« Je ne m'attendais pas à ce qu'ils envoient encore ce truc, je pensais qu'avec "Pionnier II" on n'en aurait plus besoin. »
Li Wei regarda la boîte de stockage des injections avec un certain poids au cœur, après tout, en tant que Chinois, il y avait une sensibilité naturelle aux médicaments biochimiques.
Quelques mois plus tôt, Deng Lei avait mentionné que la Terre enverrait un médicament biochimique pour améliorer le physique, et Li Wei s'était montré très sceptique. Pour que la Terre envoie quelque chose, ce ne serait certainement pas n'importe quelle connerie addictive, mais ça restait un peu bizarre.
Mais maintenant, il y avait dix injections juste sous leurs yeux, avec un mode d'emploi placé dans un petit compartiment sur le côté.
Les quatre astronautes apprenaient secrètement comment utiliser les injections 304 depuis quelques semaines à l'avance, pourtant en voyant les vrais articles, ils ne purent s'empêcher de se sentir un peu émus.
« Les exosquelettes sont externes ; celui-ci est interne. La Terre a dit qu'un coup dure trois ans, et une fois qu'on l'a, on est comme un petit Superman. »
Deng Lei prit chaque seringue et l'examina soigneusement pour détecter d'éventuels dommages, tout en continuant à parler :
« Y a pas d'obligation, c'est volontaire pour tout le monde, de le prendre ou pas. Ces médicaments n'ont qu'une durée de conservation de 60 jours ; après, faut les détruire... quelle galère... »
Après six mois de cohabitation sur la Lune désolée, la relation entre les quatre astronautes était devenue plus décontractée, ne redevenant sérieuse que lors des tâches.
En l'écoutant, Li Wei secoua lentement la tête. Il n'y avait définitivement aucune raison de ne pas utiliser les injections, puisque la Terre avait déjà mené des essais cliniques suffisants.
« Le March a ce truc, lui ? »
Il pensa soudain à cette question. Le statut du March avait même commencé à éclipser le développement de la Lune, et on dirait qu'ils bossaient sur des trucs ultra-secrets, ayant raté pas mal de communications régulières entre stations spatiales.
« J'ai pas demandé, mais je suppose qu'ils en sont équipés, non ? Une fonction importante de ce médicament, c'est d'améliorer la stabilité émotionnelle, et l'agence spatiale doit accorder de l'importance à ce point.
Ça fait six mois qu'on est là, et on a accueilli tout un monde. On a pas eu des problèmes d'anxiété, nous ? Eux, ils vont voler pendant des années sans arrêt ; ils doivent péter un câble. »
Deng Lei le dit sur le ton de la conversation, pourtant ce qu'il racontait était plutôt alarmant :
Les quatre astronautes permanents de la Lune subissaient un test psychologique toutes les deux semaines, l'ayant passé plus d'une douzaine de fois, tout le monde l'ayant réussi à chaque fois.
Cependant, selon la courbe statistique de l'agence spatiale, leurs notes de performance avaient glissé progressivement de « excellent » vers « bien », quelqu'un frôlant presque le « bien ».
Selon l'analyse des experts psychologues, la raison principale restait la pression mentale et l'anxiété de l'espace.
Par rapport aux astronautes qui étaient à la Station spatiale Tiangong avant, le déclin de l'état des quatre membres d'équipage lunaire sur six mois était assez sévère.
Ce n'était pas parce que la qualité des quatre astronautes faisait défaut, mais plutôt que l'impact de l'environnement dépassait l'imagination.
La distance de 380 000 kilomètres apportait un fossé psychologique indéniable, et la Lune grise-blanche, voire un peu jaunie, dans les visières des combinaisons spatiales avait une présence plus tangible que l'obscurité totale de l'espace.
Sans compter que les quatre étaient chargés du boulot le plus chargé, le plus complexe, le plus dangereux : assis au-dessus de réacteurs nucléaires pour les trajets, robots Explorateur alimentés par piles à isotopes, et transport de matériaux explosifs pour les gros champignons — c'était la mort qui rodait à chaque tournant.
La Terre essayait de changer ça en améliorant les conditions de vie, en augmentant les effectifs des équipes, et par diverses autres méthodes, tout en ramassant au passage de l'expérience pour les voyages de longue durée.
Comme le premier équipage du March, les objectifs d'exploration et d'expérimentation de leur mission étaient assez significatifs.
Pendant que les deux causaient, Liu Ming et Fu Xiangjie arrivèrent, et un calme uniforme apparut sur les quatre visages, chacun attrapant silencieusement une injection pour soi.
« J'y vais en premier, après je reste à la base. »
Li Wei prit les devants en levant l'injecteur, et les trois autres acquiescèrent en signe d'accord.
La séquence des injections était déterminée par l'ordre de rotation de résidence, un consensus déjà atteint au préalable.
Ce lot d'injections 304 était la dernière version après plusieurs tours de modification, avec l'accomplissement significatif qu'il ne remplaçait plus toutes les dents d'un coup une quinzaine de jours après l'injection, comme le faisait la version initiale.
L'équipe de Xiaomiao avait fini par identifier que la cause venait d'une concentration excessivement élevée d'un certain composant. Les injections 304 avaient été créées à l'origine pour s'adapter aux populations caucasiennes et noires en raison de différences génétiques de dosage. Le problème ne se posait pas quand on l'utilisait sur la population cible initiale.
Maintenant les effets étaient bien plus doux, commençant par le remplacement des dents une par une à partir du 20e jour post-injection, avec un cycle complet de remplacement dentaire durant 40 jours. Pendant ce temps, les astronautes devaient faire attention à leur alimentation mais n'avaient pas spécifiquement besoin de s'en tenir à un régime liquide.
La séquence et le timing des injections des astronautes étaient logiquement arrangés selon leurs tâches de mission et permettaient aussi de soigner leurs compagnons.
Liu Ming sortit un coton imbibé d'alcool pré-scellé, essuya doucement le bras de Li Wei avec, puis pressa l'embout de l'injecteur sans aiguille contre la zone cible, et actionna fermement le commutateur pneumatique.
Li Wei sentit une sensation sur son bras comme s'il avait été martelé par une rafale d'air, puis il regarda devant lui, pendant que Fu Xiangjie prenait une photo pour les archives qui seraient renvoyées à l'équipe au sol.
Ensuite, l'injecteur fut enveloppé dans un scellé plastique et remis délicatement à sa place d'origine.
...
Boca Chica, troisième pas de tir de Starship.
Une autre SS Rocket familière se dressait fièrement sur le pas de tir nouvellement construit, laissant le vent emporter l'oxygène liquide égaré.
Deux mois après le lancement du SS-5 Starship, son successeur, la sixième combinaison Starship-Super Heavy Booster, le SS-6, était positionné sur le pas de tir.
Comparé à ses prédécesseurs, le SS-6 était indubitablement l'édition la plus « chère » à ce jour.
Plutôt que le mastodonte d'acier un peu brut d'avant, l'étage supérieur du SS-6 était entièrement recouvert de tuiles thermiques noires. La finition mate et le texturage distinct ajoutaient enfin une once d'esthétique SF. De plus, de nombreuses caractéristiques inhabituelles étaient visibles sur l'extérieur, toutes étant des équipements « en plus » qui avaient été ajoutés.
Peut-être stimulés par cinq échecs successifs ou peut-être grâce à la persuasion d'autres ingénieurs, cette fois la combinaison SS ne s'accrocha pas obstinément à son budget mais priorisa le « taux de réussite ».
L'ingénieur adjoint en chef Tom assura à Musk que ce lancement serait un succès absolu et complet, avec confiance sur tous les aspects sauf la récupération.
Cependant, Musk, assis dans la salle de contrôle, semblait un peu distrait, son attention pas pleinement sur la fusée.
Pour lui, le Starship était déjà destiné à réussir ; ce n'était qu'une question de plus ou moins tard. Tous les problèmes mortels du passé avaient été résolus, et il ne restait qu'une question de temps.
Ce sur quoi il réfléchissait maintenant, c'étaient les actions de la NACA — ces temps-ci, la NACA semblait agir bizarrement.
Il y avait des rumeurs que la « Clause Wolf » pourrait bientôt être abrogée, d'autres que l'Amérique envisageait d'ouvrir l'investissement spatial commercial à la Chine, et même des bruits sur les deux pays mettant fin à leur posture de compétition pour commencer un développement spatial conjoint.
Ces rumeurs rendaient l'avenir incertain, pourtant il était inattenduement difficile de les rejeter comme fausses, causant de l'agitation dans l'industrie spatiale américaine.
Au-delà de l'inquiétude sur le vrai impact de ces rumeurs sur SpaceX, la préoccupation principale de Musk était son intuition : il sentait qu'un complot se tramait.
Indescriptible, insaisissable, mais il avait juste ce sentiment comme si quelque chose avait été découvert dans l'inconnu, affectant tout ce qu'il connaissait.