Le DF15B acheva avec succès sa phase de décollage et, après avoir quitté l'atmosphère, largua son deuxième étage vide pour entamer sa trajectoire d'ascension.
Il continuerait à monter jusqu'à près de mille kilomètres d'altitude avant de piquer du nez. Avant ce point, sa vitesse irait en diminuant et sa manœuvrabilité en se réduisant, créant une fenêtre d'attaque extrêmement favorable.
Pourtant, le Bâton de Mille-Jun n°1 resta immobile, surveillant silencieusement la trajectoire de la tête nucléaire.
Passé l'apogée, elle entama sa plongée.
Le Bâton de Mille-Jun n°1 ne montra toujours aucun signe d'action, pas avant que la tête nucléaire ne commence à rencontrer l'atmosphère et à frotter contre l'air dense. Alors, les sept lasers à dioxyde de carbone de 140 kilowatts furent déclenchés, convergeant en un faisceau unique qui se décalait légèrement sous l'influence du gyroscope électronique et du système d'ajustement électromagnétique.
Pendant ce temps, le radar du DDG-107 « Gravely », un destroyer de classe Arleigh Burke en contrebas, repéra également la tête nucléaire en descente et parvint grosso modo à calculer la zone d'impact.
Comme prévu, la tête nucléaire fut continuellement ralentie par l'atmosphère dense. Le point lumineux dans le ciel persista plusieurs secondes, avant de plonger rapidement...
Le radar du destroyer de classe Arleigh Burke était d'une sensibilité incroyable ; il détecta immédiatement que la trajectoire de la tête nucléaire déviait anormalement et violemment sur le côté, bien au-delà de la plage normale de manœuvre.
La tête nucléaire, qui devait frapper la zone désignée, afficha un déplacement outrageux après avoir complètement traversé l'atmosphère, virant vers une autre direction et commençant à tomber. Le radar montra aussi des changements significatifs de son assiette ; elle se mit à culbuter et perdit totalement le contrôle.
L'opérateur qui fixait l'écran radar fut d'abord stupéfait, puis ne put s'empêcher de pousser un cri de joie.
À en juger par l'allure, le point d'impact avait dévié d'au moins trois cents kilomètres, une bourde majeure rarement vue de la part de ce pays.
Le capitaine confirma la nouvelle avec allégresse et la transmit sans attendre au commandement du Pacifique, qui la fit suivre illico au Pentagone, pressé de partager sa joie.
Cependant, une fois le message parvenu à la division d'analyse du renseignement de l'armée de l'air au Pentagone, les experts en arrivèrent à une conclusion diamétralement opposée.
Ce fut le encore jeune colonel Anthony qui pressentit le premier que quelque chose clochait. Après avoir percé les secrets du NX17 au Bureau Treize, il avait été réaffecté à son poste d'origine dans la salle de renseignement, mais recevait toujours ses ordres du Bureau Treize.
L'importance du travail de suivi sur le NX17 avait chuté d'un ordre de grandeur. Il n'avait plus qu'à patienter un an ou deux ; avec cette expérience, sa promotion au grade de général de brigade était assurée, et tant qu'il ne commettait pas d'erreur, devenir général de division avant ses trente ans était chose jouée.
L'armée de l'air accordait une grande attention à l'annonce faite quelques jours plus tôt du prochain tir d'essai en mer du DF15B et obtint les résultats immédiatement.
Dès qu'Anthony lut le rapport d'échec du tir d'essai, il comprit que quelque chose n'allait pas et demanda aux experts techniques d'en déterminer la cause.
Selon l'analyse de trajectoire, la tête nucléaire, recouverte d'une épaisse couche de matériaux thermorésistants, avait subi une destruction aérodynamique sévère de sa forme, entraînant une perte de contrôle directe, des culbutes et l'écrasement.
Cette conclusion était invraisemblable, et Anthony, qui ne sous-estimait jamais ses adversaires, perçut avec acuité qu'il y avait autre chose.
Les experts techniques ne virent rien d'anormal pour l'instant, mais quelqu'un du Bureau Treize arriva soudain et lui donna une information :
Le signal du NX17 venait d'apparaître en orbite basse, dense et fréquent, avec presque aucun déguisement.
Il communiquait non seulement activement avec le sol et les satellites environnants, mais passait aussi par hasard au-dessus du lieu du tir d'essai du DF15B.
C'était clair : il s'agissait d'un véritable test d'interception de missile balistique, et d'une interception par satellite laser spatial.
Une fois cela réalisé, Anthony fut saisi non seulement par le choc, mais aussi par la colère — car c'était un test d'interception en phase terminale !
Ni dans la phase d'ascension, la plus vulnérable, ni dans la phase intermédiaire, la plus longue, mais dans la phase terminale, qui offrait le temps le plus court, la vitesse la plus élevée et la meilleure manœuvrabilité !
De plus, les signaux abondants du NX17, mis à nu sans aucun déguisement et semblant même pressés d'être découverts, indiquaient tous que ce test était une démonstration de force : un étalage de muscles flagrant que seuls quelques initiés pouvaient comprendre.
C'était une phase terminale à des vitesses excédant Mach 10, une tête nucléaire grosso modo de la taille d'un homme, de forme conique lisse, qui fut détruite au moment même où elle entrait dans l'atmosphère !
La technologie requise pour frapper avec précision une telle tête nucléaire à des centaines de kilomètres ? Au moins Raytheon Company secouait la tête en développant un produit similaire.
Ce qui l'effrayait encore plus, c'était la signification derrière cette démonstration de force, et en tenant compte des rumeurs de négociations infructueuses, les Chinois s'étaient-ils déjà préparés à employer la force pour obtenir ce qu'ils voulaient ?
Une fois ses pensées revenues à son corps, il réalisa que tous ses membres étaient engourdis. Ignorant cette sensation bizarre, il se rua droit dans le bureau de son chef.
...
Dans le bureau du président, le sourire de John avait disparu. Il demanda à McMaster d'un air grave, une nouvelle fois :
« Vous dites que les Chinois ont mené un test réussi d'interception de missile en phase terminale, c'est bien ça ? Y a-t-il des preuves ? »
« Exactement, les preuves sont claires. Ils n'ont rien caché du tout. Nos deux destroyers, l'observatoire radar de Luzon, ils ont tous vu le processus entier. C'est un fait ! »
John garda le silence. Au-delà du choc de la nouvelle elle-même, il fut surpris par la retenue des Chinois.
Bien que le déploiement ait eu lieu il y a plus d'un an, ils avaient traîné les pieds jusqu'à maintenant pour mener un test réaliste à grande échelle, ce qui l'amena aisément à penser que c'était en réponse aux mouvements de l'Amérique le mois dernier.
John n'avait pas trop peur, franchement, car il connaissait depuis longtemps l'existence du NX17 ; il ne faisait que commencer à s'inquiéter de sa découverte par d'autres pays.
La révélation d'une telle super-arme provoquerait une bascule significative de l'équilibre des relations internationales, apportant des ennuis à l'ensemble de l'Amérique.
Il préférerait payer un prix plus élevé plutôt que de faire face à une situation aussi incontrôlable.
« Quand Xu nous a-t-il contactés pour la dernière fois ? »
Cependant, aucun des trois présents ne put répondre, car cette affaire était gérée personnellement par Jack Sullivan. Il n'était pas là.
Voynant que personne ne répondait, John entrelaça ses doigts et se mit à examiner sérieusement le contenu des précédentes négociations de Sullivan avec Xu Rang.
Ce que Xu Rang voulait le plus, c'était une concession sur le renseignement, et en second lieu, des concessions économiques pour réduire les tarifs douaniers et les politiques protectionnistes, mais d'un point de vue pragmatique, cette dernière était probablement la plus importante.
Est-ce que leur économie d'exportation avait été si durement touchée qu'ils avaient commencé à transformer des charrues en épées ? John réfléchissait déjà à ses concessions maximales.
Les barrières tarifaires et les diverses lois restrictives étaient en place pour protéger l'industrie nationale. S'ils devaient laisser plus de biens étrangers affluer tout en maintenant leur secteur manufacturier, ils devraient continuer à augmenter les subventions. Or, à cause des trois grands projets de loi et du programme spatial massif, le « desserrement » financier de la Fédération tournait déjà à la limite calculée par les économistes. Ouvrir le marché signifierait une autre charge financière lourde.
Mais ne pas faire de concessions était hors de question. Le poing de l'autre camp était déjà devant le visage, et une approche brutale nuirait à la situation actuelle.
Tandis qu'il analysait rapidement la situation, Robert reprit aussi ses esprits et se hâta de convoquer le groupe de travail, surtout Sullivan lui-même.
La plupart des autres membres du personnel arrivèrent dans l'heure, mais Sullivan, qui se trouvait encore à Manhattan, New York, devait parcourir plus de trois cents kilomètres, ce qui prendrait environ une heure.
Pourtant, ce fut près de deux heures après que John eut discuté avec les autres membres du personnel et annulé les événements qu'il devait honorer, qu'il vit enfin Sullivan entrer avec une mine sombre.
« Jack, tu es en retard ! »
McMaster était quelque peu mécontent ; Sullivan avait au moins deux heures de retard sur l'heure prévue.
Pourtant, Sullivan l'ignora, entra sans un mot, trouva une chaise pour s'asseoir, serra les poings sur ses genoux, balaya le regard autour de lui, puis se tourna vers David Usno sur le côté, puis Robert et Claire, et enfin vers McMaster.
Après avoir ainsi capté l'attention de tous, il expliqua la raison de son retard :
« Xu m'a soudain invité à le rencontrer en personne. Je l'ai attendu un moment, et puis il m'a juste lancé une phrase et il est parti. »
Les autres se regardèrent, perplexes face à un acte aussi étrange.
Sullivan revit la scène :
Dès que Xu Rang entra dans la pièce, il ne s'assit même pas. Il ne fit que jeter un coup d'œil à Sullivan, qui s'impatientait quelque peu, puis lâcha négligemment une phrase :
« On ne peut pas échapper au Système solaire, de toute façon, c'est la mort. »