« Tour de contrôle, ici Enterprise, nous avons une situation. »
Meng Senlin tenait le communicateur et remarqua que Xie Liaofu ne réagissait pas à ses actions.
« Tour de contrôle reçu, veuillez procéder. »
« Euh... M. Xie est également à bord du vaisseau, il est assis sur le siège de l'ingénieur de vol, terminé. »
« ...zzz...zzz »
La voix de la tour fut coupée, et Meng Senlin put faiblement entendre des gens parler. Il appelait d'autres membres d'équipage à se préparer, tout en essayant de persuader Xie Liaofu :
« Ingénieur en chef, c'est encore un modèle d'essai, c'est très dangereux. »
Xie Liaofu : « C'est déjà le énième vol d'essai, j'ai déjà été à bord auparavant, je me débrouille très bien à ce poste, je peux piloter cette navette tout seul. »
« ... »
« Jeune Meng, connaissez-vous Richard Russell ? »
« Désolé, M. Xie, je n'ai jamais entendu ce nom, est-ce aussi un expert en aviation ? »
« Non, c'était une personne ordinaire, un agent de service au sol dans un aéroport de Seattle. Il y a deux semaines, il a volé un avion de ligne vide depuis l'aéroport et l'a fait voler pendant 75 minutes. »
Meng Senlin : « Était-il... un terroriste ou en train de se venger de la société ? »
Xie Liaofu : « Ni l'un ni l'autre. Il n'avait appris à piloter que dans des jeux de simulation de vol avant cela, et il a fait faire un looping à l'avion de ligne dans le ciel, avant de s'écraser sur une île inhabitée.
Il ne s'est vengé de personne, et sa vie était plutôt heureuse. Ce qui l'a poussé, c'était juste une envie de le faire, et il a dit au contrôle aérien qu'il n'atterrirait pas, et qu'il n'en avait pas l'intention. »
Meng Senlin : « ... »
Xie Liaofu : « La raison a peut-être été une bourrasque qu'il a attrapée alors qu'il s'apprêtait à pointer sa sortie, mais il a estimé que 75 minutes valaient la peine d'échanger sa vie.
La plus grande partie de la vie d'une personne se passe dans la médiocrité, mais ce sont ces quelques moments d'aventure qui donnent un sens à la vie. La carrière que nous poursuivons est remplie de telles aventures, et sans cela, j'irais plutôt en Sibérie creuser des patates. »
« ... »
Bien que Meng Senlin ne comprenne pas pourquoi Xie Liaofu s'emportait soudain, ni pourquoi il sortait la Sibérie de nulle part, il fut effectivement convaincu. Après tout, avec le strict système de contrôle d'ingénierie de New Yuan, les grands vaisseaux spatiaux n'avaient presque jamais eu d'accident.
« Très bien, M. Xie, alors veuillez assumer les fonctions d'ingénieur de vol. »
...
« Vitesse du vent 4,5 nœuds, humidité 34 %, décollage autorisé, décollage autorisé ! »
« Enterprise accuse réception. »
Les mains de Meng Senlin étaient posées de chaque côté du manche de commande de vol, réglant la poussée sur le premier cran, et les quatre tuyères de chaque côté de l'Enterprise se mirent immédiatement au travail, faisant stationner l'appareil à environ 50 cm du sol en émettant un faible gaz bleu.
Le XN90 possédait six réacteurs et six moteurs, mais ils n'étaient pas indépendants ; au contraire, ils étaient connectés par des tuyauteries et pouvaient ajuster de manière flexible le débit de sortie de chaque tuyère.
Pour le décollage vertical, les quatre NPAE pouvaient en réalité produire une poussée maximale de 270 tonnes (en dessous de 50 000 mètres), et après le décollage, ils utiliseraient les deux tuyères horizontales à l'arrière, qui pouvaient produire jusqu'à 130 tonnes de poussée (en dessous de 50 000 mètres).
La donnée de poussée de 20 tonnes est en conditions de vide ; dans l'atmosphère, c'est tout à fait différent :
Utilisant le méthane comme carburant, le NPAE le chaufferait à des températures extrêmes dans un réacteur nucléaire en environnement atmosphérique, le faisant se dilater et s'éjecter à grande vitesse à travers les tuyaux. C'est la première source de poussée et la seule dans le vide, avec une poussée de 20 tonnes ;
En environnement atmosphérique, le méthane gazeux à haute température réagirait avec l'oxygène de l'atmosphère pour devenir dioxyde de carbone et vapeur d'eau, continuant à se dilater, un peu comme un moteur à méthane traditionnel. Bien que la teneur en oxygène de l'atmosphère soit inférieure à celle de l'oxygène liquide, aux basses altitudes où le XN90 a le plus besoin de puissance, la densité d'air plus élevée peut encore fournir environ 40 tonnes de poussée ;
La troisième source de poussée est constituée par les entrées d'air étroites et variables sur les côtés de l'Enterprise qui entrent en jeu après que la vitesse de vol dépasse celle du son. Selon le principe des statoréacteurs, l'air est comprimé par les entrées, chauffé et dilaté par la chaleur du réacteur, puis éjecté par la tuyère de Laval, ajoutant environ 7,5 tonnes de poussée par moteur.
La somme totale des trois types de poussée, couplée à l'avantage du moteur aerospike s'adaptant à différentes conditions d'altitude, signifiait que la poussée de pointe réelle du NPAE dans l'atmosphère fluctuait entre 50 et 68 tonnes.
En conditions supersoniques, la forme angulaire de l'Enterprise produirait une forte onde de choc à l'avant, enveloppant la cellule et réduisant significativement la traînée globale, d'environ un tiers.
Le VX-70 Valkyrie utilisait également un principe similaire, gagnant efficacement plus de 30 % de poussée aérodynamiquement ; dans une certaine plage, plus il vole vite, plus il est économe en carburant.
Le principal facteur limitant la capacité de charge utile de l'Enterprise était le segment entre 50 et 100 kilomètres, où l'atmosphère raréfiée provoquait une chute brutale de la poussée, forçant la charge utile ascendante à être limitée à 20 tonnes.
Cependant, cela permettait à la capacité de charge utile descendante de l'Enterprise d'être considérable, atteignant sans risque jusqu'à 100 tonnes, soit environ cinq fois la charge utile ascendante.
Des conditions de fonctionnement si radicalement différentes rendaient le système d'automatisation de l'Enterprise extrêmement complexe, et le contrôle manuel était entièrement hors de question. Seul le modèle de calcul sophistiqué du SC09 et son soutien massif en données empêchaient une destruction potentielle et des pertes humaines.
Y compris l'avion aérospatial et les vaisseaux habités traditionnels, en fait, ces équipements de haute technologie sont toujours plus fiables et plus sûrs lorsqu'ils sont opérés par des ordinateurs que par des humains.
Les conditions pour le décollage de l'Enterprise n'étaient pas strictes. Conçu comme une navette polyvalente pour le décollage et l'atterrissage sur Mars et même Titan, l'Enterprise était capable de décoller et d'atterrir sur la plupart des terres émergées et liquides actifs non corrosifs. Le terrain de décollage actuel n'était rien de plus qu'une surface en béton renforcé.
Assis presque en position allongée, Xie Liaofu ressentit rapidement l'accélération venant du bas, puis vit la tour de contrôle à travers le hublot latéral disparaître rapidement, ne laissant que le ciel bleu clair à l'extérieur.
« Plus vite, je sens que le moteur aerospike ne délivre pas grand-chose ! »
Meng Senlin entendit son insistance impatiente. Bien qu'il ne répondît pas, il tira légèrement davantage sur le manche.
À mesure que la vitesse augmentait, l'Enterprise cabra progressivement, alignant le cône avant avec la direction de déplacement. Les vibrations dues à la fente de l'air devinrent de plus en plus intenses, puis se stabilisèrent soudain. La navette se mit à surfer sur l'onde de choc.
Lors des tests quelques jours plus tôt, l'Enterprise aurait déjà dû dépasser une altitude de 4000 mètres à ce stade, mais il continua à maintenir un mouvement ascendant, augmentant son angle et accélérant le long de la direction tangentielle de la rotation de la Terre.
La majeure partie de la poussée des six moteurs commença à se concentrer sur les deux tuyères à l'arrière, pour maintenir la direction de la force résultante.
Lorsque la couleur du ciel hors du hublot s'assombrit, passant du bleu clair au bleu foncé, puis à un noir discernable, Meng Senlin sut qu'il avait franchi la ligne de Kármán.
La première phase d'accélération s'arrêta là, les moteurs rugissants cessèrent leur poussée, les vibrations du vaisseau disparurent complètement, et la force qui le maintenait plaqué au siège s'évanouit.
La prochaine accélération aurait lieu dans 40 minutes. À ce moment-là, après avoir accéléré un moment vers la tangente de l'orbite cible, l'Enterprise entrerait en orbite.