Trois jours après le mariage de Lin Ju, le 1er août, le premier navire de classe 055 commença ses essais en mer, en vue de sa livraison à la marine.
Cet après-midi-là, des représentants lancèrent une proposition visant à définir clairement la classification des vaisseaux de type « navette spatiale » et proposèrent d'établir des normes nationales d'examen pour les véhicules à propulsion nucléaire.
Le lendemain, une proposition intitulée « Sur l'élargissement du champ d'application des avions aérospatiaux et le renforcement des capacités de lancement spatial » fut soumise, demandant de continuer d'augmenter le nombre d'avions aérospatiaux en service.
Cela incluait l'exigence d'acheter pas moins de 25 avions aérospatiaux de la série Nuage Peng et de ses versions modifiées dans un délai de trois ans, de disposer d'au moins huit avions aérospatiaux ou navettes à propulsion nucléaire opérationnels, la moitié de l'ensemble des modèles devant être remise à l'armée de l'air, pour un budget total de 200 milliards de yuans.
Après le dépôt de cette proposition et les vifs débats qu'elle suscita, des rumeurs se répandirent rapidement : le pouvoir central envisagerait une nouvelle réforme de l'armée, déplaçant le centre de gravité de la construction future vers l'espace, afin de bâtir un système intégré d'attaque et de défense dans l'espace, et proclamerait pour la première fois l'établissement officiel de la Force spatiale.
Durant la semaine qui suivit, tandis que l'on discutait de ce plan massif d'avions aérospatiaux et du contenu relatif à la Force spatiale, les États-Unis lâchèrent à leur tour une nouvelle fracassante :
Le 10 août, le Pentagone soumit un projet de loi au Congrès, appelant à la réorganisation de la Force spatiale, créée en février (originellement en juin dans la ligne temporelle d'origine), en tant que branche militaire indépendante, mais davantage apparentée à une force d'opérations spatiales, une partie de l'armée de l'air devant y être fusionnée.
Le texte affirmait aussi que la Force spatiale est l'axe de l'avenir, exigeant qu'elle devienne le centre de la construction future, et fut présenté aux côtés d'un plan d'acquisition de 10 « Super Starships ».
Le « Super Starship » désignait le tout nouveau vaisseau interstellaire à propulsion nucléaire, pour lequel le Pentagone proposait désormais de passer commande de 10 unités, destinées à l'exploration de l'espace profond à venir et à la constitution d'une flotte de recherche scientifique.
Y était également mentionnés les avions aérospatiaux SSTO en développement, avec une commande énorme de 55 unités réclamée d'un seul coup.
Les deux grandes puissances, l'une après l'autre, manifestaient un enthousiasme considérable pour la Force spatiale, laissant le monde entier quelque peu perplexe.
Mi-août, le représentant français déclara, après une réunion de l'ONU, que l'existence de la « Force spatiale » contrevenait au principe de dénucléarisation de l'espace et espéra que les parties concernées ne poursuivraient pas l'escalade de la présence militaire dans l'espace.
À la suite de cette déclaration, la Russie et le Royaume-Uni exprimèrent rapidement leur accord. Toutefois, les « parties concernées » ne donnèrent aucune réponse.
Presque en parallèle, l'Endeavour acheva sa première mission lunaire sans équipage, effectuant l'aller-retour en seulement 75 heures, doublant la vitesse des missions passées.
Fin août, la proposition d'expansion de la production d'avions aérospatiaux fut adoptée, et presque simultanément, la proposition de réforme de la Force spatiale américaine le fut également, le Congrès entamant la discussion des chiffres précis pour l'acquisition de « Super Starships » et de SSTO.
Tout le mois d'août s'écoula dans ce qui pouvait s'apparenter à une course tacite à l'attention de part et d'autre du Pacifique, pendant laquelle United Mining mena discrètement neuf missions de lancement vers la Lune, livrant les trois segments restants à la Base Yushu ; ainsi, les six segments de la Base Yushu étaient désormais en place, pour un poids total dépassant 150 tonnes, ce qui en faisait le plus grand habitat habité sur la Lune.
L'extension de la station spatiale U-Tu était ainsi achevée, la masse opérationnelle excédant 300 tonnes, les missions de lancement restantes étant consacrées à l'équipement et aux fournitures, en préparation du troisième plan de détonation en septembre.
Le troisième plan de détonation devait utiliser une bombe H de 15 mégatonnes, toutes étant d'anciens modèles de la deuxième génération de têtes nucléaires du pays, ce qui rendait le processus de déploiement et de détonation assez simple, programmé pour le 9 septembre.
Le 1er septembre, la NACA lança le deuxième alunisseur « Origin » vers la station spatiale Gateway et annonça une mission habitée sur la Lune pour la mi-fin septembre :
La prochaine mission serait réalisée conjointement par Artémis VII et Artémis VIII, les six membres devant effectuer des activités lunaires.
Artémis VII décollerait du Centre spatial Kennedy, et Artémis VIII depuis le pas de tir de Starship à Boca Chica, avec un intervalle de lancement inférieur à 12 heures.
La raison d'envoyer autant de gens tenait à la percée de deux technologies :
La NACA dévoila sa première combinaison spatiale « Pionnier I » à ajustement passif de type exosquelette, remplaçant les précédentes combinaisons « patate » ;
La société Bigelow annonça la création d'un module d'habitation gonflable permanent pratique ; dans le même temps, elle présenta des versions pour une utilisation sur stations spatiales et à la surface de la Lune.
Ce type de module gonflable, une fois déployé, adopte une forme fixe, le gaz de soutien réagissant avec d'autres réactifs pour se solidifier en une substance mousseuse, formant un support permanent autour des parois du module.
Une fois compressé, son volume n'est pas trop important ; l'alunisseur « Origin » pouvait tout juste en embarquer un, et le premier module lunaire gonflable pouvait offrir un espace de 12 mètres carrés, devenant le premier module fonctionnel du Camp Columbus.
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Le 4 septembre, l'Assemblée adopta les normes environnementales pour les émissions des navettes spatiales à propulsion nucléaire, et le même jour, le moteur conjoint NPAE « Mont Everest » obtint l'autorisation de vol atmosphérique.
« Pour ce petit carton, nous avons attendu — presque deux mois ! »
Xie Liaofu, en recevant le document d'approbation accélérée, se montra fort satisfait de la mention « A » qui y figurait.
Dans l'établissement des normes d'émission pour les aéronefs à propulsion nucléaire atmosphériques, un système allant de A à E fut mis en place, basé sur la quantité de résidus radioactifs dans les gaz d'échappement et leurs demi-vies. Seuls les grades au moins C étaient autorisés à voler librement dans l'atmosphère, et pouvaient demander des couloirs selon les normes aéronautiques ordinaires.
L'adoption de ces normes en moins d'un mois relevait déjà de la vitesse de l'éclair. Contrairement aux autres propositions, convaincre le public d'accepter un réacteur nucléaire volant au-dessus de sa tête n'était pas chose aisée, sans parler d'une flotte entière.
L'élaboration de ces normes impliqua des personnalités éminentes de tous horizons, et les exigences pouvaient sans conteste être qualifiées de strictes ; elles ne parvinrent à persuader la grande majorité des représentants de les approuver qu'au prix d'un intense travail de modelage de l'opinion.
Le vol de transfert de l'Enterprise en juillet relevait en réalité du statut de « vol noir » ; par la suite, il effectua des essais à la deuxième base expérimentale du nord-ouest, ne réalisant que des vols d'essai en dessous de 6 000 mètres sans percer l'atmosphère.
Comme l'accent était mis sur la coopération avec l'armée, Xie Liaofu et Androff se relayaient pour superviser sur place. Entre-temps, ils avaient déjà élaboré de nombreux schémas d'amélioration, mais attendaient toujours avec impatience de pouvoir effectuer un vol atmosphérique.
Dès que la proposition de normes fut adoptée à la Capitale, il ne put attendre pour commencer à préparer le décollage — en fait, avec les standards de conception de l'Enterprise, celui-ci pouvait décoller dès que l'autotest informatique était validé et qu'il y avait assez de carburant ; une inspection détaillée n'étant requise qu'après 10 décollages et atterrissages transatmosphériques.
Lorsque l'équipe au sol ouvrit les portes du hangar de type bunker, Xie Liaofu avait déjà atteint la trappe avant l'équipage de vol ; son identité fut authentifiée par l'IA, qui ouvrit automatiquement la porte à son approche.
Sous le regard stupéfié de l'équipage de vol et du personnel au sol, Xie Liaofu retira sa veste et son pantalon épais, révélant une combinaison brune-verte une pièce en dessous. Ce fut alors que tous remarquèrent que ses bottes étaient également intégrées, comprenant instantanément son intention.
« Concepteur en chef, Monsieur Xie, vous ne pouvez pas faire ça ! »
Meng Senlin, ancien astronaute et désormais pilote en chef de l'équipage de la Navette spatiale, se précipita immédiatement ; toutefois, Xie Liaofu avait déjà jeté ses vêtements et s'était engouffré dans l'Enterprise. Lorsque Meng Senlin y entra, Xie Liaofu avait déjà verrouillé son casque et commandait à l'IA d'effectuer un autotest système ; des voyants colorés s'allumaient et s'éteignaient de façon rythmique.
Après avoir ajusté son écouteur, la voix de Xie Liaofu fut transmise par un haut-parleur :
« Je connais cette Navette mieux que n'importe qui d'entre vous. Chez New Yuan, même le patron participe aux essais du véhicule. C'est ma responsabilité.
Enterprise, confirmez la commande — privilèges de pilotage de Meng Senlin ! »
L'ordinateur de bord de l'Enterprise répondit immédiatement, d'une façon très humaine, en faisant glisser et pivoter le siège de commande devant la console au sol, s'arrêtant avec précision à côté de Meng Senlin. Il alluma même pensivement un voyant d'alerte pour le rangement du casque, lui rappelant de ne pas l'oublier.