« Bienvenue, bienvenue, un chaleureux accueil~ »
À l'aéroport de la Capitale, la scène d'écoliers aux joues fardées alignés pour accueillir les invités se reproduisait, agitant des fleurs dans leurs mains tandis qu'ils regardaient John descendre la passerelle d'un pas décidé.
L'œil affûté de Lin Ju aperçut un éclat de rouge entre les revers du costume, et il songea que c'était bien là la tenue classique habituelle.
Escorté par les officiels de la réception jusqu'au cortège, John avançait avec une présence vigoureuse. Sa stature d'un mètre quatre-vingt-dix environ le rendait également imposant, ce qui, aux yeux du public, était principalement dû au lancement réussi de la Starship.
Deux jours à peine avant son décollage, l'assemblage SS-5 de la Starship avait été lancé avec succès dans l'espace et avait atteint une orbite stable à une altitude de 150 kilomètres.
Le propulseur fut endommagé lors de son amerrissage, mais le corps principal du vaisseau Starship restait contrôlable, devant regagner l'atmosphère terrestre après 15 jours.
Quoi qu'il en soit, l'Amérique mettait officiellement en service un système de lancement avancé !
Bien qu'il reste de nombreux problèmes à résoudre, la Starship était désormais opérationnelle, et son coût ultra-faible pouvait apporter une aide considérable à la NACA, plus économique, plus rapide, et plus que la SL-X.
Le monde extérieur estimait que ce succès donnait un coup de pouce substantiel à l'équipe de Robert pour les négociations en Chine, justifiant l'arrivée de John à Pékin le 2 juillet pour une visite de trois jours.
Coiffé d'un chapeau, Lin Ju se fondit dans la lisière de la foule, anonyme. Il voulait simplement jeter un coup d'œil de plus près à John.
Après avoir quitté l'aéroport, il regagna le siège d'United Mining et tomba sur quelqu'un de tout à fait inattendu.
« Général Lu, que vous vaut le plaisir... ? »
« Ah, je suis venu me familiariser avec les journaux de bord des astronautes du projet Éclat Céleste et j'en ai profité pour vous chercher. »
La tenue que portait Lu Jianfei cette fois-ci était également particulière, semblable à une combinaison d'astronaute en bleu marine foncé tirant sur le noir, mais avec des insignes d'épaule et de poitrine bien différents ; l'insigne de bras portait une ligne de petits caractères serrés, et au-dessous, trois grands caractères :
« ******* (APL) »
« Force Spatiale (SAF) »
Force Spatiale ?!
Remarquant les yeux de Lin Ju s'écarquiller soudain, Lu Jianfei expliqua en souriant :
« C'est allé vite, non ? Mais ce n'est pas si surprenant. L'Amérique et la Russie ont la leur ; nous avons décidé de créer la nôtre. Cet uniforme et l'insigne de bras sont provisoires. C'est l'uniforme d'astronaute mais assombri et plus noir ; il n'est pas tout à fait adapté aux occasions formelles. »
Lin Ju examina de près l'uniforme de Lu Jianfei et nota qu'il semblait bien s'agir de la tenue familière, mais l'insigne de bras était intriguant. Il représentait ce qui ressemblait à un vaisseau spatial cylindrique aux panneaux solaires déployés, évoquant quelque peu... le Bâton de Mille-Jun n°1 ?
« Cela... Quand est-ce arrivé ? »
« Il y a trois jours, la Force Spatiale a été officiellement établie en tant qu'arme indépendante de l'armée de terre, de la marine et de l'armée de l'air. Le personnel a été prélevé des forces de missiles existantes, des forces cyber et de plusieurs instituts de recherche aérospatiaux.
Bien que nommé à un poste de direction, en réalité, je ne suis qu'un chef de section. Théoriquement, les seules forces opérationnelles que je puisse commander sont ces 26 personnes là-haut dans l'espace et un petit navire de moins de 2 000 tonnes. »
Lin Ju comprit soudain — il y avait eu des discussions sur la Force Spatiale auparavant, et il avait entendu dire que l'orbite basse restait sous le commandement de l'armée de l'air. Il semblait que c'était bien le cas ; seule la Mars, capable de longs voyages, relevait de la Force Spatiale.
Ainsi, mis à part le reste du personnel, la « flotte » immédiate de la Force Spatiale se composait d'un seul navire, avec une force de combat de seulement 26 personnes, et de surcroît, la Mars ne disposait pas de beaucoup d'armements... Heureusement, contrairement aux autres « Forces Spatiales », celle-ci possédait au moins de vraies capacités spatiales.
On pouvait lire sur l'expression de Lu Jianfei, malgré ses plaintes verbales, que son sourire ne faiblissait pas.
C'était la Force Spatiale, après tout. Même si ce qui avait été assemblé n'était encore qu'un groupe provisoire, tout le monde savait qu'elle serait le centre absolu du développement futur, d'innombrables ressources étant promises à cette entité naissante.
On n'aurait jamais cru que son établissement serait si rapide, plus vite qu'on ne l'imaginait.
« C'est une bonne chose, général Lu. Je ne m'attendais pas à ce que vous soyez si impliqué. Un simple message, et nous vous l'aurions fait parvenir », dit Lin Ju.
« Cela ne ferait pas l'affaire. Maintenant est le moment de poser les fondations, et je suis un parfait novice ici. Je pouvais gérer les fusées, mais tout cela, je dois l'apprendre de zéro. »
Les deux mirent vite de côté leur but initial et se mirent à discuter avec enthousiasme.
Il s'avéra que la raison pour laquelle la Force Spatiale avait été établie si rapidement, outre la décision prompte des hautes sphères, tenait surtout à une réduction significative de sa juridiction.
La portée de combat de la Force Spatiale était clairement désignée au-delà de 1000 kilomètres de l'orbite terrestre ; en deçà, l'armée de l'air commandait, y compris l'avion aérospatial.
Plusieurs avions aérospatiaux pouvaient être construits en un an, mais les vaisseaux capables de quitter la Terre étaient bien trop coûteux et complexes. Pour plusieurs années à venir, la Force Spatiale ne pourrait que s'accrocher à la « Mars », et devait aussi coopérer avec le Comité de développement aérospatial, se concentrant principalement sur la recherche scientifique avec l'entraînement militaire comme mission secondaire.
N'oublions pas que New Yuan possède encore la moitié de la Mars ; même ce « navire de guerre » n'appartient pas entièrement à la Force Spatiale.
Sous cet angle, Lu Jianfei était véritablement un commandant « sans troupes » ; il devait même passer par l'armée de l'air ou le Comité de développement aérospatial pour aller dans l'espace...
Bien que les perspectives de développement futur soient bonnes, elles restaient lointaines.
Mais les hautes sphères étaient déjà pressées de mettre en place le cadre de la Force Spatiale d'abord, peu importent les détails, chargeant Lu Jianfei de partir de zéro pour construire ce qui deviendrait la force armée la plus importante de l'avenir.
Bien sûr, il y avait une autre raison, que Lu Jianfei partagea aussi avec Lin Ju :
« Nous pourrions signer un mémorandum avec l'Amérique pour former l'Alliance de défense mutuelle du Système solaire, principalement pour réguler nos forces spatiales respectives. C'est pourquoi nous devons établir la Force Spatiale. »
« Alliance de défense mutuelle... pays allié ? Ce n'est pas de bon augure », remarqua Lin.
« ... »
« Ce n'est pas appelé ainsi, c'est juste un concept similaire. En tout cas, ce ne sont que quelques clauses simples visant à garantir que les forces spatiales en développement ne se ciblent pas mutuellement, à fixer des frontières sûres et à clarifier les lignes rouges de nos actions respectives. C'est une condition de base pour briser le Traité sur l'espace extra-atmosphérique.
Je pense que l'Amérique rendra bientôt sa Force Spatiale indépendante aussi ; sinon, leur armée de l'air ne serait pas contente d'avoir une restriction de plus pour rien. »
« C'est de cela que le directeur de la NACA vient discuter ? » demanda Lin.
« C'est juste un point sur lequel les deux parties s'accordent grosso modo. Il y a trop d'autres désaccords. Devinez ce que veut l'Amérique ? Elle veut ouvrir les échanges de brevets dans le domaine aérospatial. Tout brevet relevant des deux systèmes aérospatiaux peut être utilisé par l'autre gratuitement, sauf à des fins commerciales.
De plus, ils proposent des choses comme l'exemption de visa réciproque pour les talents et le droit de résidence permanente inconditionnel — c'est un coup assez malin. »
« Cela... »
Lin Ju resta un instant sans voix. Les échanges de brevets et l'exemption de visa pour les talents constituaient en effet un niveau de coopération inattendu. Il y a dix ans, on aurait pu croire que l'Amérique avait perdu la tête.
Mais bien sûr, ces conditions apparemment réciproques ne pouvaient pas être acceptées maintenant. Qui perdrait et qui gagnerait était trop évident, sans compter les nombreuses failles exploitables.
Alors si les propositions de l'Amérique étaient toutes trop absurdes, que venait faire John ici en urgence ?
« Bien sûr, ce qui intéresse le plus l'Amérique, c'est notre technologie laser. Ils espèrent acquérir notre technologie laser sous prétexte de renforcer les capacités de défense de la Terre et d'aider au développement spatial, en offrant un prix élevé — ils sont vraiment prêts à faire des sacrifices.
Nous n'avons certainement pas accepté, mais nous ne voulions pas non plus les antagoniser outre mesure, alors nous avons proposé un échange alternatif. »