Roy s'était mentalement préparé à une vie difficile avant d'embarquer dans la fusée, mais hormis un long sommeil après l'atterrissage le premier jour, le temps qui suivit fut une jouissance presque semblable à des vacances.
Comme seuls trois membres d'équipage étaient emportés cette fois-ci, les vivres sur Artémis VI étaient plus abondants qu'à l'accoutumée, prolongeant la durée de la mission à 10 jours. Elle durerait jusqu'au 12 juillet, l'évacuation n'étant prévue que quelques heures avant la détonation de la bombe nucléaire.
Grâce à l'éclairage substantiel fourni par Chapitre 9 et à sa puissante capacité de soutien logistique, le travail prévu fut bien plus facile qu'ils ne l'avaient imaginé.
Chapitre 9 n'offrait pas seulement un environnement de vie confortable, mais disposait aussi de trois gros rovers lunaires et de quatre robots Explorateur pour assister l'équipe, ce qui rendait la progression étonnamment rapide.
La relation entre l'équipage d'Artémis VI et les membres du projet Éclat Céleste se resserra également très vite. En tant qu'humains sur la Lune, les querelles de la Terre semblaient dérisoires ici et n'affectaient pas leur travail quotidien.
Roy vivait déjà avec les autres sur Chapitre 9 depuis trois jours et connaissait presque tout sur le bout des doigts.
La première chose qu'il fit en se levant fut de faire son lit — Chapitre 9 n'était pas assez luxueux pour avoir des chambres séparées, des lits pliants étaient installés contre les parois de la cabine, mais ils n'étaient pas rudimentaires ; ils étaient au moins bien plus confortables que l'exigu espace circulaire de l'alunisseur « Origin ».
Après un petit-déjeuner simple en self-service, à l'exception des deux membres d'équipage restés en arrière, les autres enfilèrent leurs combinaisons spatiales pour continuer à préparer l'expédition vers la mine.
Les trois membres d'Artémis VI portaient leurs propres combinaisons, des « Grosses Patates » semi-rigides dont la tête et le torse étaient fusionnés dans un design intégré, ce qui les faisait ressembler, de loin, à des pommes de terre dressées sur des membres.
En revanche, les combinaisons « Pionnier II » de Deng Lei et Fu Xiangjie étaient toutes deux bien ajustées et souples, ne correspondant pas du tout au style des autres.
Roy ne put s'empêcher de penser à la « Combinaison spatiale à exosquelette » également conçue en interne par la NACA. Elle était en développement depuis six mois et était encore loin de livrer un produit fini, ce dont on murmurait aussi qu'il coûterait une fortune.
Les trois membres d'Artémis VI avaient désormais pleinement conscience du fossé entre la NACA et l'aérospatiale chinoise dans la construction lunaire. Pour le dire en termes plus à la mode, c'était probablement un retard d'une génération.
L'essence du plan Artémis n'avait pas beaucoup divergé des missions Apollo, se contentant de coûter plus cher et d'impliquer plus d'alunissages, avec la même vieille philosophie.
« Do bases like yours have breeding plans? I think with the scale of your construction, you could totally try breeding meat in space. »
« Meat? That probably requires setting aside a specific module, but our master plan only includes 8 modules to mainly satisfy human survival. Breeding meat is too much trouble, far more than plants. »
« I think you could try breeding broilers, as they have the highest cost-effectiveness ratio, and aren't you planning to build a super large base in the future? The demand for meat will definitely need to be met. »
« Roy, actually, I think running the routes to the Moon is easier. The Dawn Two can deliver a new batch of supplies every three days. But what you're suggesting is indeed a good idea; maybe the company should hire you to come here as a breeder. »
« If XAP is willing to pay a little extra, I could even help you build nuclear bombs. »
Les deux hommes rirent ensemble. Deng Lei appréciait aussi beaucoup la compagnie de Roy ; l'arrivée d'un nouveau visage était plutôt rafraîchissante dans une ambiance qui avait commencé à stagner.
Bien sûr, plus cruciales encore étaient les instructions venues de la patrie. Le Comité de développement aérospatial leur avait ordonné de traiter l'équipage d'Artémis VI comme des collègues, détendus sur tout sauf pour les questions classifiées ; de plus, le projet Éclat Céleste n'étant officiellement pas une mission gouvernementale, les membres de l'équipe avaient tout loisir de gérer les choses personnellement.
La discussion informelle prit fin dès que les six membres participant à la mission eurent enfilé leur équipement, et Deng Lei leur demanda d'abord de vérifier mutuellement leurs mesures de protection pour s'assurer que tout était en place avant de sortir par l'écoutille sur le flanc de Chapitre 9.
Cinq des huit bombes H avaient déjà été posées, il restait les trois apportées par Artémis VI, que Deng prévoyait de placer aujourd'hui à leurs emplacements prédéterminés.
La pose de ce lot de bombes H était très facile, tout comme pour la première explosion de test, elles étaient déposées directement à la surface de la Lune sans viser une efficacité maximale par forage et enfouissement profond.
L'épaisseur de la couche de Sol Lunaire près de la zone minière variait de quelques mètres à plusieurs dizaines de mètres. Le forage nécessitait du matériel mécanique supplémentaire et un coût en temps. Bien que la détonation en surface soit moins efficace, en augmentant simplement la puissance des bombes H, l'effet désiré pouvait tout de même être atteint.
Ils utilisaient donc cette fois des bombes H d'une puissance au mégatonne...
Après tout, avec un peu de réflexion, on comprendrait que faire exploser une grosse bombe H à forte puissance était bien plus commode que le travail minutieux de forer des trous.
Roy grimpa à l'arrière de la cabine de pilotage du plus grand rover lunaire T7, vérifiant le matériel utilisé tout en ne pouvant s'empêcher de regarder vers le cratère parabolique parfait au loin.
Les traces laissées par « Robin des Bois » étaient la plus spectaculaire merveille artificielle jamais créée par les humains sur la Lune, conservant encore la scène primitive post-explosion, avec du verre fondu trouble éparpillé alentour qui reflétait la lumière du soleil, ressemblant sous certains angles à un lac lumineux.
Au cours du dernier mois, les réseaux sociaux sur Terre propageaient souvent la rumeur selon on pouvait observer le cratère laissé par la première explosion nucléaire avec des télescopes astronomiques, ce qui était une absurdité totale. Sans même mentionner qu'il n'était pas assez grand pour être discernable, l'essentiel était qu'il se trouvait dans le bassin d'Aitken, sur la face cachée de la Lune, et qu'en raison du verrouillage de marée, c'était une zone qui ne pouvait jamais être vue depuis la surface terrestre.
La puissance des huit bombes H de la deuxième explosion était suffisante, et selon les calculs de Roy, la zone d'impact après l'explosion avait dépassé celle d'un petit cratère. Si cela avait eu lieu sur la face visible de la Lune, les télescopes astronomiques l'auraient peut-être détecté.
Une super-arme capable de détruire un million de personnes était utilisée pour le développement minier... du moins l'équipage d'Artémis VI était très enthousiaste à ce sujet, d'autant que l'attitude des Chinois envers eux était plutôt bonne.
L'alunisseur « Origin » s'était posé à environ un kilomètre de Chapitre 9, et les trois astronautes américains y montèrent en premier pour commencer à défaire les dispositifs de fixation des bombes H.
Roy était concentré sur son travail lorsqu'il entendit soudain le commandant Felix dire :
« Roy, you're getting pretty close with the Chinese People. »
Roy tressaillit, puis réalisa qu'ils utilisaient un canal chiffré, et répondit avec un soupir de soulagement impuissant :
« Felix, did you get a surveillance mission from NACA? »
« No, no, that's not it. What I mean is, keep that attitude, be as amiable as possible in dealing with them. »
Les mots de Felix surprirent Roy ; c'était très peu américain.
« NACA has given us new directions, to get along with the Chinese People as well as possible, as we may be collaborating for a long time in the future. You really might end up farming chickens for the Chinese People. »
« whaaa... what? »
« Believe it or not, of course, I'm guessing, but NACA might have reached some kind of agreement with United Mining, very likely to develop the Moon together. »