfondies, quelqu'un proposa une solution plus simple : laisser Artémis monter par ses propres moyens.
Une fois déployé en orbite basse, Artémis pouvait gagner de la poussée en capturant la pression de la lumière solaire, ajustant sa surface réfléchissante pour réguler la force propulsive. Si l'opération était correcte, il pouvait s'élever de lui-même vers l'orbite désirée en 5 à 7 jours sans consommer beaucoup de carburant.
Ce processus était extrêmement important. Une seule erreur de calcul pouvait entraîner au mieux une perte massive de carburant, au pire Artémis pourrait finir par errer sans but, sans jamais être récupéré.
C'était le 4 septembre maintenant. Dans 20 jours, Artémis serait transporté sur le site de lancement, et Robert espérait que rien ne tournerait mal.
...
« Quoi, qu'est-ce que c'est que cette merde !
Au bureau présidentiel, Robert, qui venait d'arriver en avion, regarda le document devant lui, incapable d'en croire ses yeux.
On le fit soudain prévenir de voler vers Washington cet après-midi, s'attendant à ce que ce soit lié aux informations sur la civilisation extraterrestre, mais à sa grande surprise, la réalité était différente, pourtant l'impact n'en était pas moins choquant que s'il s'agissait d'extraterrestres.
« Nous avons aussi du mal à le croire, mais le radar ne nous ment pas, et il y a beaucoup de données accessibles au public — c'est réel,
Le colonel Anthony de la salle de renseignement sur la situation aérienne sortit le document clé, prouvant l'authenticité de l'information à Robert.