« Incroyable, United Mining est la compagnie la plus incroyable que j'aie jamais vue ! »
Le 14 juillet, le module de commande d'Artémis VI amerrit avec trois astronautes dans les eaux au large de la côte Ouest, et dès le lendemain, Roy et les autres virent arriver un groupe conduit par le directeur adjoint Jim, de la NACA.
Les astronautes se reposaient désormais au Centre d'entraînement des astronautes de Houston, mais leur moral était excellent, on pourrait même dire qu'ils étaient les plus en forme que Jim ait jamais vus après une mission lunaire.
Un Roy surexcité se mit à raconter tout ce qu'il avait vu, sans s'arrêter :
« ... Vous ne pouvez absolument pas imaginer à quel point les Chinois sont généreux... Le Chapitre 9, c'est comme une mini-base mobile, je peux même dire que ses conditions de vie surpassent celles de Gateway, avec un espace ample et des installations complètes !
Leur ravitaillement en matériel est aussi à n'importe quel prix, les marchandises envoyées de la Terre vers la Lune ne mettent que quatre jours au plus vite, et les légumes frais de la Station spatiale Tiangong arrivent en moins de 24 heures ! Mon Dieu, chaque repas que j'ai pris surpassait tous les standards de repas spatiaux dont j'avais jamais entendu parler.
Bien sûr, je sais que la technologie vous intéresse davantage, nous étions équipés de deux T7, deux T3, les premiers propulsés par des réacteurs nucléaires et les seconds par des batteries isotopiques, tous deux avec une électricité quasi illimitée !
Vous n'avez aucune idée de l'intelligence de leurs combinaisons spatiales. Une fois revêtues, on peut sauter à une hauteur de 10 mètres ou plonger à la même profondeur... »
Le récit de Roy était quelque peu désorganisé par l'excitation, mais les experts de la NACA ne l'interrompirent pas et prirent des notes rapidement, construisant simultanément un tableau réaliste du projet Éclat Céleste :
Les Chinois disposent d'un approvisionnement en matériaux quasi infini, la majeure partie de leurs besoins énergétiques est couverte par le nucléaire, des robots assistent le travail, réduisant considérablement la charge de travail des astronautes...
Jim, en consultant les notes, devenait de plus en plus choqué. Matthew et d'autres avaient eu des discussions similaires récemment, et Jim pouvait sentir que la présence chinoise sur la Lune s'était encore renforcée !
En comparaison, le site « Columbus » semblait trop lent, bien trop lent. Après seulement quelques missions, ils n'avaient même pas correctement préparé la base au sol !
Roy avait absolument raison, United Mining créait des miracles à chaque instant, on pouvait vraiment les décrire comme incroyables !
Après s'être entretenu avec Jim, Roy interrogea également séparément Felix et son commandant en second. Bien que leurs récits diffèrent légèrement, on pouvait encore entendre dans leurs voix le choc provoqué par la technologie astronautique chinoise.
En quittant le centre d'entraînement, Jim monta immédiatement dans un avion pour retourner à Washington retrouver Robert, tout aussi occupé.
...
« NOVA n'a pas encore eu un seul essai moteur réussi, tu peux tenir l'objectif de lancement de cette année ! »
Alors que Jim s'approchait de la porte du bureau de Robert, il entendit la voix tonitruante qui s'en échappait, puis décida prudemment de s'asseoir quelque peu à l'écart.
La discussion portait sur la « NOVA (Nouvelle Étoile) » de la Fusée Saturne VII, un système de lancement colossal qui, à sa connaissance, n'avançait pas non plus de manière fluide.
La partie la plus avancée de la Saturne VII était le corps du premier étage ; le corps de fusée sans précédent de 14 mètres de diamètre progressait rapidement grâce aux financements massifs de la NACA, et trois mois plus tôt, Boeing avait fabriqué avec succès le premier anneau de 14 mètres de diamètre, le prototype de premier étage étant près de l'achèvement.
Lockheed s'était vu confier la tâche du vaisseau spatial réutilisable de deuxième étage, qui venait de terminer ses tests de validation. Ils avaient réalisé avec succès des tests de rentrée atmosphérique avec un modèle au 1:3, et cette année, au mieux, ils pourraient produire un spécimen d'essai statique à l'échelle réelle.
Si ces deux-là étaient lents mais encore tolérables, le moteur F1R de Rockdain était véritablement terrifiant.
La conception du F1R prévoyait une plage de modulation minimale de 10 % et la réutilisabilité — un exploit en apparence pas si difficile, mais il s'agissait d'un moteur-fusée hydrogène-oxygène de 680 tonnes de poussée !
La CZ-18 utilisait 39 moteurs hydrogène-oxygène de 280 tonnes de poussée chacun, ce qui incluait déjà la difficulté de modulation des moteurs-fusées à très forte poussée !
La modification pour la réutilisation et le test d'allumage du F1R s'étaient déroulés assez bien, mais la partie modulation était purement et simplement un désastre. Descendre à 30 % risquait un arrêt, et la variation de poussée due à la modulation était complètement non-linéaire, rendant fous les concepteurs de Rockdain.
Sans même parler du vol inaugural initialement promis pour fin 2018, il y a peu d'espoir pour 2020 non plus.
Le vacarme venant du bureau de Robert dura dix bonnes minutes, puis le concepteur chargé de coordonner la Saturne VII en ressortit la mine défaite. Jim attendit encore quelques minutes avant d'entrer.
Voyant qu'il s'agissait de son adjoint, Robert s'efforça de se calmer au maximum. Après avoir parcouru brièvement le rapport que lui apportait Jim, il le posa de côté et se mit à se plaindre des différents projets :
« Les retards de la Saturne VII n'ont aucun sens, il n'y a en réalité pas besoin de la soutenir, mais maintenant je dois encore essayer de rattraper cette merde ! Endeavour est celui qui me satisfait le plus. Si seulement tout le monde était aussi efficace et responsable que JFT...
Oh, et le SSTO, ce monstre bricolé par Hu Bing a déjà commencé la production, mais l'ingénieur que j'ai envoyé surveiller m'a dit que la conception actuelle serait en surpoids de plus de 20 %, et l'Avion aérospatial ne volera tout simplement pas !
Bon sang, pourquoi, pourquoi les Chinois réussissent-ils tout si facilement ! »
Le voyage de Robert en Chine ne visait pas seulement à discuter des extraterrestres. Bien qu'il n'ait pas pu visiter la Base New Far comme il l'espérait, il put examiner de près la Base de fabrication de fusées de Jingou.
La Base de Jingou s'automatisait depuis plus d'un an, s'inspirant de New Far, et même sans atteindre quelque chose d'aussi exagéré qu'OGAS, elle réalisa aussi des améliorations remarquables de rendement et de qualité.
Robert vit le corps de la fusée CZ-5, programmée pour son vol inaugural cette année. Les Chinois avaient commencé le travail sur six fusées simultanément avant le premier vol de cette fusée, apparemment sans aucune inquiétude quant à l'échec.
La seule chose aux États-Unis qui puisse se comparer était SpaceX, mais SpaceX ne pouvait produire en série que le premier étage de Starship, tandis que les seconds étages vaisseaux étaient encore en modification, et il n'y avait aucune capacité de production en série pour les modules de station spatiale plus complexes, etc.
Y réfléchir n'était pas seulement une question de comparaison avec les Chinois, mais aussi un besoin urgent de répondre à la crise extraterrestre.
Après être allé en Chine, il accepta les conseils des experts de là-bas. Que ce soit pour fuir ou pour combattre, il faut d'abord construire une infrastructure spatiale massive et des vaisseaux spatiaux, et la NACA étudie aussi des plans à long terme.
Si cela continue de trainer comme ça, le plan initial sur 10 ans risque d'être difficile à accomplir.
Jim écouta silencieusement ses plaintes, puis se leva soudain pour verrouiller la porte du bureau, se rassit et demanda à voix basse :
« Monsieur le Directeur, avez-vous déjà envisagé d'acheter de la technologie aux Chinois ? Au moins pour l'instant, nous devrions tous être dans le même bateau. »
Le visage de Robert se fit un peu amer, mais il ne se mit pas en colère. Au contraire, il expliqua d'une voix basse :
« Nous l'avons suggéré subtilement, mais ils ont refusé très fermement de partager les technologies avancées. Je suppose que cela pourrait être lié à l'ouverture du marché l'an prochain. Au moins tant qu'ils n'auront pas fait fortune ici, nous pouvons oublier de renifler autour de ces choses.
Mince, j'espère que nos entreprises ne feront pas toutes faillite l'an prochain à cause du dumping des Chinois. Le président a vraiment ouvert tous les secteurs. »
Jim fut profondément déçu, voulant dire quelque chose mais se retenant. À la fin, il lâcha :
« Le président est trop faible ; nous ne devrions pas continuer à concéder comme ça. »