Le 14 et le 17 juin, le Comité de développement aérospatial et la NACA ont chacun mené une mission de lancement d'envergure :
La première fut Grande Muraille Un, le quatrième avion spatial à propulsion nucléaire de la série H2N, qui décolla avec succès depuis Qiongzhou avec pour charge utile le télescope spatial « Patrouille Céleste », cloué au sol depuis près de deux mois.
Deux jours plus tard, la NACA lança la navette spatiale « Endeavour » modifiée, et l'Amérique disposa officiellement de son grand vaisseau spatial à propulsion nucléaire.
Le lancement quasi simultané de ces deux vaisseaux nucléaires amena le monde extérieur à penser que la course à l'espace entrait dans une nouvelle phase, d'autant plus que la provocation soudaine des États-Unis lors de l'opération de démantèlement d'United Mining le mois précédent laissait tout le monde spéculer sur une intensification du conflit.
L'incident de l'échec du test de missile en Chine quelques jours plus tôt était encore dans tous les esprits, et les Chinois avaient ouvertement reconnu une « défaillance technique » comme cause, tandis que le Pentagone attisait sans relâche l'opinion publique, tout semblait évoluer dans la direction prévue.
Pendant que le monde extérieur fourmillait d'opinions diverses, Xu Rang savourait son thé dans sa propriété new-yorkaise.
C'est ici qu'il s'était heurté à Sullivan au sujet du satellite laser pendant une demi-sans résultat, et c'est ici qu'ils devaient désormais discuter de l'élaboration de protocoles pour faire face conjointement à la crise extraterrestre.
La veille du test d'interception de missile, on l'avait soudain rappelé en Chine pour rendre compte de sa mission ; après deux heures passées à Zhongyuan, il avait regagné New York en hâte.
En tant que négociateur de première ligne, il avait prácticamente assimilé l'essentiel du dossier et connaissait parfaitement sa mission.
Comment informer Sullivan que son camp était au courant sans instructions précises ? Lâcher cette phrase avait été mûrement réfléchi, et pour une petite part, une façon d'évacuer sa frustration.
Pour des raisons de secret, personne d'autre ne savait ce qu'il devait faire, et l'ordre lui avait été donné de ne communiquer ni par téléphone ni par internet depuis la Chine ; après la prise de contact, il devait rentrer immédiatement pour rendre compte.
Durant cette période, toutes les décisions lui revenaient seul, et cette pression le maintenait constamment sur le qui-vive, reclus dans sa résidence jusqu'à ce que Sullivan le contacte.
De retour dans sa propriété, Xu Rang constata que son traitement s'était nettement amélioré, et les domestiques semblaient avoir reçu des instructions à l'avance, l'accueillant avec les plus hauts honneurs.
D'ordinaire, il est inhabituel qu'un hôte attende son invité, mais Sullivan lui avait annoncé qu'une « personnalité importante » assisterait à la rencontre, et Xu Rang avait déjà deviné qui.
Tandis que la température du thé baissait légèrement, il perçut un redoublement de pas à l'extérieur.
Au moment où la porte s'ouvrit, la silhouette de John apparut dans la pièce, sa tenue et sa coiffure paraissaient soignées,though légèrement froissées, sans doute parce qu'il sortait d'une cérémonie.
« Bienvenue, Xu. »
Le mètre quatre-vingt-dix de John imposait le respect, et après avoir serré la main de Xu Rang, il s'assit directement.
Suivant derrière, Sullivan expliqua à voix basse :
« Cette réunion est secrète ; le Président vient d'achever l'inspection d'une base aérienne voisine, et son temps est compté. »
Avant que Xu Rang ne puisse répondre, John prit l'initiative de demander :
« Xu, depuis combien de temps détectez-vous le signal ? »
Les assistants familiers du chinois traduisirent immédiatement, mais Xu Rang comprit parfaitement et répondit sans hésiter :
« Au même moment que vous. »
John ne semblait pas s'attendre à une réplique aussi prompte, marquant une pause avant de masquer vite sa surprise.
Il était toutefois clair que l'autre partie ne souhaitait pas en dire plus : sur de tels sujets, personne ne se hasarde à dévoiler ses cartes.
John : « Nous n'avons pas fui ; c'est une accusation sans fondement. »
Xu Rang : « Nous ne faisons qu'énoncer les faits. »
« ... »
John dit : « Que voulez-vous ? Quelle qu'en soit la raison, le déploiement d'armes létales dans l'espace est fermement condamné. »
Xu Rang réplique : « La détermination du peuple chinois à résister à toute invasion étrangère est tout aussi inébranlable. »
John déclare : « L'Amérique ne restera pas les bras croisés face à une menace contre sa sécurité. »
« Nous n'avons jamais menacé qui que ce soit, » rétorque Xu Rang. « Tout ce que nous avons fait ne vise qu'à l'autodéfense. »
« ... »
La conversation s'arrêta net, et John garda le silence un instant avant de se tourner brusquement vers Sullivan :
« Depuis ma prise de fonction, je ne me suis pas rendu en Chine, n'est-ce pas ? »
Lorsqu'il avait pris ses fonctions, cela coïncidait avec le paroxysme de la première course spatiale. Il avait prévu une visite en septembre de l'année précédente, mais l'incident d'Artémis II l'avait fait reporter indéfiniment.
Après un échange muet avec Sullivan, John réfléchit un instant puis dit :
« Je prévois une visite de courtoisie dans le mois qui vient, et j'espère que vous pourrez le transmettre de ma part. »
Une visite de courtoisie — Xu Rang saisit le mot-clé. Ce n'était pour aucun motif particulier, juste une visite de routine après l'investiture. Donc entièrement publique et justifiée.
« Bien sûr, je le transmettrai immédiatement à mon pays. Merci de nous indiquer une date précise dès que possible. »
« Ce sera très bientôt ; je pense que vous y tenez tout autant. »
John n'avait plus envie de poursuivre. Sullivan se leva aussitôt pour signaler que le Président devait se reposer. Après de brefs échanges de politesse, ils partirent en hâte, l'entretien n'ayant duré qu'un quart d'heure.
Pourtant, le camp de John comme Xu Rang semblaient pousser un soupir de soulagement. Au minimum, il était clair que les deux parties étaient prêtes à poursuivre le dialogue, ce qui constituait un résultat satisfaisant.
...
« Tch, après tout ce tapage, la SLS n'a pas été mise à la retraite, hein ? Boeing sait vraiment faire traîner les choses. »
Le lancement réussi d'Endeavour avait considérablement remonté le moral de la NACA. Deux jours dans l'espace sans faire « BOUM » et exploser, et récemment les médias ne tarissaient pas d'éloges sur les performances intactes d'Endeavour.
Pourtant, Zhong Cheng éprouvait quelque dédain — principalement parce que Boeing, ce géant sangsue, avait décroché un nombre considérable de commandes.
Le lancement des navettes spatiales employait naturellement la vieille combinaison réservoir orange + propulseurs SRB, de taille comparable à la SLS. La NACA avait auparavant annoncé le retrait total de la SLS, mais avec le retour en vol d'Endeavour, la SLS renaissait sous les traits du nouveau STS.
En raison des modifications des moteurs et du centre de gravité de la navette, le lancement d'Endeavour à propulsion nucléaire ne pouvait évidemment pas être identique aux précédents. Plus de la moitié du système de lancement entier dut être repensé.
Ce système de lancement STS ne permettait toujours de récupérer que les enveloppes des propulseurs à propergol solide SRB. Son coût de lancement était également à peu près le même qu'avant ; en substance, l'Amérique avait remis en service la navette spatiale....
Outre Endeavour, selon les informations publiques, Atlantis et Discovery subissaient aussi des modifications pour la propulsion nucléaire. Les trois rescapés de la Guerre froide allaient tous être ressuscités.
À ce compte, l'Amérique entretenait simultanément quatre systèmes de lancement de fusées géantes : STS, SLX, NOVA (Saturne VII) et Starship. Le plan de la NACA pour réduire les coûts de lancement n'était plus que nominal.
Bien qu'on puisse considérer que l'Amérique faisait tout pour se défendre contre les extraterrestres, selon les prévisions des think tanks nationaux sur la situation américaine actuelle, quelque chose d'intéressant allait se produire en 2020 :
Du fait de l'inflation galopante de la dette nationale, le service des intérêts devait bientôt égaler le budget militaire total de l'année.
En d'autres termes, dans quelques années, les intérêts versés par l'Amérique sur sa dette équivaudraient à ses énormes dépenses militaires, atteignant potentiellement des milliers de milliards de dollars.