Aux premières heures du 4 juillet, John conclut sa visite et monta à bord d'un avion.
Son déplacement ne se limitait pas à une seule destination ; il devait durer un mois et couvrir plusieurs régions, ce qui, aux yeux du monde, relevait d'une diplomatie ordinaire.
D'après les informations publiques, l'objectif principal du voyage de John était de discuter de la coopération spatiale. Les directeurs des deux agences étaient apparus ensemble à plusieurs reprises, manifestement en train de mijoter quelque chose.
Les médias spéculaient que l'événement le plus probable était la seconde opération d'explosion, une semaine plus tard. Ce serait la première mission spatiale d'envergure impliquant une coopération directe entre Huamei et l'Amérique, les astronautes d'Artémis VI savourant actuellement de la cuisine chinoise sur la Lune !
Une telle opinion publique avait suscité une vive inquiétude chez les autres nations membres de l'Organisation du Traité de Huayin. Aussitôt le départ de John acté, elles proposèrent un nouveau cycle de réunions de travail et commencèrent à préparer leurs délégations sans même attendre la réponse du pays hôte.
Pourtant, Lin Ju savait que la percée majeure obtenue lors de cette visite se situait dans le commerce.
« Selon vous, quelle serait la réaction si on faisait fuiter ce traité ? Les gens penseraient-ils que l'Amérique a pété un câble ? »
Devant les portes du hangar de leur base, Lin Ju et Ye Changsi commentaient les nouvelles qu'ils venaient de recevoir.
Dès lors que les cadres supérieurs de la base avaient été mis au courant de l'existence des civilisations extraterrestres, il allait de soi qu'ils obtiennent le droit de connaître le contenu des négociations, leur permettant d'apprendre les secrets des derniers jours par l'intermédiaire de la Société de Recherche en Stratégie Spatiale.
D'après Yang Zhongkai, l'Amérique avait consenti d'importantes concessions cette fois. Le nombre de sous-marins nucléaires d'attaque de classe Virginia, flambant neufs, à mettre en service était réduit de 66 prévus à seulement 16.
Le SSN789 Indiana, mis à l'eau cette année, était le 19e bâtiment de cette classe, ce qui signifiait que la Marine américaine devrait retirer ou mettre en réserve les trois premiers sous-marins entrés en service à partir de 2004, pratiquement neufs, divisant le plan de construction par deux.
Quant aux sous-marins nucléaires lanceurs d'engins de cinquième génération de classe Columbia, en développement et dont la construction n'avait été approuvée que l'an dernier, le projet d'en armer 12 était mis en suspens. Les 18 Ohio actuels devaient être réduits de six, une coupe directe d'un tiers.
Au-delà de ces deux mesures, les parties débattaient âprement de la limitation du nombre de groupes aéronavals, cherchant aussi à imposer des contraintes sur le nombre de navires capitaux.
Mais le développement le plus stupéfiant restait le revirement de l'Amérique sur sa politique protectionniste. Le gouvernement fédéral s'apprêtait à assouplir son contrôle sur plus de 900 catégories d'importations et à autoriser l'investissement mutuel libre, interdisant toute entrave non commerciale à la concurrence commerciale.
John avait fixé l'entrée en vigueur de cet ajustement à six mois plus tard, ce qui signifiait qu'à compter du 1er janvier 2019, les échanges économiques entre les deux parties seraient libéralisés à un degré stupéfiant.
L'Amérique avait besoin de six mois pour se préparer à l'assaut de produits qui s'ensuivrait. Ensuite, des entreprises déjà en concurrence féroce sur leur propre sol se rueraient sur l'autre rive du Pacifique, capitaux circulant librement, produits s'écoulant sans obstacle, personnels d'affaires entrant sans visa.
Ces conditions s'appliquaient aux deux parties ; il n'était pas question d'une ouverture unilatérale. Bien sûr, le marché intérieur risquait aussi de subir l'assaut de l'Amérique, mais d'un point de vue macro, le décalage d'échelle industrielle penchait encore largement en notre faveur.
Après avoir absorbé ces informations, Ye Changsi faillit s'écrier :
« Un Traité d'Amitié, de Commerce et de Navigation sino-américain ? Ce n'est pas aussi ouvert, mais on s'en approche. »
Lin Ju : « Les droits de douane existent encore, la libre circulation des visas n'est pas totalement ouverte, et c'est un accord à durée déterminée ; dès que les satellites laser américains seront en orbite, le traité prend fin naturellement... Hum, on ne sait toujours pas comment ils le baptiseront. »
Ye Changsi : « C'est déjà énorme. Trois à cinq ans suffisent à transformer la structure économique. D'ailleurs, ouvrir est facile, refermer est difficile. »
Lin Ju : « On a l'impression qu'on va entrer en partenariat avec l'Amérique ? »
Ye Changsi : « Nous bénéficions encore du statut de nation la plus favorisée. »
« ... »
« ... »
Pour l'instant, tous deux ne faisaient que spéculer. Seule l'ébauche était arrêtée, et le reste du monde en prendrait probablement connaissance d'ici fin 2018, moment où l'Amérique serait réellement prête à honorer les obligations du traité et à révéler la situation exacte.
Côté intérieur, la vigilance n'avait pas baissé. Bien qu'ils aient accepté de limiter le nombre de satellites laser, qui pourrait détecter si une douzaine ou une vingtaine étaient fabriqués d'avance et stockés dans des entrepôts, prêts à être lancés en quelques mois en cas de besoin ?
La base tournait toujours à plein régime pour produire le Bâton de Mille-Jun Trois (une version modifiée d'Éruption Solaire), veillant à ce que le rythme de progression technologique ne faiblisse pas.
Si les choses suivaient leur cours, les 5 à 10 prochaines années devraient connaître une période de lune de miel plutôt agréable. Mais ce ne serait que cela.
La plupart ne croyaient pas aux contes de fées ; ils plaçaient leur confiance dans les épées qu'ils tenaient en main.
« Monsieur Lin, Vice-présidente Ye, c'est prêt ! »
Un ingénieur casqué arriva en chariot électrique depuis l'intérieur de l'usine, invitant les deux hommes qui discutaient devant la porte du hangar à s'écarter un peu.
Lin Ju se tenait derrière la ligne de sécurité jaune tracée au sol devant le hangar, les yeux rivés sur la porte entrouverte.
L'agent de sécurité débarrassa la zone devant la porte du hangar — personnes, débris, véhicules — puis agita ses bâtons de signalisation vers la porte.
Quelques secondes plus tard, le sol se mit à vibrer à répétition et les massives portes du hangar commencèrent à coulisser, tirées par des moteurs électriques.
La lumière extérieure rendait l'intérieur du hangar, pourtant éclairé, relativement sombre, mais les feux jaunes clignotants du tracteur restaient visibles dans l'ombre.
Quand les portes s'ouvrirent en grand, dévoilant l'immense volume intérieur, le tracteur sortit enfin lentement du hangar, révélant l'objet imposant qu'il remorquait.
Posé sur une remorque à plateau bas et dédoublé se tenait un engin aux angles vifs, ressemblant à un collage brutal de plusieurs formes géométriques, tiré à allure constante par le tracteur.
Bien qu'il ne parût pas plus grand qu'un gros avion au sol, son allure haute et massive inspirait encore un profond sentiment de robustesse, comme une statue géante taillée dans la roche.
Qui aurait cru qu'un objet aussi apparemment lourd affichait un poids à vide de juste un peu plus de 50 tonnes ?
La présentation du vaisseau spatial XN90 n'eut rien de particulièrement festif, mais sa seule présence suffit à impressionner les spectateurs.
Gravés au laser à côté de la petite écoutille latérale sous son poste de pilotage, deux caractères chinois calligraphiés :
« Entreprise »
C'était le nom officiel du premier vaisseau spatial XN90 à propulsion nucléaire. En reconnaissance de ce produit révolutionnaire de l'ère, l'agence spatiale l'avait expressément classé dans la catégorie des navettes spatiales, à part les fusées, avions aérospatiaux et vaisseaux spatiaux.
Capable de voyager librement entre la surface d'une planète et l'espace à de multiples reprises et doté d'un certain niveau d'autonomie, capable d'atterrir et de décoller sur surfaces non revêtues, milieux liquides et autres scénarios variés, et adaptable à différents environnements d'alunissage planétaires — telle est la définition d'une navette spatiale.
Son nom rompait avec la convention des patronymes. Eu égard à son rôle principal futur d'amarrage à la Station Spatiale Forward et d'exécution de missions d'atterrissage sur plusieurs planètes extraterrestres, il fut baptisé « Entreprise ».
S'élancer dans l'espace, forger vigoureusement l'avant-garde, ne jamais reculer.