Moscou, aéroport international Pouchkine.
Un avion Y-20 s'approcha progressivement depuis le loin, son souffle tiède dispersant les flocons de neige condensés sur la piste, roulant jusqu'au bout avant de virer vers un parking préparé pour lui seul.
À l'ouverture de sa rampe arrière, l'impatient Evgueni Mikrine, accompagné d'un chariot élévateur, pénétra dans la soute et découvrit deux énormes caisses en bois solidement cerclées.
Il enleva le panneau latéral amovible et aperçut aussitôt les pièces métalliques enveloppées de papier mousse, ne pouvant s'empêcher d'exclamer :
« Haracho. »
« Chef concepteur Mikline, veuillez inspecter ces deux moteurs, et n'hésitez pas à nous contacter en cas de problème. »
L'équipage venu avec l'avion de transport remit une liste de contrôle, Mikrine y apposa sa signature sans même la regarder.
Dans la colonne « matériaux », on lisait : « H240. »
C'étaient deux moteurs Longue Marche 18 du même modèle hydrogène-oxygène haute performance, avec une poussée maximale au niveau de la mer de 280 tonnes et une poussée à vide de plus de 330 tonnes, les moteurs-fusées à propergol liquide les plus avancés au monde.
Sans aucun doute, c'étaient les deux moteurs vendus à l'AKR — la Russie avait acheté deux moteurs-fusées à la Chine !
Tandis que Mikrine admirait ce chef-d'œuvre digne d'une œuvre d'art, une silhouette apparut également au seuil de la soute arrière, parlant avec nonchalance :
« Chef concepteur Evgueni, le président a approuvé la demande d'importation des moteurs, en espérant que vous puissiez accélérer les choses ; le projet "Ouragan" progresse trop lentement. »
« Afzalov, si l'OKB-154 pouvait me fournir le RD0120, "l'Ouragan" serait déjà en préparation pour le lancement ! »
Le nouveau venu était en uniforme militaire ; c'était Viktor Afzalov, désormais commandant en second de la Force spatiale, chef d'état-major général, son crâne luisant étant fort voyant.
Afzalov : « L'OKB-154 est virtuellement moribond, et que ce soit pour le matériel ou le personnel, nous peinons à combler les effectifs, je m'en excuse. »
Depuis le lancement du projet "Ouragan", l'accélérateur Zénith progressait le plus vite, le corps de fusée réutilisable de 8 mètres de diamètre du premier étage, les ailes et autres éléments avançaient aussi régulièrement, mais le moteur clé RD0120 était un désastre.
L'OKB-154 fraîchement reconstitué n'avait rien produit de concluant en un an, tous les prototypes réalisés étaient totalement non conformes, le test le plus long n'avait pas dépassé 30 secondes avant d'exploser, et beaucoup de procédés ne répondaient pas non plus aux exigences, si bien qu'ils étaient entrés dans un état de dégradation.
Et la Russie n'avait pas réussi à percer en matière de technologie d'atterrissage vertical, sous la stimulation du Projet Aube, elle finit par suivre le conseil du chef concepteur Mikrine, remplaçant les quatre RD0120 d'origine par deux moteurs H240, et envoya une intention d'achat à la Chine.
L'autre partie ne posa aucune difficulté, elle sortit deux moteurs emballés de l'entrepôt après le paiement et, en moins d'une semaine, les livra à Moscou.
Pour la Chine, ces deux moteurs n'avaient été vendus que pour quelques dizaines de millions de dollars, mais l'AKR y avait vraiment laissé des plumes, comptant entièrement sur des subventions supplémentaires du président.
« Rassurez-vous, avec ces deux moteurs, je ferai de mon mieux pour assembler le premier "Ouragan" dans les six mois. »
Mikrine était encore ravi de l'arrivée des H240, ces deux moteurs le poussaient même à accorder plus d'importance à la fiabilité de "l'Ouragan", car détruire ces deux moteurs serait un gâchis trop grand.
Il traîna un moment autour des deux caisses en bois, ne réalisant qu'Afzalov était toujours planté au même endroit quand le chariot élévateur se mit en marche, et demanda enfin :
« Général, y a-t-il autre chose dont vous ayez besoin de ma part ? »
« Mon cher Evgueni, il y a quelques petites choses que j'aimerais vous demander. »
Viktor Afzalov l'emmena vers sa propre voiture et lui fit signe d'entrer. Mikrine fut quelque peu surpris en découvrant l'intérieur luxueux lorsque la portière s'ouvrit lentement vers l'extérieur et, d'après les caractères chinois qu'il y trouva, que c'était une voiture chinoise, qui semblait en plus être électrique.
Après s'être installé dans le siège arrière de type aviation du véhicule d'affaires, le repose-jambes et le dossier s'ajustèrent immédiatement automatiquement, prenant la position la plus confortable.
Afzalov prit place à côté de lui de la même façon, ordonna au chauffeur de se diriger vers l'hôtel, et régla minutieusement l'orientation de leurs sièges pour qu'ils puissent se voir sans avoir à tourner la tête.
« Un véhicule d'affaires Xin'an sur mesure, conçu spécialement pour le climat froid de l'Europe du Nord. Un lot a été expédié ici récemment en sens inverse. Monsieur Mikrine, j'en ferai livrer un pour vous également. »
Mikrine voulut refuser, mais le confort inédit le fit acquiescer tacitement, et il parla d'un air sévère : « Général, un vieil homme comme moi ne peut pas beaucoup vous aider, vous savez qu'il n'y a pas grand-chose à gagner avec l'AKR. »
« Hahaha, je veux seulement vous poser quelques questions, et c'est pour affaires officielles, lié aux intérêts nationaux. Savez-vous que les Chinois ont créé une Force spatiale ? »
« J'en ai une vague idée. »
« Alors vous devriez savoir qu'ils ont intégré "Mars" et un autre vaisseau appelé "Enterprise" dans la Force spatiale, créant la première branche militaire indépendante dans l'espace ! »
Mikrine acquiesça, mais en réalité, il n'était pas très au fait et ne put que réfléchir et dire : « Si vous demandez leur potentiel de menace, je ne pense pas que ces deux engins aient une réelle capacité offensive. »
« Pourquoi cela ? »
« Leurs structures sont fondamentalement inadaptées pour servir d'armes de combat. Ce qu'on peut y installer ne sont rien d'autre que des armes nucléaires, des armes cinétiques et des armes laser, mais il n'y a simplement pas besoin de ça ; le rapport coût-efficacité est extrêmement bas.
Si vous craignez que cela ne modifie l'équilibre des puissances, je dirais qu'il n'y a pas lieu. »
L'attitude de Mikrine ne dissipa pas la perplexité d'Afzalov :
« Toutefois, je connais les Chinois, ils n'agissent jamais sans but, il doit y avoir un dessein qui nous échappe. La Russie et l'Amérique laissent toutes deux leurs forces aériennes gérer l'espace ; il doit y avoir une raison à leur initiative. »
« Général, même s'il y en a un, ce sera pour un avenir lointain. D'ici là, nous aurons sûrement le temps de comprendre. Inutile de s'inquiéter pour les prochaines années. Au fait, ce bouton est-il pour la fonction massage ? Pourquoi ne réagit-il pas quand j'appuie dessus ? »
« Ah, il faut appuyer d'abord ici... attendez, si la Russie formait également une force de combat spatiale, quel serait votre avis ? »
Mikrine : « Ce serait assurément Staike-DM. C'est dommage pour la perte de l'"Aurore". Je ne sais pas s'il existe une copie de secours, mais je pense que quelqu'un aurait dû correctement préserver ces technologies précieuses.
Bien sûr, je ne suis pas un expert en laser, mais seul "l'Ouragan" peut le tirer ; je serais très heureux si vous décidiez de relancer Staike-DM. »
Afzalov ne fut pas surpris ; Staike-DM était bien l'aboutissement maximal de la physique de pointe russe, bien qu'endormi depuis près de trente ans, il restait ultra-secret, exigeant même de lui une demande d'accès.
Durant toutes ces années, aux moments les plus difficiles de la Russie, elle avait même envisagé de vendre des sous-marins nucléaires, mais il n'avait jamais entendu parler de qui que ce soit tentant d'exploiter Staike-DM. Ce pourrait être la dernière carte de la Russie, encore en avance sur le monde après des décennies.
Récemment, la direction russe avait perçu des développements inhabituels. Les Chinois avaient soudainement et ostensiblement commencé à former une Force spatiale et avaient des contacts avec l'Amérique, provoquant de faciles spéculations.
Le fait clé que l'Amérique coopérait aussi avec United Mining était encore plus déstabilisant.
Cependant, Afzalov ne considérait pas cela comme un problème majeur. Les situations internationales ont d'ordinaire une cause et un effet, et il ne pouvait rien imaginer dans l'état actuel des choses qui puisse mener à un changement majeur.