« Hé, levez les yeux vers le ciel. »
À Wenchang, la foule rassemblée sur la plage du site de lancement fut soudain attirée par une agitation au-dessus d'elle et leva les yeux vers le ciel.
Au-dessus de leurs têtes, dans la voûte céleste, une tache sombre et terne se déplaçait lentement, entourée d'expansions nuageuses rappelant des bulles.
Les visiteurs habitués qui regardaient souvent les lancements de fusées connaissaient cette scène par cœur, c'était manifestement un autre vaisseau spatial en route vers l'espace.
Faute de détonation fracassante, il s'agissait probablement pas d'un avion aérospatial.
« C'est une petite fusée, mais je n'ai vu aucune autre tâche de lancement prévue pour aujourd'hui. »
« Wenchang, ou Jiuquan, ou Bingzhou ? Une portée de plusieurs milliers de kilomètres ? Impossible, non ? »
Les passionnés d'aérospatiale expérimentés sentirent déjà que quelque chose clochait ; si c'était une petite fusée lancée depuis l'intérieur des terres, elle avait habituellement une portée de vol d'environ 500 kilomètres, ce qui aurait dû la rendre invisible depuis Qiongzhou.
Seuls des engins comme l'avion aérospatial, qui montaient plus lentement et avaient besoin d'une portée de plusieurs milliers de kilomètres, décollaient de l'intérieur des terres et n'entraient dans l'espace qu'après avoir franchi la frontière de la mer de Chine méridionale.
Cependant, le rugissement tonitruant des dix moteurs de Nuage Peng était inconfondable, si bien que cette « fusée » inconnue semblait très anormale.
Mais leurs doutes ne durèrent pas longtemps, et cela ne méritait guère d'inquiétude. Les tâches de lancement à venir à Wenchang étaient bien plus intéressantes.
Les quatre pas de tir étaient tous entièrement occupés pour la journée et devaient effectuer des lancements consécutifs dans les prochaines heures.
Ce n'étaient pas des fusées géantes comme New Yuan n°3 ni des avions spatiaux, mais plutôt des fusées moyennes et petites utilisant de l'hydrazine dépassée, avec une masse au décollage inférieure à 200 tonnes.
Pourtant, ces quatre petites fusées attiraient également une attention considérable, avec une foule sur la plage rivalisant avec celles des alunissages.
Plus bizarre encore, un grand nombre de visages étrangers affluaient parmi les spectateurs, une proportion sans précédent, et beaucoup d'entre eux tenaient des appareils photo à la main.
Tout cela était dû aux noms de ces quatre petites fusées : East Wind-5.
À l'approche de l'heure de lancement et à l'ouverture des portes de protection de la tour de lancement, leurs corps de missile vert foncé de 3,35 mètres furent indubitablement révélés, avec des sommets émoussés complètement différents de l'apparence pointue des fusées normales.
Au moment où le premier East Wind-5 fut exposé, la foule éclata immédiatement en acclamations successives.
Quatre East Wind-5, quatre ogives monoblocs de 15 mégatonnes, deux par système, avec une couverture de près de 12 000 kilomètres. Si les quatre visaient un même objectif, ils pouvaient raser n'importe quelle mégalopole sur Terre et causer aisément des millions de victimes.
C'était une telle arme stratégique qui avait changé de son image auparavant secrète et s'apprêtait maintenant à décoller depuis le site de lancement public de Qiongzhou.
Quelle qu'en soit la raison, ce groupement spécial de quatre avait attiré l'attention rapprochée du monde entier, et les stations radar voisines étaient en alerte maximale.
Lin Ju, « Pensez-vous que les systèmes de défense antimissile du monde entier soient déjà passés au plus haut niveau d'alerte ? »
Lu Jianfei, « Au moins le nôtre l'a certainement fait. Avec l'épée de Damoclès dévoilée, même si on ne l'utilisait que pour couper des pastèques, elle ferait encore trembler les gens. »
Après leur conversation, un sourire mystérieux apparut simultanément sur leurs deux visages.
Le troisième plan de tir était bien plus simple puisqu'il ne nécessitait que des bombes H nationales ; il fut même simplifié à outrance :
Lors de la délibération sur les méthodes de transport, quelqu'un proposa immédiatement que l'existence d'East Wind-5 était destinée à ces vieilles ogives nucléaires de forte puissance. Puisque les ogives n'étaient plus nécessaires, le vieillissant East Wind-5 n'avait d'autre sort que d'être retiré du service, sa maintenabilité et sa survie pâlissant face aux modèles nouvellement mis en service.
Pour maximiser l'utilisation des déchets, la bombe nucléaire fut envoyée directement dans l'espace en l'utilisant comme véhicule porteur.
Après tout, en principe, les missiles balistiques et les fusées sont la même chose, tant qu'on modifie la trajectoire de vol, cela devient un lanceur spatial.
Une ogive de 15 mégatonnes n'est pas considérée comme légère, et East Wind-5 ne pouvait l'envoyer qu'en orbite basse. Ensuite, il faudrait que le vaisseau Aube 2 aille la « pêcher » avec un bras mécanique pour la placer dans la soute à charge et l'expédier vers la Lune.
Ce plan franchit rapidement le processus de décision avec un avantage coût très marqué, puis une annonce fut publiée, l'envoyant à Qiongzhou pour les opérations de lancement.
Bien que ce fût un lancement entièrement inoffensif, il provoqua immédiatement une vigilance maximale de toutes les puissances. Après tout, quand Liu Huaqiang saisissait un couteau à pastèque, il n'allait pas vraiment couper des pastèques.
Même si la probabilité de couper des gens est faible, cela vaut la peine d'être prévenu au maximum tant que la possibilité existe.
Lin Ju et Lu Jianfei, qui se trouvaient sur le toit d'un immeuble résidentiel au bord de la plage, furent soudain entourés d'acclamations, suivies de l'allumage d'East Wind-5 sur le pas de tir n°1. Du fait des caractéristiques du missile, son acceleration dépassait de loin celle des fusées ordinaires. Il venait à peine de s'allumer qu'il avait déjà dépassé la hauteur de la tour de lancement, grimpant rapidement avec une traînée de flamme rougeoyante, envoyant l'arme nucléaire de plus fort rendement jamais conçue dans l'espace.
« Monsieur le Président, vous feriez mieux d'aller au bunker. »
Sullivan essaya de remplir son devoir d'assistant spécial, mais John ne l'entendait clairement pas de cette oreille.
John savait ce qui inquiétait les autres : si, avant d'atteindre son apogée, l'East Wind-5 lancé depuis Qiongzhou était réorienté, depuis le moment où la flotte du Pacifique ou un satellite détecterait que sa cible n'était pas l'orbite basse, jusqu'à ce que l'ogive atteigne Washington, il ne s'écoulerait que 15 minutes.
Autrefois, ce temps d'alerte précoce aurait pu être de 25 à 30 minutes. Une réduction de plus de 10 minutes pouvait signifier plusieurs fois plus de victimes, c'est pourquoi le Pentagone surveillait de près les moindres mouvements de Qiongzhou.
Pourtant, John ne semblait pas s'en soucier, et congédia Sullivan avec quelques explications banales, ne laissant à ce dernier d'autre choix que de laisser tomber.
Une fois ce sujet évacué, John se mit à parler de choses sérieuses :
« Quel est le retour des sénateurs ? Comment voient-ils le commerce bilatéral ? »
« Sans les informer sur la civilisation extraterrestre, je ne peux dire que c'est très pessimiste. »
La réponse de Sullivan n'était pas surprenante. Depuis un mois, il s'efforçait de faire courir des rumeurs par la bouche de certains experts, sondant en continu l'attitude des sénateurs face aux nouvelles politiques de John.
La réponse, bien sûr, était un océan d'injures et de mépris. Quels que fussent les avis mitigés sur l'intelligence de ces sénateurs héréditaires, ils savaient parfaitement ce qu'était le dumping, et s'il entrerait en concurrence avec leurs propres affaires.
Ils lacérèrent les « experts » qui leur servaient de porte-voix, ou les ignorèrent purement et simplement.
Il était évident que si le plan du grand pari, conçu par John et les experts économiques, était déposé comme projet de loi, on pouvait déjà prévoir les sénateurs avec l'air de voir un fou.
Mais informer les sénateurs de la civilisation extraterrestre maintenant reviendrait à le rendre public, ce qui n'allait pas dans l'intérêt des dirigeants. Cela risquait aussi d'être perçu comme une violation de l'accord avec le Peuple chinois et de provoquer leur hostilité. John n'était pas prêt à plonger le monde dans le chaos.
Il ne restait plus que trois mois avant l'échéance fixée par la Chine, et le temps pressait John de prendre une décision.
« Merde, pourquoi nos sénateurs sont-ils devenus des vermines myopes ! »
John lança son stylo sur la table, saisit la bouteille de cola et en avala plus de la moitié d'un trait, continuant à se plaindre :
« Quand le Peuple chinois le fait, on l'attend avec impatience ; pourquoi ne pourrions-nous pas en faire autant. »
Sullivan : « C'est parce qu'ils... Monsieur le Président, j'ai une suggestion. »