Il absorba les connaissances avec une faim insatiable, ressentant même une pointe de regret :
« Si seulement j'avais commencé vingt ans plus tôt, la moitié de mes deux dernières décennies a été gâchée dans la médiocrité. »
« Si tu étais médiocre, alors nous ne faisons que laisser filer nos jours », pensa silencieusement Ye Changsi, estimant, d'après ses observations, que l'évaluation système de Zhang Shoucheng était très probablement supérieure à A+ !
La raison pour laquelle il n'avait pas acquis une grande renommée tenait au fait que l'avancement scientifique actuel du monde n'était pas suffisant pour soutenir ses percées ultérieures — c'était un véritable super-génie doté d'une capacité d'apprentissage en physique quasi omnipotente.
Sans que Lin Ju n'ait à dire quoi que ce soit, il améliorait déjà progressivement sa relation avec Zhang Shoucheng — un tel talent ne devait pas être laissé filer.
« Professeur Zhang, les ressources de la nation sont limitées ; veuillez indiquer quelles technologies ont la priorité la plus haute, afin que nous puissions nous préparer. »
« Il y en a tellement... À mon avis, nous ne pouvons nous permettre de retarder aucune d'entre elles... »
Zhang Shoucheng répondit distraitement, mais s'arrêta net en remarquant que les personnes autour de lui, comme lui-même, étaient toutes absorbées par leur travail. Il se pencha alors vers Ye Changsi, qui le regardait avec surprise, et chuchota de manière à ce que seuls eux deux puissent l'entendre :
« Président Ye, votre New Yuan possède aussi de solides capacités de recherche, je veux dire en physique de pointe. »
« Heu... Haha. »
Manifestement peu enclin à développer le sujet, Ye Changsi rit pour l'esquiver, ne s'attendant pas à ce que Zhang Shoucheng insiste :
« Vous, le vice-président Cheng, et ceux-là, vous êtes tous des génies sur un million.
De telles figures n'auraient pas pu rester inconnues dans la première moitié de leur vie, pourtant je n'ai jamais entendu vos noms.
Ne me dites pas que c'est à cause de cette pierre qui vous donne du savoir ; elle ne peut pas améliorer l'intuition pour la science. »
Ye Changsi voulut à l'origine s'expliquer, mais les mots qu'il voulait dire restèrent bloqués.
Pourtant, il resta calme, comme si cela ne le concernait pas, et soutint le regard de Zhang Shoucheng sans ciller :
« Ne vous inquiétez pas, professeur Zhang, nous sommes tous des Terriens nés ici, pas d'extraterrestres qui contrôlent nos cerveaux. »
Zhang Shoucheng fixa intensément son visage, mais ne voyant rien au-delà de la sincérité, il renonça et, comme si de rien n'était, revint au sujet précédent :
« Compte tenu de la situation actuelle, je vois deux directions clés pour l'avenir : la fusion nucléaire et l'ascenseur spatial.
Ce matériau "Chi Ren" est vraiment intéressant, il a complètement changé ma vision des nanomatériaux. Je crois que ce n'est que lorsque l'ascenseur spatial sera construit que l'humanité pourra véritablement entreprendre des constructions spatiales à grande échelle. »
« C'est l'idée... cependant, avant cela, il y a deux choses qui pourraient aussi jouer un rôle significatif, et je peux vous les faire voir plus tard. »
« Oh ? »
Zhang Shoucheng montra de l'intérêt, puis écouta tandis que Ye Changsi disait :
« Premièrement, l'Avion aérospatial, vous avez vu le projet Nuage Peng ; il résout les lancements de moyenne et petite échelle à un coût très bas.
Pour les tâches de lancement de moyenne et grande échelle, nous remplacerons bientôt les fusées traditionnelles par autre chose. »
« Je pense avoir une idée de ce que cela pourrait être. »
...
Après le dîner, pendant la période de repos, un groupe de chercheurs se rassemblèrent, suivant Ye Changsi et Xie Liaofu dans un atelier d'assemblage indépendant à l'intérieur de la base.
En entrant dans l'atelier baigné de lumière par des lampes sans ombre, tout le monde ne put s'empêcher de laisser échapper une exclamation face au spectacle qui s'offrait à eux.
Sur une plateforme surélevée, un monstre tout en angles gisait tranquillement, et bien que ce fût la nuit, on voyait encore des « ouvriers » s'affairer en continu sur les échafaudages.
Plus de trente robots d'opération de type « Warrior III » étaient au travail, leurs mouvements vifs et silencieux tandis qu'ils exécutaient leurs tâches avec une fluidité sans faille.
Devant eux se trouvait le vaisseau spatial XN90 en attente d'assemblage — il ne restait plus que les deux derniers propulseurs à installer, en cours de vérification pour s'assurer que les interfaces électriques préprogrammées fonctionnaient correctement.
L'extérieur de science-fiction, déjà saisissant par son impact, combiné aux ouvriers mécaniques froids, donnait l'impression d'être effectivement arrivé dans une usine automatisée de nouvelle génération.
Zhang Shoucheng regarda autour de lui ; à part son propre groupe, il ne vit pas un seul être humain.
Xie Liaofu était très fier de cela, car grâce à ses efforts continus et aux progrès rapides des robots, OGAS avait véritablement atteint le contrôle informatique de tout, et tout était automatisé.
Ayant connu une gestion désordonnée, des réponses lentes, un gaspillage de ressources étonnamment élevé, et une Association de Production de l'Union rigide et inflexible, il avait une fixation inhabituelle pour les usines efficaces et automatisées.
Le concept d'OGAS était dérivé d'Anatoly Kitov et Victor Glushkov, mais c'était Xie Liaofu qui l'avait implémenté pour la première fois dans une super-entreprise.
Même avec exactement le même équipement, une usine contrôlée par le dernier système de commande automatisé OGAS pouvait économiser 90 % des ouvriers de première ligne et augmenter l'efficacité de production de plus de 50 %, avec un niveau supplémentaire d'amélioration dans la gestion de la qualité.
Dans l'assemblage final du XN90, il mena des expériences audacieuses sous le prétexte du risque de radiations nucléaires, avec des robots participant à l'ensemble du processus et une intervention humaine uniquement lors des vérifications finales à chaque étape ; jusqu'à présent, tout s'était bien passé.
Selon le planning, ce vaisseau pourrait effectuer son premier vol d'essai d'ici fin juillet ou mi-août.
Xie Liaofu marcha directement sous le vaisseau spatial et frappa fortement sur la surface enveloppée dans le bouclier thermique, produisant un son mat :
« Pour cette chose, nous y avons essentiellement mis toutes nos technologies de pointe. Malgré sa taille énorme, il n'a qu'un poids à vide de 50 tonnes — imaginez, c'est l'équivalent de 6 réacteurs nucléaires !
Moteurs exclus, le poids à vide n'est que de 22 tonnes. À cette fin, ses tuiles de bouclier thermique ont été améliorées deux fois, ce qui est bien en avance sur Tempête — un si grand morceau de ce matériau peut être soulevé d'une main. »
Zhang Shoucheng s'approcha également pour sentir la texture du matériau de surface. Après avoir réalisé que derrière cette fine couche se trouvait le réacteur nucléaire, qui devrait endurer à plusieurs reprises la fournaise de l'atmosphère, il ne put s'empêcher d'exprimer son admiration :
« Juste regarder les données n'est rien comparé au choc de voir la chose réelle. »
« L'efficacité d'un avion aérospatial est définitivement plus élevée, mais le potentiel d'une conception d'avion est limité. Bien que la charge utile du XN90 ne soit que de 25 tonnes, nous en ferons de plus grands à l'avenir, augmentant la capacité de charge utile d'au moins dix fois. »
« Plus important encore, est-ce... la polyvalence ? »
Ye Changsi regarda vers la personne qui avait révélé la vérité, Shen Zuozhou, qui lui fit également un signe de tête amical.
Le XN90 est particulièrement peu exigeant envers l'environnement. Tant que les conditions le permettent, il pourrait être utilisé partout — Terre, Mars, Lune, et ainsi de suite — il est aussi incroyablement pratique pour la maintenance et très adapté aux voyages de courte distance, avec une puissance de sortie abondante, simplement une solution universelle.
Il n'est optimisé pour aucun environnement spécifique, ne possédant aucun avantage particulier, mais il peut être utilisé dans la plupart des endroits du Système solaire. Cette caractéristique sera particulièrement importante dans le développement des planètes extraterrestres à l'avenir.
Un groupe de chercheurs de différents domaines n'évita plus le sujet et, sous la direction de Xie Liaofu, ils inspectèrent minutieusement les moindres recoins du vaisseau spatial, tandis que Zhang Shoucheng conversait en privé avec Ye Changsi :
« Cette chose est trop avancée, n'avez-vous pas peur d'éveiller les soupçons ? »
Ye Changsi : « Même si nous ne le voulons pas, nous devons le faire. »
Face à une crise de vie ou de mort, un développement intense est le seul choix.
Le regard de Zhang Shoucheng revint vers le vaisseau spatial :
« Les astronautes de March vont utiliser cette chose pour atterrir sur Mars et Titan, c'est vraiment comme jouer dans un film de science-fiction maintenant.
Vieux Ye, dis-moi, quel est le rapport entre les trucs sur ces deux endroits et cette pierre noire ? »
Jusqu'à présent, Zhang Shoucheng ne croyait que la civilisation extraterrestre était liée à New Yuan, mais restait sceptique envers « Karst » et était même réticent à utiliser ce nom fabriqué.
Ye Changsi ressentit secrètement un mal de tête. L'intelligence d'un génie ne se manifestait pas seulement dans les études — c'est juste que souvent ils étaient trop paresseux pour l'appliquer ailleurs.
Malheureusement, chaque mouvement de New Yuan attirait maintenant une grande attention ; sinon, il aurait simplement lancé un contrat de consultation externe.
« Je peux le garantir sur mon honneur personnel, nous non plus nous ne savons rien, mais six sondes sont déjà en route, et nous aurons bientôt des réponses. »
« J'espère que vous êtes du côté de l'humanité. »
Ye Changsi y réfléchit et répondit très sérieusement :
« Je crois que ce que je fais est pour l'avenir de l'humanité, et il en va de même pour les autres ici. »
Zhang Shoucheng sembla penser à quelque chose et ne continua pas à interroger davantage.