Li Wei se tenait au bord du second cratère d'explosion, s'accroupit et appuya sur la poussière flottante de la paroi du cratère, sans pouvoir enfoncer son doigt au-delà d'une phalange.
Du fait de l'effet conjugué de huit bombes nucléaires soigneusement placées, les dimensions du Cratère d'Explosion n° 2 étaient phénoménales, avec un diamètre d'environ 4600 mètres et une profondeur d'approximativement 577 mètres, selon les observations de la station spatiale !
Le Cratère d'Explosion n° 1 d'origine avait été purement et simplement effacé, et les bords du Cratère d'Explosion n° 2 s'élevaient de sept à huit mètres, comme le rebord d'une montagne annulaire.
Debout sur le bord du cratère d'explosion, Li Wei avait l'impression de contempler une vallée sans fin, car la majeure partie du fond du cratère était plongée dans l'ombre en raison de l'angle de la lumière solaire, lui donnant l'aspect d'un abîme.
Pourtant, en réalité, le cratère d'explosion ne couvrait qu'une surface de 16 kilomètres carrés, comparable à un petit lac, mais c'était précisément parce qu'il se trouvait sur la Lune et qu'il avait été créé par des humains qu'il produisait un tel choc visuel.
Lorsque l'explosion eut lieu le 12, même la Base Yushu, située à 200 kilomètres à vol d'oiseau, aperçut l'éclat blanc fantomatique de la détonation nucléaire, qui déclencha également un séisme maximal de magnitude 5,2 dans les environs. On pouvait distinctement ressentir les vibrations, et par rapport à la première fois, la puissance avait changé du tout au tout, le rendement ayant été multiplié par 160.
« Vieux Liu, il va falloir qu'on fasse un rapport à la surface. »
Li Wei observa attentivement la pente, qui, d'après les calculs théoriques, atteignait environ 25 %, déjà considérée comme raide et affectant significativement les opérations.
Les tirs suivants exigeaient de descendre d'au moins deux à trois cents mètres en dénivelé pour forer dans la paroi du cratère. L'équipement actuel pouvait à peine faire face, mais par prudence spatiale, développer des kits adaptés serait plus approprié.
« Le ratio de pente est en effet un peu élevé, mieux vaudrait laisser faire les robots, les opérations humaines vont vite devenir peu fiables. »
Liu Ming voyait plus loin : l'approfondissement successif des explosions allait faire grimper rapidement le ratio de pente, jusqu'à frôler 1, soit un angle de 45 degrés. Il estimait que la descente exigerait bientôt du matériel professionnel.
Bien que les explosifs nucléaires puissent créer des cratères extrêmement lisses, ils ne peuvent pas tracer de routes de montagne en terrasses autour des fosses minières sur Terre, et ils n'ont pas non plus l'énergie pour construire des routes.
« Donc, il nous faudrait un véhicule de travail spécialisé... et il faut aussi trouver un moyen de gérer les remontées d'urgence rapides, siffle~ »
La phrase de Li Wei fut coupée par un cri de douleur ; il subissait encore les effets de l'Injection n°304, ce qui signifiait qu'il était en plein remplacement dentaire.
Même si d'importantes optimisations avaient été apportées sur ce point, la douleur due au remplacement rapide des dents restait inévitable, d'autant que Li Wei n'avait pris aucun antidouleur pendant la mission.
Ses cris furent clairement entendus par Liu Ming à la radio, qui ne put s'empêcher de bouger ses propres gencives.
Liu Ming était le second à avoir été inoculé avec l'injection, mais selon le calendrier, il lui restait encore trois à quatre jours avant de commencer à remplacer ses dents.
« Bip bip bip... Ici Base Yushu, répondez si vous recevez, bip bip bip... Ici... »
Soudain, un indicatif d'appel parvint à la radio, et Li Wei répondit vivement :
« Ici Li Wei, signal reçu, je répète, ici Li Wei... »
Après quelques secondes, la voix de Fu Xiangjie retentit à nouveau :
« Les quatre nouveaux membres d'équipage sont arrivés, nous avons atterri à la Base Yushu, instructeur, je demande à cueillir une fleurette de brocoli, pour festoyer les nouveaux ce soir ! »
Li Wei se souvint immédiatement de l'info de deux jours plus tôt concernant l'envoi du nouveau quatuor de membres permanents. À compter de quatre jours après l'explosion, tous les experts, hormis les astronautes permanents, avaient commencé à se retirer les uns après les autres, et dans le même temps, les nouveaux membres promis par le sol étaient arrivés.
Deux hommes et deux femmes, tous de moins de trente-cinq ans, manifestement pour que les anciens encadrent les nouveaux.
Li Wei faisait preuve d'une tolérance particulière envers les recrues et répondit sans attendre :
« Le pak-choï devrait être prêt, sortez nos meilleures réserves pour les accueillir. Liu Ming et moi avons encore environ huit heures avant de pouvoir rentrer. Reposez-vous au plus vite, fin ! »
...
« Allez, allez, allez, bienvenue à mes jeunes frères ! »
Tandis que Fu Xiangjie était en communication avec Li Wei, Deng Lei accueillait avec enthousiasme les quatre nouveaux membres d'équipage, dont l'un lui était particulièrement familier.
Gao Qitao se sentait un peu mal à l'aise d'être appelé jeune frère, puisque Deng Lei avait l'âge d'être son père, mais techniquement, il était bien son cadet dans la profession.
Il était diplômé de la promotion 2017 et l'un des éléments les plus brillants de la première vague de talents formés en interne par Xinyuan, ayant principalement œuvré à la conception et à la mise en œuvre du Système OGAS au cours de l'année écoulée.
Un mois plus tôt, lors des discussions au sol sur les équipages suivants, Xie Liaofu l'avait immédiatement recommandé après que la moitié des quatre places eut été attribuée à Xinyuan.
L'autre membre féminine, Yu Jie, venait des sciences des matériaux et avait été envoyée à la Base de Qingshan après son entrée en fonction. Elle était venue sur la Lune pour être formée comme ingénieure nucléaire.
Quoi qu'il en soit, ces deux-là ne pouvaient pas encore être considérés comme des experts. Ils étaient venus sur la Lune pour travailler tout en poursuivant leurs études, Xinyuan espérant former des talents spatiaux dès le départ.
Les candidats envoyés par le Comité de développement aérospatial étaient également solides, mais Zhang Xiaozhou, 28 ans, était un surdoué de la physique nucléaire, ayant obtenu son doctorat à 24 ans. Il avait publié plusieurs articles d'une grande valeur dès l'âge de 20 ans et participé à de nombreux projets de pointe, devenant une figure véritablement centrale.
L'autre place revint à une femme de 32 ans, Zhang Qiuying, experte en électronique qui détenait aussi un doctorat en psychologie, afin de pouvoir assurer un suivi psychologique aux membres de l'équipe.
Ces quatre membres n'étaient que le premier contingent ; un second groupe de quatre s'y ajouterait, suivi de plusieurs autres vagues, pour porter à une vingtaine le nombre d'astronautes permanents sur la Lune, dont 12 stationnés à la Base Yushu et 8 à la Station spatiale Lapin Noir.
D'après ce que savait Deng Lei, ce plan d'expansion devait être bouclé dans l'année. Quant aux remplacements ?
Les intentions du Comité de développement aérospatial restaient floues, mais pour des employés comme Deng Lei et Li Wei de la compagnie Xinyuan, ils se souvenaient avoir discuté de congés annuels avec le patron la fois précédente — Lin Ju avait évoqué des vacances...
La politique de Xinyuan pour les astronautes permanents basés sur la Lune s'inspirait du service en mer, fixée provisoirement à un an hors Terre suivi de deux à quatre mois de repos, chaque astronaute bénéficiant d'un créneau de retrouvailles familiales par an.
C'était une suggestion de Lin Ju pour préserver l'équilibre psychologique des employés, leur permettant d'inviter un proche sur leur lieu de travail pour des retrouvailles de sept jours maximum par cycle de travail, la première demande devant être déposée deux mois à l'avance pour la formation nécessaire du proche.
Pour l'instant, cet avantage était mis en œuvre temporairement au nom de la compagnie Xinyuan, mais Lin Ju prévoyait déjà de le transférer sous United Mining.
Deng Lei et Li Wei, bien sûr, en bénéficiaient déjà et pouvaient l'utiliser cette année. Deng avait choisi son épouse, tandis que Li Wei hésitait encore.
Quant aux deux autres membres d'équipage, bien qu'il n'y eût pas de nouvelles, Li Wei ne pensait pas que le Comité de développement aérospatial les traiterait différemment et ils étaient probablement encore en discussion.
Le but principal de cet avantage était de stabiliser les effectifs. Lin Ju mesurait bien l'importance de la Lune, et maintenir une structure de personnel stable était essentiel. La première vague de membres pourrait travailler plus de dix ans avant d'être affectée ailleurs.
Deng Lei se réjouissait aussi de cet arrangement et envisageait déjà d'emmener son fils sur la Lune lorsqu'il serait assez grand pour remplir les conditions.
C'était peut-être ses sentiments personnels qui s'en mêlaient, mais il se montrait exceptionnellement chaleureux envers les nouveaux arrivants.
« Une fois de plus, bienvenue à vous, mes collègues, cadets et camarades. »