Contrairement aux autres premiers vaisseaux spatiaux de New Yuan, « Enterprise » fut acheté directement par l'armée pour une somme extravagante, devenant une navette spatiale active au sein de la Force Spatiale.
Pour le transport Terre-orbite basse, « Enterprise » avait une importance limitée. La Lune était suffisamment desservie par Chapitre 9, et la plus grande application prospective d'Enterprise resterait de suivre « Mars » dans des missions d'exploration.
À ce moment-là, « Mars » n'avait achevé que ses objectifs de conception. Les sous-systèmes et les performances globales nécessitaient encore des tests, et des modifications et essais significatifs étaient requis pour les missions en espace lointain. Il n'y avait pas de besoin de mission urgente à court terme.
Autre point : Enterprise possédait pas moins de six réacteurs nucléaires. Bien que la production d'énergie soit une fonction secondaire, ils pouvaient également fournir une quantité inimaginable d'électricité pour une plateforme de cette taille.
Avec assez d'espace et d'énergie pour accueillir des armes et l'aide de la technologie de réflexion par miroir plasma, la puissance laser d'Enterprise pourrait même dépasser celle du Bâton de Mille-Jun n°1.
À l'avenir, si des astronautes atterrissant sur Titan ou Mars se trouvaient en danger, Enterprise pourrait au moins fournir une capacité défensive.
Cependant, pour l'instant, Enterprise ne s'amarrerait pas à « Mars » pour des exercices prolongés. Après l'amarrage avec Mars, cela provoquerait un déséquilibre du centre de gravité, empêchant Mars de corriger le décalage causé par le changement de centre de gravité.
« Mars » devrait achever sa deuxième phase de modifications, et après l'installation d'une interface à anneau collecteur dans l'axe, passer d'une rotation intégrale à une rotation partielle, la partie axiale restant stationnaire, pour entreprendre des missions de longue distance. Cela nécessiterait encore au moins deux ans.
Pendant cette période, la zone d'activité principale d'Enterprise resterait la Terre et la Lune, alors qu'il préparerait des guerriers qualifiés pour la Force Spatiale capables d'accomplir des missions à des centaines de millions de kilomètres.
Si l'on devait mentionner le bénéfice le plus évident apporté par l'opération « Pierre Noire » à la base, ce serait sans conteste le soutien financier extrêmement abondant. La base n'avait pas à s'inquiéter du financement et pouvait mener des plans de recherche de manière inconsidérée.
Mais Lin Ju n'avait détourné qu'une « infime partie » des fonds pour accélérer l'avancement des projets, sans aucun projet d'investir des centaines de milliards dans le système pour forcer le franchissement de barrières technologiques. Les conséquences de telles actions étaient totalement imprévisibles.
Enterprise était initialement prévu pour sortir d'usine fin juillet. Il fut déplacé maintenant pour préparer un test moteur anticipé et se préparer au transfert du site d'essais.
La base n'était pas très loin des zones densément peuplées. L'armée prévoyait de réaménager un site d'essais existant à quelques centaines de kilomètres au nord-ouest. Enterprise serait déguisé en modèle frère de Chapitre 9 et transféré là-bas pour des tests intensifs.
En effet, en raison des limitations du choix initial du site pour la base, l'emplacement n'était pas adapté comme terrain d'essais pour avions. Le terrain environnant était également difficile à étendre davantage, ce qui était quelque peu défavorable au développement futur.
La base avait démoli une section du mur d'enceinte près de la piste et réparé temporairement une route vers la berge. Enterprise y serait remorqué sur le site temporaire pour des tests pré-lancement, puis se déplacerait par ses propres moyens vers le site d'essais au nord-ouest. Pendant ce processus, il n'y avait aucune crainte qu'un défaut soit détecté.
Bien que son caractère exceptionnel finirait par émerger, au niveau national, on n'avait certainement pas l'intention de stimuler l'autre camp en présentant une « grande surprise » juste après le départ de John.
...
« Je puis dire que c'est le meilleur repas que j'ai mangé dans l'espace », dit Roy, maniant habilement ses baguettes pour attraper la nourriture dans son assiette, tout en conversant couramment avec Deng Lei en dialecte de Pékin.
Il se trouvait maintenant dans le cockpit de Chapitre 9, où l'espace derrière les sièges des pilotes était très spacieux. Une tablette métallique en console dépliée depuis la paroi de la cabine servait de longue table, transformant l'endroit en salle à manger improvisée.
La table était assez grande pour faire tenir dix personnes si nécessaire, mais il n'y en avait que cinq dans le cockpit à présent. Quatre autres dormaient dans le salon en bas, tous des experts de la Station Spatiale Lapin Noir.
Au cours de plusieurs mois, les spécialistes de charge utile en deuxième mission lunaire de longue durée étaient tous devenus des astronautes d'élite, et en termes d'adaptabilité à la Lune, ils dépassaient certainement les trois membres d'Artémis VI.
Artémis VI s'était posé avec succès dans la Zone Minière de Yushu la veille, apportant avec lui trois bombes H de dix mégatonnes et trois astronautes américains.
Contrairement à toute mission d'alunissage précédente, l'équipage d'Artémis VI ne comptait que trois personnes, et aucune ne resta à la station spatiale « Gateway » ; tous descendirent à la surface lunaire.
C'était dû en partie à la confiance dans le contrôle automatisé et en partie à la présence de Chapitre 9 et de la Station Spatiale Lapin Noir.
La NACA semblait croire qu'avec une équipe aussi solide sur place, même si Artémis VI rencontrait des problèmes, il n'y aurait pas de difficultés majeures.
La situation se déroula presque comme prévu : les trois astronautes ne passèrent qu'une nuit dans l'alunisseur « Origin », puis le lendemain Deng Lei, Fu Xiangjie et les trois spécialistes de charge utile descendirent à la surface de la Lune à bord de Chapitre 9 et réussirent leur rendez-vous avec Artémis VI.
Les deux camps se rencontrèrent victorieux, puis, conformément à l'accord préalable entre la NACA et le Comité de Développement Aérospatial, Chapitre 9 offrait assez d'espace pour accueillir huit astronautes, qui l'utilisèrent comme base pour leurs opérations en surface lunaire pendant la mission.
Quant aux problèmes de communication, il n'y avait pas lieu de s'inquiéter. Sans même mentionner l'anglais courant des astronautes chinois, il y avait aussi des spécialistes de charge utile ayant maîtrisé le chinois. Parmi les membres d'Artémis VI, Roy servait d'excellent traducteur.
La mère de Roy était une Chinoise-américaine de deuxième génération, et il avait appris à être bilingue très jeune, absorbant aussi de nombreuses coutumes chinoises. Il n'y avait absolument aucune barrière à la communication, ce qui était son plus grand atout pour être sélectionné pour cette mission.
Après leur rendez-vous victorieux avec les membres de l'équipe de la mission Éclat Céleste, les astronautes d'Artémis VI virent véritablement ce qu'on appelait l'ère du futur :
Devant Chapitre 9, leur alunisseur ressemblait à un seau grossier. Ce vaisseau disposait d'une sas entièrement équipé pour nettoyer la poussière lunaire de la surface des combinaisons, et bien que l'espace de vie fourni ne fût pas beaucoup plus grand que « Origin », sa conception plate offrait une efficacité supérieure, lui permettant d'accueillir plus de monde.
Il y avait une réserve abondante d'eau potable et un menu riche, mais l'aspect le plus luxueux était la provision de légumes frais. Le plan d'expansion de la Station Spatiale Lapin Noir était également achevé à plus de la moitié, l'un des deux nouveaux modules de 50 tonnes étant dédié à la culture.
Pour les membres de l'équipe de la mission Éclat Céleste, tout cela était devenu leur quotidien, pourtant cela révolutionnait complètement la perception des missions spatiales pour l'équipage d'Artémis VI.
Deng Lei les accueillit avec le repas de niveau C plutôt ordinaire pour la mission, désigné pour plus de quatre convives et comprenant douze types de plats et des légumes précuits. Les repas de niveau B et A, plus sophistiqués, dont certains plats devaient être cuisinés sur place, étaient généralement fournis hors période de mission.
Les standards des repas de niveau C avaient été continuellement relevés avec les progrès de la construction lunaire, et pour ces vétérans, il n'y avait aucune nouveauté. Néanmoins, le luxe déploré par Roy et les deux autres astronautes au fond d'eux-mêmes témoignait de l'extravagance du peuple chinois.
La nourriture spatiale accorde une grande importance à la teneur énergétique, exigeant généralement que la même masse fournisse un maximum de calories. La plupart des aliments sont conçus pour être entièrement consommés, donc des plats comme le poulet Gong Bao, l'aubergine à la viande hachée, le curry, et d'autres aliments entièrement consommables sans déchets sont très populaires.
Cependant, le repas de niveau C qu'ils essayèrent comprenait des côtes de porc à la sauce soja, un poisson entier, des côtelettes d'agneau – des plats aux processus de consommation plus complexes et générant plus de déchets, contraires au principe spatial de commodité et de rapidité.
Mais il suffisait d'observer les expressions des autres pour comprendre que c'étaient des détails sans importance pour eux. Cela signifiait que le peuple chinois pouvait pleinement se permettre un tel « gaspillage » juste pour améliorer légèrement l'expérience de vie des astronautes.