L'Agence spatiale publia rapidement une notice à destination de ses divers instituts :
New Yuan Aéronautique participera au programme spatial national, étudiez donc les tâches sur lesquelles ils pourront vous épauler.
Bien sûr, il y avait des tâches.
Le premier à réagir fut le Cinquième Institut, qui déposa prestement une pile de propositions, la station spatiale en tête de liste.
Selon le plan initial, la station spatiale chinoise devait être développée en trois étapes. La première était Tiangong n°1, pour valider la technologie d'amarrage orbital ; la deuxième était le lancement prévu l'année suivante de Tiangong n°2, qui servait de secours à Tiangong n°1 pour s'exercer davantage ; la troisième était de construire une grande station spatiale pour la Chine avec l'aide de la fusée CZ-5.
C'était une stratégie classique en trois étapes, ainsi qu'un plan pragmatique fondé sur la capacité de transport de l'Agence spatiale.
Mais maintenant, avec la New Yuan-2 dans la danse, le Cinquième Institut, responsable de la station spatiale, ne put tenir en place.
C'était une fusée lourde capable d'envoyer 45 tonnes de charge utile en orbite basse, tandis que la capacité ultime de la CZ-5 n'était que d'environ 30 tonnes — pas du tout dans la même catégorie.
Tiangong n°2 découlait en réalité d'une forme de résignation, contrainte par la capacité d'emport de la CZ-2F.
Mais maintenant que la New Yuan-2 était une option, pourquoi ne pas passer directement à la construction de la grande station spatiale de troisième génération ?
Avec un diamètre de 6 mètres pour la New Yuan-2, la station spatiale pouvait faire 7 à 8 mètres de diamètre et jusqu'à 30 mètres de longueur sans problème, et avec un poids de plus de 40 tonnes, l'espace interne pouvait aisément dépasser 500 mètres cubes — plus de dix fois celui de Tiangong n°1 !
Même le plan d'origine pour la station de troisième génération était limité par la CZ-5, mais il semblait désormais possible de voir plus grand et plus lourd.
Sans le souci des limitations de capacité d'emport, le Cinquième Institut laissa libre cours à son imagination et produisit rapidement plusieurs plans « améliorés » de station spatiale de troisième génération ; quant à Tiangong n°2, elle n'était plus qu'un module dans les plans futurs et pouvait être écartée directement, si ce n'était la crainte du gaspillage.
Auparavant contraint par le diamètre et le poids de la fusée, les ports d'amarrage de la station étaient conçus comme des ports circulaires de 85 cm de diamètre, économes en place mais inefficaces et exigus. Désormais, on passa directement à un grand port carré de 2x2 m, à la fois esthétique et pratique.
Le module central ne pesait que 22,5 tonnes ? On le doubla directement à 45 tonnes, plus deux cabines nœud hexaédriques, pour une capacité d'extension maximale.
Même le Grand Patron vit le plan à long terme d'un segment centrifuge rotatif, destiné à la pré-démonstration du vaisseau d'alunissage martien ???
Le Grand Patron passa simplement au suivant dans la pile, pour être encore plus surpris.
« Plan du Projet d'Alunissage Habité Chinois »
Il le reposa, en prit un autre :
« Plan de Station Scientifique Permanente sur la Lune »
Il le reposa aussi, et prit le suivant :
« Étude de Concept et de Faisabilité pour le Vaisseau d'Alunissage Habité sur Mars »
Le Grand Patron ne se donna pas la peine de continuer à feuilleter ; il sentit que le Cinquième Institut s'emballait vraiment.
Il regarda alors les propositions des autres instituts.
Le Premier Institut n'avait soumis que deux tâches de coopération symboliques, l'idée principale restant : Grand Patron, s'il vous plaît, n'abandonnez pas la CZ-5, laissez-nous nous débattre encore un peu.
Il sauta celui-là, à discuter plus tard.
Sixième Institut : Pourrions-nous collaborer au développement d'un nouveau moteur ?
Réponse : Dégagez, aucune ambition !
Huitième Institut : La réutilisabilité de la CZ-9 est un peu ardue, pouvons-nous coopérer... ?
Il le referma et le mit de côté.
C'était tout, puisque les autres instituts de recherche s'occupaient principalement d'envoyer des gens au ciel, et cette tâche ne les concernait guère... Qu'est-ce que c'est que ça ? Un certain institut de recherche à code numérique ?
Le Grand Patron l'ouvrit par curiosité, pour découvrir qu'il s'agissait de recherches sur les engins spatiaux réutilisables, aussi appelés avions spatiaux sans pilote, à applications militaires.
Ils avaient trouvé la technologie du H1 de New Yuan très importante et utile à leur plan, mais comme le niveau de sécurité était trop élevé, ils avaient laissé la décision aux plus hauts responsables.
Le Grand Patron ne pouvait pas trancher seul, il le posa de travers sur le côté et décida d'en reparler quand l'occasion se présenterait.
Juste au moment où il avait l'impression qu'ouvrir la boîte de Pandore n'avait apporté que des ennuis, la porte de son bureau qu'il avait poussée fut soudain frappée ; c'était Li Wei.
Le Grand Patron demanda, las : « C'est vous, Capitaine Li ? Qu'est-ce qui vous amène dans mon bureau ? »
« C'est comme ça : les membres de l'équipe s'entraînent extrêmement dur, et beaucoup ont depuis longtemps atteint les standards pour aller dans l'espace, mais ça ne fait que reculer... J'ai entendu dire que le H1 était réutilisable. Si on pouvait l'utiliser pour entraîner les astronautes, ça enrichirait considérablement... »
Li Wei parla longtemps, de debout à assis, puis de nouveau debout, planté devant le bureau du Grand Patron.
« Li Wei, on discutera de cette affaire avec les camarades du Bureau des Vols Habités, et les autorités ont déjà décidé de nous laisser ajuster les plans, donc tout est possible... »
Finalement, après un bon moment, le Grand Patron parvint à renvoyer Li Wei, et regarda la porte se refermer. Il prit le modèle en bois signé du concepteur en chef de Progress que Lin Ju lui avait offert lors du lancement de la New Yuan-2, simula la trajectoire de rentrée dans les airs et le posa doucement sur ce qu'il imaginait être la piste d'atterrissage sur son bureau.
...
Le 6 juin, la sixième Falcon 9 de la nouvelle année fut à nouveau dressée sur la base aérienne de Cap Canaveral.
Ma, sous le soleil de plomb, se tenait avec un groupe de personnel R&D de specaX.
« Pouvez-vous m'assurer que cette fusée sera récupérée avec succès ? »
« Bien sûr, M. Ma Yilong, cette fois nos améliorations ont atteint 25 %. C'est la fusée Falcon 9 la plus stable. »
Ma acquiesça, sans trop d'enthousiasme.
Le premier lancement et la récupération réussie de la New Yuan-2 lui avaient laissé une énorme ombre psychologique, et il s'était rendu du jour au lendemain à la NACA pour vérifier si Guo Shen avait emporté la technologie top-secrète de l'agence spatiale. S'il en était ainsi, il en voulait une part aussi.
NACA : J'aimerais bien savoir d'où je tiens cette technologie, moi aussi.
Au début, il avait pensé que la récupération de la New Yuan-1 n'était pas trop problématique puisque la Falcon 9 était une fusée moyenne avec une capacité LEO de 20 tonnes, et la New Yuan-1 n'était pas comparable du tout.
Mais la récupération réussie de la New Yuan-2, qui était plus lourde de 800 tonnes que la Falcon 9, le frappa durement.
Une fusée aussi énorme, avec une méthode de récupération aussi extravagante, pouvait-elle vraiment réussir ?
Ma Yilong, qui n'avait pas encore retrouvé la confiance acquise après la récupération réussie de la Falcon 9, se mit à douter davantage de son personnel quand il le regardait, et le mois dernier il avait dû virer 7 ingénieurs indiens avant de se calmer.
Les officiers et soldats de la base de Cap Canaveral avaient l'habitude ; heureusement, tous les matériaux coûteux et les avions avaient été déplacés, sinon ils auraient été pulvérisés par la Falcon 9 depuis longtemps.
L'entrepôt de pièces de rechange qui s'était effondré la fois précédente vient juste d'être déblayé, et Ma Yilong a déjà hâte de lancer une autre fusée.
Les ingénieurs de specaX entrèrent habilement dans la séquence de lancement, et la Falcon 9 s'éleva rapidement, puis suivit la même trajectoire que d'innombrables fois auparavant pour la récupération.
Déjà mise à niveau au type D, le moteur Merlin 1 s'alluma ; la fusée ralentit, les pattes de support se déployèrent, l'altitude continua de baisser, et le moteur s'éteignit.
La Falcon 9 se tenait sur le terrain d'atterrissage, et bien qu'elle fût décalée de plus de dix mètres, elle tenait bon.
Ma, le menton dans la main, mit un instant à réaliser ce qui venait de se passer. Alors que la récupération s'achevait, il se leva pour partir comme d'habitude, la tête basse. Après une douzaine de pas, il se retourna soudain, fixa la Falcon 9 au loin avec stupeur, puis écarquilla les yeux vers le personnel silencieux, comprenant enfin.
« W... WOW, wow wow wow ! On l'a fait ! On l'a fait ! »
« On... l'a fait ! »
« Ahahahaha ! »
À cet instant, Ma en avait presque les larmes aux yeux. Huit mois, vous savez comment j'ai vécu ces huit mois ?
Huit mois, sept Falcon 9, pour assurer un lancement par mois, les dépenses mensuelles avaient presque doublé tant les employés de Sky Fork faisaient des heures supplémentaires pour fabriquer des fusées.
Et maintenant, lui, Ma Yilong, pouvait enfin dire que l'Amérique avait percé le blocus technologique et maîtrisé les capacités indépendantes de récupération de fusée !
Pendant ce temps, les internautes qui regardaient le lancement de la fusée de Ma bouillonnaient aussi d'excitation. Chaque lancement de Ma était diffusé en direct, et après avoir explosé six fois de suite, la Falcon 9 avait réellement été récupérée avec succès ?!