7 juin, Qiongzhou, Centre de lancement spatial de Wenchang.
À midi, le poste de travail n°1, le plus fréquenté, a vu une fusée New Yuan n°3 s'élever dans le ciel, une longue flamme dans son sillage.
À plusieurs kilomètres du pas de tir, Ding Biyun leva les yeux et suivit la fusée du regard jusqu'à ce qu'elle disparaisse à l'horizon.
« Monsieur Ding, Monsieur Ding ! »
Xiong Cheng accourut en hurlant. Sa chemise blanche était trempée de sueur, ce qui lui donnait, avec sa peau mate et son casque de chantier, l'allure d'un ouvrier sur le terrain.
« Monsieur Ding, c'est l'heure de la photo de groupe, dépêchez-vous. »
« D'accord, d'accord. »
Ding Biyun gardait encore le regard tourné vers le ciel, comme s'il craignait que la fusée ne retombe brusquement.
Lorsque Xiong Cheng l'eut tiré jusqu'à l'estrade, Ding fut immédiatement encerclé, affublé d'une grande fleur rouge et serré au centre pour la photo de groupe.
Ce n'étaient pas seulement des gens de l'aérospatiale ; des officiels de la ville de Rong et du gouvernement du Shuchuan étaient présents, ainsi que du personnel de plusieurs entreprises solaires, des bureaux de l'environnement et du réseau électrique national — un véritable mélange hétéroclite.
Et derrière eux, une banderole同样 ornée proclamait :
« Célébrons chaleureusement le lancement réussi de la structure principale de la station spatiale d'énergie "Chengdian n°1" »
Chengdian n°1, nom officiel de la station spatiale proposée par un certain comité de la ville de Rong, entamait enfin sa construction aujourd'hui après près de deux ans d'efforts acharnés.
Le plan complet de la station spatiale utilisait 1 700 panneaux solaires K2, couvrant une surface totale de 357 500 mètres carrés, pour une surface de production d'énergie de 348 500 mètres carrés. Sa puissance maximale atteignait 174,25 mégawatts, avec une capacité moyenne de production de 168 mégawatts. La section de production d'énergie pesait à elle seule 973 tonnes, le poids total étant estimé à 1 120 tonnes.
L'objet lancé tout à l'heure était la structure principale de Chengdian n°1, fournissant une plateforme pour l'arrimage des panneaux solaires et dotée de deux antennes micro-ondes massives utilisées pour l'émission et la réception.
Ces deux super-antennes étaient conçues pour se replier, avec une puissance d'émission maximale de 180 mégawatts et une puissance de réception maximale de 100 mégawatts.
Une fois achevée, l'antenne réceptrice géante parabolique semi-fermée spécialisée de la ville de Rong permettrait au sol de recevoir entre 155 et 160 mégawatts de puissance.
L'antenne réceptrice ne serait pas encore utilisée ; elle était préparée pour la formation de réseau dans l'espace lorsque de nombreuses stations spatiales d'énergie opéreraient à l'avenir.
La structure principale de Chengdian n°1 pesait 147 tonnes. La structure seule en faisait 90, les antennes environ 40, et les 10 tonnes restantes consistaient entièrement en plaques de dissipation thermique densément empilées.
Après tout, on parle ici d'une entrée d'environ 170 mégawatts de puissance. Même avec un rendement de conversion micro-ondes supérieur à 99 %, la partie perdue générerait encore une chaleur considérable. La seule solution consistait à installer agressivement des plaques de dissipation, recouvrant tout le corps des antennes micro-ondes.
Selon le plan de New Yuan, Chengdian n°1 nécessiterait un total de six lancements. Quatre fusées New Yuan n°3 transporteraient plus de 900 tonnes de panneaux solaires. Ensuite, la Tempête et le futur Grand Mur Un s'occuperaient des tâches d'assemblage en orbite.
Pour produire les panneaux solaires spécialisés, New Yuan, le Bureau aérospatial, le gouvernement de la ville de Rong et la plus grande entreprise photovoltaïque nationale ont travaillé ensemble pour créer la société Huaxin Énergie Spatiale. Grâce à une commande aussi massive, le prix des panneaux K2 fut ramené avec succès de 260 000 yuans le mètre carré à 9 100 yuans stupéfiants, pour un montant total de commande de 3,2 milliards de yuans.
Les coûts de construction de la structure principale s'élevaient à 2,5 milliards de yuans. Les sept missions de lancement et leurs tâches associées étaient chiffrées à 15,5 milliards de yuans. Sans compter les expériences de vérification préliminaires, Chengdian n°1 coûtait 21,2 milliards de yuans, dépassant l'estimation initiale approximative de 20 milliards de 6 %.
Bien sûr, les dépenses réelles incluaient les lancements et tests de Corbeau Rouge n°1 à Corbeau Rouge n°3, la construction du récepteur au sol, les modifications du réseau électrique, le personnel et divers autres coûts, qui atteignaient presque la barre des 30 milliards de yuans pour le déploiement complet de Chengdian n°1 à partir de zéro.
Heureusement, le Projet Jour Perpétuel bénéficiait d'une forte attention des autorités supérieures. La construction au sol fut partiellement prise en charge par le gouvernement de la ville de Rong, ramenant la dépense réelle à environ 26 milliards de yuans. Sur cette somme, 11 milliards étaient subventionnés par les finances centrales, la contribution locale réelle n'étant que de 15 milliards.
La subvention pour le projet de station spatiale n'était pas une perte ; le projet Jour Perpétuel a même engendré une série de technologies importantes, dont la production d'énergie n'était qu'une petite partie.
Si tout se passe bien, Chengdian n°1 sera assemblée en orbite basse d'ici décembre, montera ensuite activement sur l'orbite géostationnaire, et commencera à fournir de l'électricité propre au sol après mars 2019.
« Professeur Ding, vous êtes notre grand héros ! »
« Professeur Ding, un seul projet nous a occupés six mois ; merci ! »
« Merci, Professeur Ding, pour vos contributions à la protection de l'environnement et la promotion des énergies propres ! »
« Ding... »
Un flot de félicitations faillit noyer Ding Biyun, et il n'eut à peine le temps d'attendre qu'elles se terminent avant son tour pour un discours en solo, mais ce n'était pas fini. Dans la dernière période, il y eut une conférence de presse, et les journalistes impatients avaient déjà perdu patience.
L'agitation le mettait mal à l'aise, lui qui avait passé un an dans les monts Qinling, peinant à répondre à chaque micro tendu, cherchant soigneusement les mots du discours qu'il avait préparé.
Mais une fois les journalistes accrédités satisfaits, les autres médias invités, surtout étrangers, ne furent pas si faciles à congédier.
« Professeur Ding, Chengdian n°1 est-elle une sorte d'arme secrète ? »
Ding Biyun se tourna vers la source de cette voix discordante et, apercevant le logo NHK, l'ignora purement et simplement.
« Professeur Ding, comment répondez-vous à l'accusation du Pentagone selon laquelle les micro-ondes pourraient causer de graves dommages aux humains ? »
« Toute onde électromagnétique excessive peut nuire aux êtres vivants, c'est pourquoi nous avons choisi des zones inhabitées pour nos antennes réceptrices et les gérons strictement. »
Cette question, Ding Biyun n'osa pas la prendre à la légère, car en effet, les micro-ondes de haute énergie et dense de Chengdian n°1 étaient effrayantes, et aucune personne ne pouvait être présente lorsque ses antennes réceptrices fonctionnaient.
« Pouvez-vous expliquer l'événement d'extinction d'espèces dans les monts Qinling causé par Corbeau Rouge n°3 ? Des informations font état de villageois de plusieurs villages forcés de déménager parce qu'ils ne supportaient pas les micro-ondes. »
« Ce sont de fausses informations ; vous avez déjà posé cette question. Le journaliste de Bloomberg, je vous en prie, et j'espère que vous ne répéterez pas la rumeur selon laquelle Chengdian n°1 est une arme secrète ; il n'y a pas d'armes secrètes dans l'espace. »
« Haha... » Le journaliste était un Caucasien d'âge moyen à l'air humoristique, et il ne semblait pas faire preuve d'une telle agressivité.
« Professeur Ding, la NACA mène également un projet similaire de soleil artificiel ; quel est votre avis sur le travail de vos collègues ? »
Bien sûr, Ding Biyun se souvenait du « Soleil de John », cet énorme miroir sur lequel la NACA travaillait effectivement sérieusement. Il s'était toujours concentré sur le projet Jour Perpétuel et ne connaissait pas grand-chose à l'autre projet, mais cela ne l'empêcha pas de dire quelques mots aimables.
« J'admire leur créativité et leur imagination ; c'est vraiment un concept grandiose. Je pense qu'il apportera, comme la production d'énergie spatiale, une grande aide à la protection de l'environnement et à la révolution énergétique. »
Cependant, ce n'était pas ce que le journaliste d'âge moyen voulait entendre, et il continua :
« Certains disent que ce miroir pourrait être emporté par le soleil ; qu'en pensez-vous ? »
« Euh... en un sens, c'est vraiment une voile super-géante, et en plus d'éclairer la Terre, la NACA pourrait aussi l'utiliser pour propulser des sondes ou des vaisseaux vers Mars. »
Ding Biyun ne donna pas de réponse directe. En fait, ce problème était assez sérieux ; le « soleil artificiel » de la ville de Rong devait fréquemment ajuster son orbite pour contrer le déplacement causé par la pression solaire — c'était un problème ennuyeux, pour le moins.