Après le dîner, Lin Ju et Zhong Chengcai se retrouvèrent après avoir passé la soirée séparés.
« Les nouvelles ont-elles fuité ? »
« Presque. La construction du spatioport est trop compliquée. Pour maîtriser l'investissement, il faut élargir au maximum la chaîne d'approvisionnement. Si le calendrier pouvait être assoupli un peu, le spatioport devrait être repoussé à après 2030, au lieu d'avant. »
Lin Ju fronça les sourcils en parlant. L'idée du spatioport — ou plutôt, de la Cité spatiale, du Dock spatial — n'était pas à l'origine une proposition de New Yuan, mais une exigence formulée en premier par l'armée.
Le même refrain éternel : pour fabriquer de grands vaisseaux spatiaux, il faut un dock spatial. Faire un saut direct comporte un risque trop grand, il faut donc établir un spatioport transitoire, expérimental.
Ce spatioport expérimental aurait besoin d'environ une décennie pour évoluer vers un spatioport géant formel, non seulement pour laisser le temps d'identifier les problèmes, mais aussi pour accumuler de l'expérience.
En adoptant l'approche la plus conservatrice et la plus rentable, il faudrait commencer par la construction d'un petit ascenseur spatial ; stabiliser son exploitation, puis entamer la construction du spatioport expérimental, suivie de celle du spatioport géant.
Ce faisant, le calendrier devrait se situer autour de 2030, 2035, 2045, commençant essentiellement à partir du milieu du XXIe siècle pour disposer de la capacité de fabriquer des vaisseaux spatiaux de combat.
Mais ceux d'en haut ne pouvaient pas attendre si longtemps. Ils ont fixé une limite de sécurité de seulement dix ans, espérant commencer la construction de vaisseaux spatiaux d'ici 2030, soit au maximum douze ans à partir de maintenant.
L'ascenseur spatial nécessite des percées fondamentales étendues. L'achever d'ici 2030 est déjà au plus vite, donc il faut gagner du temps ailleurs — construire le spatioport sans compter sur l'ascenseur spatial.
Ce calendrier est en effet serré. D'ici 2025, la nature expérimentale du spatioport doit être bouclée, laissant au moins cinq ans pour se familiariser avec les opérations avant de lancer la construction du spatioport géant formel en 2030.
Le spatioport donnera la priorité à la construction de la partie dock ; une fois les fonctions du dock initialement viables, on construit et on expédie simultanément. Cela pourrait avancer le calendrier à 2035, économisant plus d'une décennie.
Pour atteindre cette progression, le spatioport doit commencer sa construction au plus tard en 2021, laissant au Comité de développement aérospatial deux ans pour achever la conception générale.
Même pour un spatioport expérimental, qui doit intégrer des fonctions comme la recherche, la production, l'agriculture, le soutien de vie et l'électricité, la complexité est comparable à celle d'une petite ville. Si une comparaison s'impose, c'est assez proche d'un porte-avions — le travail de conception est terriblement difficile, impliquant plus de cent industries ; ce n'est pas une tâche qu'un seul ingénieur de génie peut gérer.
Les équipes de conception doivent rationnellement diviser les zones fonctionnelles, maximiser l'efficacité de chaque partie, accueillir le plus de personnes possible et réduire la masse globale autant que possible. Ce qui est requis, c'est la rigueur qui vient avec le temps.
L'Administration aérospatiale et New Yuan ont toutes deux fait leurs calculs et ont constaté que pour une conception standard accueillant 1000 personnes, le poids global ne devrait pas être inférieur à 40 000 tonnes.
Quant à la future construction d'un vaisseau spatial dans le spatioport géant, selon les orientations spécialisées, sa masse totale devrait se situer entre 150 000 et 400 000 tonnes pour construire des vaisseaux de plus de 10 000 tonnes.
Le spatioport géant ne pourrait sans doute compter que sur l'ascenseur spatial, tandis que le spatioport « petit » expérimental se situe juste à la limite des capacités de la technologie aérospatiale traditionnelle.
Sur la base de la capacité de charge de la New Yuan n°4 / Longue Marche n°18 de 500 tonnes par lancement, cela représente un total de 80 lancements. Même avec 20 lancements par an, cela prendrait quatre ans, donc le choix ne portera pas sur un lancement intégral depuis la Terre.
Au moins un quart de la masse du spatioport, qui inclut la structure de support, sera à l'avenir produit par un consortium sidérurgique sur la Lune. Le transporter depuis la Lune serait bien plus aisé.
Cependant, ce ne sont encore que les concepts les plus grossiers. Le Comité de développement aérospatial a mis en place un comité de préparation à la conception pour construire ce spatioport, et ce comité temporaire organisera une immense équipe de conception. Ce n'est qu'ensuite que le travail de conception commencera et que les affectations de tâches pourront être faites.
Néanmoins, les équipes de conception ne peuvent pas tout couvrir. Il y aura d'innombrables sous-projets regroupés en catégories, et les concepteurs responsables choisiront les unités/entreprises contractantes pour effectuer le travail de conception détaillé.
Zhong Cheng est depuis longtemps submergé. En ses propres termes, il est « si occupé que mes pieds ne touchent plus le sol ».
Le Comité de développement aérospatial, en tant qu'institution coordonnant toutes les forces aérospatiales nationales, fait face à une pression sans précédent, parallèlement à l'immense pouvoir qu'il a reçu.
« C'est une bonne chose... ils disent deux ans, mais rien que les préparatifs prendront au moins trois mois, ne nous laissant qu'environ 18 mois. Dix-huit mois pour concevoir une cité spatiale — par le passé, c'était le temps pour concevoir un destroyer.
Si la moindre erreur survient, cela causerait une perte sévère pour la nation ! »
« Mais c'est inévitable. »
Lin Ju ne put que soupirer. Se précipiter sur ce projet entraînerait certainement de nombreux problèmes, mais l'humanité n'a plus beaucoup de temps. Ils ne peuvent que commencer à courir et voir ensuite.
Après avoir compatis un instant, il ne put finalement réprimer la curiosité qui le taraudait et demanda à Zhong Cheng :
« Y a-t-il un espoir du côté de l'Amérique ? Après tout, c'est de nature expérimentale, et Starship a réussi. Si on pouvait les embarquer... »
« Difficile à dire, mais il n'y a pas un manque total d'espoir. L'essentiel est de savoir combien de sincérité l'Amérique peut offrir. »
Dès que le plan du spatioport a été proposé, il a été suggéré comme un projet international pour partager le fardeau. Et le seul « partenaire de coopération internationale » qui pouvait susciter l'intérêt au niveau national était la NACA.
Mais des doutes subsistaient sur les capacités de la NACA. Lin Ju n'était pas non plus sûr maintenant ; après tout, la NACA dans cette ligne temporelle est bien différente, non seulement pionnière des moteurs nucléaires, mais réussissant aussi le lancement d'une fusée géante tous les deux mois.
La SL-X a déjà été surnommée par les médias américains la « Fusée Mensuelle », et en effet, avec un effort concerté, SpaceX et d'autres complexes militaro-industriels pourraient peut-être gérer un lancement par mois.
Cette force pourrait au moins prendre en charge un tiers de la charge de travail du spatioport, allégeant considérablement la pression intérieure.
Zhong Cheng hésita un instant et continua :
« Si on est sérieux là-dessus, il se peut que j'aie à mener une équipe en Amérique pour sonder leur situation, pour évaluer en profondeur l'état de leurs usines de fusées et de vaisseaux spatiaux. »
Lin Ju acquiesça. Si « Montagne et Mer » pouvait aussi le faire, une évaluation plus fiable consiste à y aller en personne. Parfois, ce qui importe n'est pas seulement la technologie et l'équipement ; le facteur humain est un élément clé.
« New Yuan pourrait aussi envoyer quelques personnes, sous couvert de discuter de la coopération sur le projet Éclat Céleste. Il y aura encore beaucoup de missions à venir. »
Il s'est écoulé huit ou neuf heures depuis la seconde explosion nucléaire. Si tout se passe bien, Li Wei et Liu Ming devraient avoir atteint la zone de l'explosion maintenant, collectant des données et les téléchargeant.
Cette explosion a provoqué une heure entière de chaos radio, la Lune entière enveloppée dans d'intenses impulsions électromagnétiques. À cet instant, certains satellites sont encore hors de contact, et le système de communication de la station spatiale U-Tu a été endommagé.
Mais les résultats sont probants. Selon les estimations approximatives de la station spatiale, le diamètre du cratère d'explosion excédait 4400 mètres, avec une estimation initiale de la profondeur autour de 500 mètres.
Cette profondeur a complètement atteint la couche minérale au-dessus du strate des terres rares, qui est principalement du minerai de fer. La station spatiale peut maintenant voir les gisements de minerai exposés grâce aux spectres de réflexion !