« Je vous assure, John, le soleil artificiel sera opérationnel bien avant Chengdian-1. Il ne nous faut qu'un seul lancement, et après quelques jours de tests, il sera prêt à fonctionner. »
Dans le bureau de John, Robert s'engageait solennellement auprès du président :
« Le soleil artificiel est entré en phase de fabrication, et nous en construisons deux simultanément par sécurité. Ils brilleront assurément sur l'Amérique avant octobre. »
John leva un sourcil, incrédule : « Vraiment ? Chengdian-1, qui est plus lourde et plus complexe que votre projet, a déjà commencé sa construction. J'espère qu'il n'y aura pas de retard cette fois-ci. »
« Bien sûr, la technologie du soleil artificiel garantit une fiabilité extrême ; il n'y aura aucun problème. »
Robert était très confiant. Pour gagner du temps et réduire la complexité, la structure du projet du soleil artificiel était en effet d'une simplicité désarmante.
Un réflecteur de 1100 mètres de diamètre et d'une surface déployée de plus d'un million de mètres carrés peut sembler exagéré, mais son corps principal était constitué de feuille d'aluminium ultra-fine d'une épaisseur moyenne de 0,0045 millimètre. Malgré sa taille imposante, son poids total n'atteignait que 130 tonnes, se repliant en un grand cylindre de 50 mètres de haut.
Des panneaux de feuille d'aluminium géants étaient fixés sur une structure de dépliage en alliage à mémoire de forme, éliminant tout souci de fiabilité lié aux pliages répétés.
Une fois frappés par la lumière solaire, le corps principal en aluminium chauffait rapidement, provoquant l'extension de l'alliage à mémoire et le déploiement. Plus besoin d'une structure mécanique de dépliage extraordinairement complexe. De légères déformations pouvaient être réparées par les navettes spatiales, ce qui, en théorie, n'était pas trop difficile.
La fusée qui le lancerait était la SLX Block 2, une fusée à étage supérieur Centaur IV d'une capacité de 180 tonnes. Le poids total du soleil artificiel n'étant que de 160 tonnes, une fois en orbite basse, il pourrait lentement utiliser son carburant pour rejoindre l'orbite géosynchrone par ses propres moyens.
Feuille d'aluminium, RCS — ces deux systèmes constituaient praticamente l'intégralité du soleil artificiel.
Comparé aux plans du siècle dernier, les avancées en électronique résolvaient aisément les difficultés d'ajustement orbital en temps réel, bien que la consommation de carburant fût considérable et nécessitât un ravitaillement régulier.
Mais c'était insignifiant comparé à l'objectif de le déployer avant Chengdian-1, et John comme Robert acceptèrent aisément ce compromis.
Après tout, le projet du soleil artificiel n'avait pas coûté très cher, et au vu de ses effets sociaux massifs, il était incroyablement rentable.
Enfin, John eut lui aussi droit à la légendaire « vitesse New Yuan ». Le plan du soleil artificiel passa de la préparation au lancement en seulement quelques mois, quintessence de l'efficacité.
« Merci, Robert. C'est la meilleure nouvelle que j'attendais », dit John.
Robert allait répondre lorsqu'un coup à la porte l'interrompit — un stagiaire apportait le résumé quotidien des messages.
Il était à peine 6 heures, pas encore 7 heures. Normalement, ce n'aurait pas été si tôt, mais John devait assister à un événement officiel matinal et était arrivé en avance pour régler quelques dossiers importants.
La jeune stagiaire était une fraîche diplômée. Ses tâches se limitaient à livrer des documents et gérer les médias aux moments inopportuns. Chaque fois que les officiels ne voulaient pas mais devaient répondre à certaines questions, ils envoyaient le stagiaire, qui ne savait rien, pour botter en touche. C'était devenu une vieille règle au Palais présidentiel.
La stagiaire avait l'air ravie, agitant les documents dans sa main.
« Monsieur le Président, j'ai vu une autre info juste avant d'entrer », dit-elle.
« Ah bon ? De quoi s'agit-il, pour vous mettre dans cet état ? »
« Certainement ! Il y a quelques minutes à peine, le lancement d'un missile chinois a échoué, et les débris sont tombés en mer de Chine méridionale ! »
« Quoi ? »
John et Robert furent tous deux quelque peu saisis — l'échec d'un essai de missile chinois était une nouvelle rare.
« Laissez-moi voir. »
Robert prit le téléphone de la stagiaire et localisa rapidement la source de l'information, qui, à sa surprise, avait été diffusée par CGTN elle-même.
« ... Heure de la Capitale, 8 juin, 18h39, un missile balistique DF15B a perdu le signal en phase finale lors d'un essai en mer et son épave est tombée dans la zone de la mer du Sud ***. Des opérations de récupération sont en cours avec des navires déjà sur place. La zone maritime concernée sera réglementée pour les trois prochains jours, les navires sont invités à dérouter... »
Pendant que Robert continuait de lire, John se souvint soudain de quelque chose :
« Je me rappelle maintenant, c'était avant-hier, ou hier ? McMaster m'a dit que les Chinois préparaient un essai de missile en mer du Sud. Il a même déployé deux navires de guerre pour le surveiller. Cela faisait longtemps qu'ils n'avaient pas fait un tel test.
Ha-ha, voilà une deuxième bonne nouvelle. S'agit-il d'un nouveau missile ? Que sous-entend cet échec ? »
John demanda avec intérêt, mais Robert se gratta la tête, réfléchissant, avant de répondre au bout d'un moment :
« Si je me souviens bien, le DF15B est un vieux modèle du siècle dernier, et de surcroît un missile à portée moyenne. Sa technologie devrait être bien mature à présent. Même s'il y avait des problèmes, ce ne devrait pas être possible... Regardez ce que dit la nouvelle, "perte de contrôle et crash en phase finale" ? Une telle erreur est trop grave ; ils ne devraient pas commettre une telle faute. C'est très inhabituel. »
Cependant, visiblement, John n'y avait pas réfléchi à ce point et pouffa même en plaisantant :
« N'est-il pas normal que de vieilles trucs du siècle dernier dysfonctionnent ? Nos amis de Chine ont eu trop de chance trop longtemps. Maintenant, ils peuvent enfin refroidir un peu. Ha-ha, je vais tweeter là-dessus ; c'est trop drôle ! »
John prit son téléphone et commença à composer son tweet, satisfait de sa moquerie subtile avant de l'envoyer, pour être interrompu une fois de plus.
McMaster apparut sur le seuil, en désordre et haletant, son crâne chauve perlé de sueur, bien loin de son sang-froid habituel. Il respirait lourdement, son visage bouleversé encadré par des yeux qui trahissaient la panique.
« Herbert, qu'est-ce qui t'arrive pour te mettre dans un tel état ! »
Même lors de l'incident M, John n'avait pas vu McMaster aussi affolé. Le voir ainsi lui fit même se demander si la troisième saison n'avait pas commencé.
McMaster, ressemblant à un noyé qui vient de gagner la rive, tenta de garder son calme, mais son corps tremblait légèrement, visiblement sous une tension émotionnelle extrême.
« L'essai... l'interception... l'essai... »
...
Une demi-heure plus tôt, en mer du Sud.
Le missile était encore à quelques minutes du lancement. Dans la zone cible carrée définie pour la tête militaire, deux avions Y-9 modifiés pour le renseignement électronique stationnaient sans relâche, s'approchant occasionnellement et délibérément des hélicoptères anti-sous-marins lancés par le destroyer américain, rien que pour la forme.
Les deux avions de guerre électronique avaient été temporairement modifiés, et les pilotes connaissaient leur véritable mission. C'est pourquoi ils laissèrent les hélicoptères américains s'approcher très près sans les chasser, l'objectif étant de leur laisser la visibilité.
Bien que les compagnons dans l'hélicoptère fussent surpris par la résistance inhabituellement faible rencontrée aujourd'hui, ils en profitèrent pour se rapprocher à la limite.
Cet essai était un tir vers une cible en mer, parcourant 1000 kilomètres depuis l'intérieur des terres pour frapper une cible maritime, une expérience rare. Les pilotes d'hélicoptère ne pouvaient attendre pour collecter des informations, et bien sûr, s'ils pouvaient récupérer l'ogive expérimentale les premiers, ce serait encore mieux.
Le dernier tir chinois vers une cible en mer datait des années 80. De tels lancements étaient peu fréquents car ils nécessitaient d'organiser une flotte pour récupérer les ogives et collecter les données. Mais si la zone d'atterrissage se trouvait hors de la zone cible, ou sans la protection d'une flotte puissante, d'autres pourraient la récupérer les premiers, contrecarrant l'effort.
Pour le tir en mer des années 80, l'armée avait mis 10 ans à se préparer, construisant les derniers navires de guerre équipés pour lancer des hélicoptères, le premier type de navire de reconnaissance, s'entraînant aux techniques de récupération, construisant des navires de ravitaillement pour les voyages transocéaniques, et ainsi de suite.
Cependant, ce que les pilotes des hélicoptères anti-sous-marins ignoraient, c'est que cette fois, les ogives n'étaient pas des marqueurs mais des contrepoids, et que l'objectif de l'essai n'était pas la zone d'atterrissage proche.