« Le Comité de développement aérospatial a dévoilé la première photo de survol rapproché de Mars. »
« Parcourant 75 millions de kilomètres en 40 jours, la "Tempête" établit un nouveau record du vaisseau spatial le plus rapide de l'humanité. »
« Les vols vers Mars s'apprêtent à devenir réalité — les avions aérospatiaux peuvent-ils franchir l'espace interstellaire ? »
« Accompagné du directeur de l'Administration aérospatiale et du président du Comité de développement, Zhong Cheng, John a salué les exploits de l'exploration martienne lors de sa visite au Centre de commandement aérospatial de la Capitale. »
« ... »
Le 2 juillet, la Tempête, le dernier avion aérospatial parti, a frôlé Mars à une vitesse stupéfiante à seulement 16 000 kilomètres, gagnant un léger surcroît de vélocité grâce à la gravité martienne.
En réalité, pour la Tempête, passer près de Mars n'était que commodité. Sous la propulsion de son moteur nucléaire, elle n'avait pas besoin d'assistance gravitationnelle — sauf face à une géante comme Jupiter.
Ce colosse était la « sonde » la plus lourde et la plus rapide de l'histoire humaine, pulvérisant plusieurs records d'affilée.
Mais pour Robert et ses homologues chinois, ce qui les choquait encore davantage, c'était l'extrême fiabilité des moteurs de la Tempête.
En tant que seul autre avion aérospatial à propulsion nucléaire besides le H2N, l'Endeavour avait été lancé une quinzaine de jours plus tôt et avait déjà subi une batterie de tests.
Bien qu'il n'ait pas encore effectué d'essais de vol continu de longue durée, le JFT avait signifié à la NACA que le moteur de l'Endeavour ne tenait qu'huit heures au maximum par allumage unique, sans compter que son réservoir n'était pas spécialement grand non plus.
Lors de leur visite au centre de commandement, Robert et David auraient voulu se transformer en scanners humanoïdes, scrutant avec une minutie obsessionnelle chaque détail sur les écrans.
Tous ces agissements furent observés par Zhou Jie, membre de la délégation, qui ne manifesta aucune méfiance, seulement un brin de dédain intérieur.
Il songea que non seulement la NACA ne pouvait pas le copier, mais que les efforts nationaux ne parvenaient pas non plus à le reproduire !
L'an passé, le Bureau aérospatial 101 avait été scindé du Sixième Institut aérospatial, et du personnel avait été prélevé à l'Institut des sciences nucléaires et au Bureau aérospatial 9 pour former le Bureau 110, chargé du développement des systèmes de propulsion nucléaire spatiale. Par la suite, Zhou Jie en devint le directeur.
Que faisait Zhou Jie auparavant ? Il œuvrait pour l'équipe EAST...
Dès le départ, le Bureau 110 se voulut pragmatique. Il utilisa sans vergogne des données d'essai partielles du terrain d'essai des moteurs nucléaires du Nord-Ouest pour l'A100 et le NPAE, puis désespéra :
Le Bureau 110 ne parvenait à concevoir un tel moteur haute performance que sur le papier ; il était incapable d'entamer sa fabrication.
Un an s'était écoulé, et tout ce qu'avait réussi le Bureau 110 était de produire un prototype de corps de pompe, avec une impulsion spécifique de seulement 1400 secondes et une poussée de 8,5 tonnes, des coûts de fabrication encore supérieurs aux devis internes de l'A100...
Quant à la progression des moteurs destinés aux navettes Terre-espace, elle était encore pire ; par prudence, ils avaient adopté la même technologie de tuyère à pointeau que le NPAE, pour se heurter à la conception de la tuyère et en être encore à en optimiser la forme.
Le Bureau 110 ne manquait ni de ressources ni de financement, de tels résultats ne prouvaient donc qu'une chose : le niveau technologique national ne pouvait aller que jusqu'à là...
La visite au centre de commandement ne fut pas longue, et bientôt John et sa suite furent conduits ailleurs. Zhou Jie décida aussi de partir.
Il se trouvait là par simple impulsion, et son séjour à la Capitale visait à obtenir le soutien de l'Institut des sciences nucléaires.
Cependant, avant qu'il ne puisse sortir, He Tang l'interpella.
« Directeur He, qu'est-ce que c'est... »
Récemment, les directeurs Zhong Cheng et Shen Zuozhou n'avaient pas le temps de gérer le Comité de développement, aussi He Tang en assurait-il l'intérim.
Il arrêta Zhou Jie, promena son regard autour de lui, puis l'emmena dans une salle de réunion vide.
« Directeur Zhou, cette affaire aurait dû être évoquée avec vous par le Directeur Zhong, mais comme il n'est pas là, il m'a chargé de vous la transmettre :
L'Administration aérospatiale et la compagnie Xinyuan ont conclu un accord, achetant l'autorisation complète du brevet du moteur A100. Il a été décidé que vous en prendriez la charge, le reproduiriez et poursuivriez la recherche d'un moteur nucléaire haute performance sur cette base.
Cette affaire reste secrète, et je n'ai pas à vous rappeler les règles de confidentialité. L'ingénieur de la compagnie Xinyuan est aussi à la Capitale ; quand vous rentrerez, vous partirez avec lui. Nous assurerons aussi la coordination de votre côté. »
Les mots résonnèrent dans les oreilles de Zhou Jie comme une déflagration, d'une invraisemblance absolue.
Une technologie aussi avancée et sophistiquée serait-elle si facilement vendue à l'Administration aérospatiale ?
Serait-il possible que...
Voyant l'expression de Zhou Jie devenir étrange et méfiante, He Tang comprit immédiatement ses pensées et expliqua :
« N'y voyez pas plus qu'il n'y a. C'est une coopération consentie, aucun marchandage louche, une transaction commerciale normale. »
« Mais... »
« Laissez-moi vous confier autre chose : les relations entre l'Administration aérospatiale et Xinyuan sont bien plus étroites que vous ne l'imaginez. Ce n'est pas seulement le moteur nucléaire ; un grand nombre de technologies ont abouti à des autorisations de brevet ou des accords d'échange technologique, pour des centaines de milliards », confia He Tang.
L'esprit de Zhou Jie faillit planter, totalement incapable de comprendre comment de tels arrangements pouvaient mener à de tels résultats.
Toutefois, He Tang n'avait pas l'intention d'en dire davantage. Laissant Zhou Jie seul dans la pièce, il regagna son bureau, où une montagne de travail l'attendait.
Plusieurs membres seniors du Comité de développement aérospatial, lui y compris, étaient désormais pleinement au courant de la civilisation extraterrestre et débordaient d'activité chaque jour.
Les technologies extraterrestres acquises par la compagnie Xinyuan, après négociations, avaient toutes été achetées secrètement au nom de l'Administration aérospatiale, avec une majoration considérable.
Tous ces coûts d'achat furent versés sur des comptes dédiés appartenant à la compagnie Xinyuan, mais personne n'émit la moindre objection.
Après tout, ces fonds finiraient par irriguer l'industrie spatiale et accomplir la mission d'acquisition de nouvelles technologies. En somme, il ne s'agissait que d'avancer les dépenses qui auraient dû être engagées plus tard, et de les placer ailleurs.
Dans ce système, Xinyuan ressemblait moins à une entreprise qu'à une organisation publique officieuse, qu'on ne saurait juger avec des critères conventionnels.
« Toutes » les technologies extraterrestres seraient triées par un groupe d'experts spécialement constitué et disséminées vers différents instituts de recherche pour étude approfondie, maximisant ainsi l'exploitation de ces technologies avancées. Après tout, la compagnie Xinyuan seule ne pouvait être omnipotente et omnisciente.
Bien que le Comité de développement aérospatial ne fût pas directement impliqué dans ces tâches, il devait absorber une masse substantielle de technologies avancées. Comment les répartir rationnellement sans nuire à l'efficacité du travail était l'un des casse-tête les plus épineux de He Tang.
La difficulté majeure résidait dans le niveau de secret élevé, qui les obligeait à gérer personnellement presque tout ; on imagine la complexité.
Tandis que He Tang continuait de s'enliser dans son labeur harassant, son secrétaire lui apporta un nouveau document. La première ligne qu'il vit en ouvrant l'enveloppe fut :
« Appel à propositions pour étendre davantage le champ d'application des avions aérospatiaux et accélérer la formation du personnel spatial. »
Au-dessus du titre figurait une étoile rouge, et en y regardant de plus près, il s'agissait d'un appel à propositions interne émanant de l'armée. L'idée centrale du document était d'augmenter significativement la production d'avions aérospatiaux, voire de développer des avions aérospatiaux à propulsion nucléaire, afin de constituer une force de réserve militaire apte à un accès massif à l'espace, tout en apportant un soutien à la Force spatiale nouvellement créée, bien que pas encore officialisée.
Le document proposait même hardiment de retirer du service la plupart des avions aérospatiaux d'une capacité d'emport inférieure à 30 tonnes, la Tempête incluse, pour les remplacer par des avions aérospatiaux moins coûteux et plus fiables.
Dans la mesure où les idées de ce document avaient un impact significatif sur les efforts aérospatiaux, le Comité de développement aérospatial en reçut aussi une copie.
Après lecture, He Tang saisit promptement l'intention de l'auteur.
Les hautes sphères pressaient, enjoignant tout le monde à se mettre en mouvement.