Seattle.
« Faites attention, bande d'idiots ! Hé, vous ne pouvez pas manipuler ça avec délicatesse ? Ce sont des pièces aérospatiales ! »
Omar traversa le vaste entrepôt logistique, où l'énorme bruit des ventilateurs d'extraction obligeait tout le monde à porter des casques anti-bruit, et il devait utiliser sa voix la plus forte pour diriger ses ouvriers.
Mais en réalité, personne ne l'entendait clairement. Cependant, tant qu'ils voyaient les gestes exagérés de leur patron et ses expressions hurlantes, ils étaient naturellement plus prudents.
L'entreprise Parkermatch Mechanical Manufacturing Company, située à Seattle, est une usine de taille moyenne dont l'activité principale consiste à fournir diverses pièces métalliques utilisées dans les avions, ainsi qu'à assurer des travaux de maintenance mécanique.
L'usine employait plus de 2000 personnes, mais la majeure partie du travail de production était réalisée en Amérique du Sud ou en Asie du Sud-Est. Seule une petite partie des pièces était fabriquée ici, ainsi que l'assemblage et la maintenance.
L'activité aérospatiale apportait à l'usine Parkermatch des profits substantiels, pourtant Omar supervisait encore fréquemment sur place ; il savait que son patron officiel était un personnage secondaire.
Car les principaux clients de l'usine Parkermatch étaient plusieurs bases aériennes à l'est, des gens ordinaires ne pouvaient pas mettre la main sur les commandes de l'armée de l'air.
Le chiffre d'affaires annuel de l'usine Parkermatch dépassait le milliard de dollars US, ce qui pouvait fournir de beaux revenus à plusieurs sénateurs et officiers dans l'ombre. Bien sûr, le rôle le plus important était d'effacer les créances douteuses.
Il y avait toujours des trous noirs inexplicables dans les comptes des bases aériennes, et la meilleure façon de les faire disparaître était de les faire passer dans les coûts de maintenance de routine. Après tout, c'était compréhensible que les jeunes gars soient trop brusques et que l'usure due aux pilotes débutants soit élevée.
Et la qualité des composants de Parkermatch était excellente, fournie spécialement pour divers types d'avions ; il était seulement raisonnable que le prix soit un peu plus élevé.
Omar atteignit la zone des « produits défectueux », ramassa une rondelle élastique ordinaire dans une caisse en bois ouverte, et en examina de près le traitement de surface et la forme.
La méthode de contrôle qualité de l'usine ne consistait pas à examiner chaque pièce, mais à vérifier aléatoirement un certain nombre ; si le taux de défaut atteignait un certain niveau, ce lot de pièces était jugé inutilisable « produits défectueux » et envoyé à la destruction ou vendu au rabais.
Omar remarqua vivement que plusieurs rondelles dans sa main étaient trop grossièrement finies, les procédés d'anti-oxydation et d'antirouille n'étaient clairement pas aux normes, et il se mit immédiatement en colère. Il appela le superviseur concerné et l'engueula :
« Regardez cette merde. Je pourrais même la casser avec mes mains. Ce fournisseur doit être mis sur liste noire immédiatement. Depuis quand les pièces d'Annam sont-elles devenues d'une si piètre qualité ! »
Omar fixa l'expression du superviseur droit dans les yeux. « Annam », dans ce contexte, désignait en fait la Chine. Après le début des barrières commerciales entre les deux pays, le nombre de fournisseurs « Annam » pour l'usine Parkermatch avait considérablement augmenté, et la qualité avait toujours été stable ; il était impossible que de tels produits inférieurs apparaissent.
« Désolé M. Omar, ceux-ci ne sont pas produits par Annam. Leurs expéditions récentes ont été retardées, et ce lot a été fabriqué par un fournisseur indien. »
L'Inde, cela veut-il dire le sénateur Slayter ? Ou le colonel Peliss ?
Omar songea à quelques noms d'agents, repoussa impatientément le superviseur de côté, et réfléchit à la façon de leur passer un savon — leur cupidité ne devait pas être aussi flagrante.
Parce qu'un peu plus d'équilibrage de livres était nécessaire cette année, la base aérienne avait relevé son prix unitaire pour ces rondelles à 25 dollars US pièce, payant 25 dollars pour une minuscule rondelle d'à peine 1 millimètre d'épaisseur et de moins de 10 millimètres de diamètre !
Omar pariait que le coût de production de cet article en « Annam » était inférieur à 25 cents, mais c'est de la vente militaire, c'est le complexe militaro-industriel, les congressistes et les types du Pentagone ne pouvaient pas perdre ce canal.
Même après avoir déduit la « consommation de feu » des diverses connexions, l'usine Parkermatch pouvait encore faire 5 dollars de profit sur une telle rondelle, et avec 0,5 dollar de subvention supplémentaire de la « Loi sur l'Industrie » de John, c'était un revenu assez significatif.
Si la subvention de la « Loi sur l'Industrie » pouvait durer un an, alors...
« Chef, deux personnes vous cherchent dehors ! »
La voix de la secrétaire interrompit ses pensées. Quiconque pouvait parvenir à ses oreilles devait évidemment être reçu. Omar ajusta irritablement ses manches, puis alla rencontrer les deux visiteurs devant l'usine :
Deux jeunes Caucasiens, dont l'un lui était familier en tant que parent d'un actionnaire majeur de l'usine Parkermatch, et aussi un homme de paille.
L'autre était vêtu d'un costume formel, mais la couleur était trop terne, on aurait dit un agent d'assurance.
« Omar, c'est un ami à moi. Nous avons besoin de comprendre quelques trucs. »
Warner présenta l'« agent d'assurance », et ce n'est qu'alors qu'Omar apprit que son nom était Ziad, et il hocha la tête en guise de salut.
« Qu'est-ce que vous avez besoin de comprendre ? Excepté les comptes, tout le reste je peux vous le montrer. »
Ziad : « J'aimerais connaître le taux de bons produits, le prix d'achat et la quantité des marchandises que vous vendez en provenance de Chine. »
Omar scruta son nez, démangeaison de donner un coup de poing à ce type quand personne ne regardait.
« Euh... hé, attendez, calmez-vous. »
Warner intervint rapidement, insistant :
« Ziad est un expert d'un think tank, il est autorisé. »
« Autorisé par qui, une autorisation qui nous tue ? Nous ne produisons que de vrais biens américains, nous importons juste des matières premières d'Asie du Sud-Est ou d'Amérique du Sud. »
Warner : « Calmez-vous, calmez-vous ! Ziad est des nôtres. Écoutez-moi expliquer, allons dans votre bureau pour parler ! »
...
« Chef Omar, vous devez avoir entendu parler de la levée par l'Amérique de nombreuses restrictions industrielles sur la Chine. »
« Oh, je sais, c'était proposé par un idiot. Si c'est le cas, votre oncle ne touchera plus des dizaines de millions de dollars de dividendes, c'est juste le délire d'un fou. »