Avant que Sullivan n'ait eu le temps d'assimiler ce qui venait de se produire, Xu Rang, présent depuis moins d'une minute, s'éloigna d'un pas décidé.
Les traducteurs et assistants présents étaient complètement décontenancés ; cet homme chinois était entré, avait lâché quelque chose de totalement absurde, et était reparti — si cela avait été une rencontre publique, les médias auraient hurlé les gros titres.
L'un était ambassadeur aux Nations unies, l'autre secrétaire d'État ; leur rencontre n'aurait jamais dû être si expéditive et simpliste.
Ils cherchaient des réponses chez Sullivan, mais il était déjà absent, assis immobile sur le canapé.
Plusieurs minutes passèrent avant que Sullivan ne bouge ; puis, à la surprise générale :
Il appela directement le service de sécurité du président, fit placer en garde à vue tous ceux qui avaient entendu cette phrase, et insista personnellement auprès du capitaine du service sur la gravité de leur mission, interdisant à quiconque de divulguer la moindre information.
Ce n'est qu'ensuite qu'il monta à bord de l'hélicoptère et rallia les lieux à toute vitesse.
Après avoir répété les mots exacts de Xu Rang, il se tut, car tous ceux qui étaient là avaient compris :
— Les Chinois connaissent l'existence d'une civilisation extraterrestre et aussi le plan d'évasion de la NACA !
Au moment où les personnes secouées par les événements récents étaient submergées par une vague d'émotions, elles furent cette fois à la fois choquées et effrayées.
Surtout McMaster ; les Chinois n'avaient aucune sonde sur Mars, alors s'agissait-il d'un incident de renseignement d'une gravité extrême ?
L'incident M et le Bureau Treize étaient les secrets les mieux gardés des États-Unis, connus de moins de cent personnes en dehors des chercheurs du bureau, chacune d'elles soigneusement répertoriée par lui.
Toute information liée n'était jamais échangée par appareils de communication électroniques ; c'était toujours des coursiers avec des documents papier, à lire puis à récupérer, le secret des secrets.
S'il y avait une fuite... vers l'ennemi, ce serait le plus grave incident d'espionnage depuis la fin de la Guerre froide, et cela déstabiliserait tout l'échelon supérieur.
Pendant ce temps, d'autres prirent également conscience de cela et commencèrent immédiatement à se regarder avec une pointe de vigilance et de suspicion dans les yeux.
« Bang ! »
John frappa la table fermement mais sans excès, parlant avec une certaine colère :
« Je sais ce que vous, les idiots, êtes en train de penser, mais je refuse de croire une chose pareille. Robert, Claire, dites-moi, y a-t-il un moyen pour que les Chinois aient découvert un signal extraterrestre ? »
« Peut-être... Laissez-moi réfléchir. »
Claire fit un signe des yeux à Robert, qui sortit immédiatement son téléphone pour vérifier.
Aucune sonde sur Mars en effet, mais plusieurs étaient en route, comme « Departing Fire », « Typhoon » et « Tianwen » ; Robert consulta ses notes, puis au bout d'un moment s'exclama : « Ah. »
« Bien qu'ils n'aient pas encore de sonde sur Mars, il y en a une qui est passée à proximité.
C'est la « Changsi », la sonde Changsi, celle qui est allée vers l'étoile Lingxi, lancée le 5 juillet de l'an dernier, avec une arrivée estimée à destination dans quarante mois, et si le calendrier était bon, elle aurait pu passer près de Mars il y a environ cinq à six mois. »
La cible de Changsi était la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, donc elle n'avait pas besoin de ralentir comme les sondes martiennes classiques en approchant de la planète.
Ainsi, même si elle n'avait pas été lancée pendant une fenêtre de transfert vers Mars, il ne lui fallait pas beaucoup de temps pour atteindre l'orbite martienne.
Robert comprit immédiatement quelque chose, sortit son téléphone et appela un expert en vols spatiaux de la NACA pour calculer la distance minimale à laquelle la sonde Changsi serait passée de Mars.
C'était un simple problème de mathématiques, et peu après, la personne au bout du fil lui dit que la distance la plus proche récemment était d'environ 1,5 million de kilomètres.
C'était loin, pourtant proche.
Et cela tombait pile en décembre, ce qui signifie que si « Changsi » avait eu la chance de son côté, il y avait aussi une possibilité de détecter le signal extraterrestre.
Cette conclusion fit pousser un soupir de soulagement à tout le monde. Qu'il s'agisse de la vérité ou non, c'était bien préférable à la présence d'un super-traitre dans leurs rangs.
« Il est possible qu'eux aussi aient détecté le signal extraterrestre et que le timing n'ait pas été trop différent du nôtre. Après cela, en regardant notre projet d'espace lointain, il aurait été facile de deviner nos... plans de refuge dans la ceinture de Kuiper. »
Claire ne prononça pas le mot « évasion », bien que ce fût la réalité ; en interne, ils l'appelaient un refuge.
« Seulement en décembre ? »
« Très probable, il n'y a un chevauchement qu'à ce moment-là. Il leur était impossible de capter le signal du mois dernier. »
Claire expliqua patiemment à John que le signal M n'était pas une diffusion omnidirectionnelle mais avait une direction vague — il ne pouvait être potentiellement détecté qu'à proximité de Mars, ce qui excluait naturellement la possibilité pour la Terre de le remarquer.
Le nombre de sondes était fini. Selon les calculs, « Departing Fire » était encore à des millions de kilomètres. Le plus probable restait « Changsi ».
Les visages des autres changèrent immédiatement, ce qui signifiait aussi que le peuple chinois avait presque découvert le problème au même moment, mais comme eux, ils ne faisaient que temporiser.
Alors, le peuple chinois avait-il aussi un grand projet d'espace lointain pour la même raison ? Même au prix d'utiliser un vaisseau spatial à propulsion nucléaire coûteux pour une mission semée de dangers.
Quand Typhoon avait été lancé, la NACA avait fait des comparaisons avec Endeavour, découvrant qu'un tel voyage de longue distance serait trop exigeant pour le vaisseau. S'il était perdu, ce serait définitivement un revers majeur.
Mais si c'était aussi dû à une civilisation extraterrestre, cela avait du sens. Face à cette crise énorme, le coût d'un vaisseau à propulsion nucléaire paraissait acceptable.
Et les directeurs des deux agences spatiales avaient réfléchi encore plus loin. Dès qu'on fait un pas dans le Système solaire, des planètes comme Jupiter et Saturne deviendraient forcément des points d'appui stratégiques importants. Si l'Amérique avait aussi cette capacité, elle ferait le même choix.
Peut-être déjà un peu désensibilisé, John ressentit un certain soulagement en apprenant que le peuple chinois avait également découvert la civilisation extraterrestre. Mis à part le sentiment prévisible d'avoir pris du retard, il éprouvait une certaine détente.
Après tout, même pour la première superpuissance, une telle pression était plutôt écrasante.
Avoir une autre partie au courant signifiait moins de pression dans la prise de décisions, et la puissance d'une super nation industrielle ne pouvait être ignorée.
Son humeur s'était en fait un peu améliorée, il parla d'un ton déconcertant de calme :
« Pourquoi le peuple chinois a-t-il décidé soudainement de faire cela ? Pourquoi a-t-il ressenti le besoin de nous faire peur d'abord ? Et pourquoi nous le dire maintenant ? »
Xu Rang mit fin promptement au briefing sur l'exercice anti-missile et expliqua naturellement le lien entre les deux événements, bien que John ne parvienne toujours pas à comprendre le but derrière leurs actions.
« La réponse nous a déjà été donnée : pas d'échappatoire hors du Système solaire signifie une mort certaine pour tous. »
Dawei Usno répéta les mots de Xu Rang, puis expliqua :
« Le choix du peuple chinois diffère du nôtre. Ils pourraient planifier de fuir vers un autre système stellaire, mais il est plus probable qu'ils aient l'intention de riposter. »
« Riposter ? »
McMaster parut incrédule — c'était une civilisation extraterrestre, après tout.
« Oui, riposter. Mais tout comme le plan de refuge, ils devraient construire des bases spatiales au-delà de la ceinture d'astéroïdes, peut-être même dans la ceinture de Kuiper, et bien sûr, le plus important est les armes.
Peut-être qu'autrefois, ils développaient des armes laser purement pour le profit, avec une marge de négociation ; mais maintenant, il devient vital de les développer massivement. Les lasers sont l'arme spatiale la plus puissante que les humains puissent manier à l'heure actuelle. Il est impossible d'arrêter les recherches.
Les événements du mois dernier leur ont fait penser que nous pourrions interférer avec le développement d'armes spatiales, donc l'exercice d'aujourd'hui était leur façon de nous dire — »
« Fuyards, ne bloquez pas mon chemin vers la mort. »