Zhong Cheng ne visitait pas la base pour la première fois ; au contraire, il la connaissait très bien, reconnaissant la fonction de chaque bâtiment et se souvenant même des visages de nombreux membres du personnel ordinaire.
Pourtant, alors qu'il se tenait sur la passerelle, la écoutille ouverte, il ressentit un sentiment d'étrangeté extrême.
Les lumières de la piste et des bâtiments étaient comme d'habitude, mais au sol, outre le personnel au sol régulier au travail, on pouvait également voir des équipes de grandes silhouettes patrouillant de manière ordonnée.
Plus d'une centaine de robots « Warrior » inspectaient chaque recoin, leurs sondes photoélectriques brillant d'un vert luisant, passant occasionnellement à bord de véhicules de patrouille à haute densité.
Ceux qui étaient venus sur la piste pour l'accueillir n'étaient que de simples ouvriers ; les autres personnalités importantes étaient absentes.
Lin Ju perçut l'interrogation dans ses yeux et expliqua avec un sourire :
« Je suis désolé, directeur Zhong, nous n'avions pas le choix. »
« Pourquoi. »
Zhong Cheng marmonna les trois mots qu'il jugeait lui-même les plus impuissants.
« Comme je l'ai dit, nous n'avions pas le choix. Le dîner que je vous avais promis risque d'être un peu en retard, venez avec moi d'abord. »
Assis dans la voiture électrique qui les emmenait à destination, Lin Ju prit l'initiative d'engager la conversation :
« Vous devez avoir suivi « Départ du Feu » de près. Je vais vous dire, il est en fait arrivé sur Mars il y a six mois et a déjà collecté beaucoup de données. Le réseau de surveillance ne possède plus qu'une fausse balise radio comme leurre.
Nous vous avons trompés. Le propulseur de « Départ du Feu » est à propulsion nucléaire. Nous l'appelons la plateforme de propulsion « Comète ». Elle utilise un propulseur Hall alimenté par un réacteur à fission. Après avoir largué « Départ du Feu », elle est revenue et est maintenant stationnée au point de Lagrange Terre-Lune. »
C'était donc ça.
Cela correspondait grosso modo à la conjecture de Zhong Cheng, mais il ne s'attendait pas à ce que cela soit soudainement révélé ce jour-là.
Il voulut dire quelque chose, mais garda finalement le silence.
« « Départ du Feu » est équipé d'un matériel de détection très complet. Pendant ce temps, il a effectué une cartographie et un relevé détaillés de la majeure partie de la surface de Mars, et toutes les données renvoyées sont ici, je vous emmène les voir maintenant. »
La voiture électrique s'arrêta devant le bâtiment du département spatial, et les deux hommes y entrèrent rapidement l'un après l'autre, soulevant une brise.
Xiao Okada était penché sur un écran d'ordinateur à ce moment. Voyant les deux hommes, il poussa un soupir de soulagement, puis pointa derrière eux avec excitation.
C'était la première image ultra-haute définition de Mars renvoyée par « Départ du Feu », affichée sur un immense écran LCD, d'une présence qui vous secouait terriblement, comme si vous faisiez face à la planète elle-même.
« Regardez, c'est la première carte complète de Mars prise par un détecteur chinois. C'est définitivement la photo la plus nette au monde ; les objectifs d'aucun autre détecteur ne peuvent s'y comparer.
Voici la plaine d'Utopie, aimée du monde entier. Même le site d'atterrissage du détecteur Phoenix est visible sur cette photo. »
Xiao Okada présenta avec ferveur les nombreuses réalisations de « Départ du Feu ». En tant que détecteur complet le plus puissant de l'histoire, « Départ du Feu » avait presque atteint les limites de ce qu'un détecteur orbital peut accomplir.
Même Zhong Cheng ne put s'empêcher d'oublier temporairement ses questions, immergé dans l'admiration d'une photo et d'une carte de détection après l'autre. Rien que ces matériaux suffiraient à occuper l'agence spatiale pendant un bon moment.
Xiao Okada présenta les matériaux soigneusement sélectionnés dans l'ordre chronologique, s'arrêtant lorsqu'il atteignit le 8 mai.
Zhong Cheng ressentit encore une certaine réticence à en finir, et ne put s'empêcher de s'exclamer :
« C'est très complet, cela comble pas mal de lacunes dans nos données nationales... Pourquoi ne pas l'avoir annoncé plus tôt ? Ce n'est pas une mauvaise chose. »
Il n'avait jamais compris l'intention de New Yuan d'envoyer le détecteur en avance. Si c'était simplement pour obtenir des données plus tôt, cela n'était pas nécessaire, car il semblait qu'il n'y avait eu aucune activité anormale sur Mars ces six derniers mois.
« Parce qu'auparavant, ce n'étaient jamais nos objectifs, ou disons pas les principaux, la vraie cible était celle-ci. »
Une image agrandie de la Plaine Zéro apparut à l'écran, paraissant complètement normale, et d'après le filigrane en haut à gauche, elle semblait même avoir été prise ce matin-là.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Je ne sais pas, mais nous l'appelons « Plaine Zéro ». Nous ne savions pas ce qui s'y trouvait avant, et nous ne le savons toujours pas maintenant, mais nous avons confirmé qu'il y a définitivement quelque chose. »
Le regard de Zhong Cheng suivit celui de Xiao Okada et se porta sur le visage de Lin Ju. Ce dernier dit solennellement :
« Sous la Plaine Zéro se trouve un émetteur d'ondes gravitationnelles, et il a émis un signal d'intelligence modulé il y a 13 jours.
« Départ du Feu » est équipé d'un dispositif de détection d'ondes gravitationnelles très rudimentaire, qui théoriquement ne devrait rien pouvoir détecter, mais il était si proche que nous avons intercepté le signal.
C'était un signal d'intelligence clair, d'une durée de 0,5 seconde, d'une puissance approximative de 96 kilowatts, et la cible, le contenu et l'appartenance de la source d'émission sont inconnus. »
« C'est absurde. »
Zhong Cheng le pensa d'abord, mais il retrouva vite son calme.
« Vous saviez depuis... qu'il y avait quelque chose là-bas ? »
« Oui, cela fait partie des objectifs de New Yuan. »
« Pourquoi le saviez-vous ? »
« « Kas't » nous l'a dit. »
« Qui est « Kas't » ? »
« Une machine, une intelligence artificielle, et possiblement une forme de vie. En tout cas, elle a une existence physique. »
« « Kas't » a-t-il été créé par les humains ? »
« Non, du moins ne le pensons-nous pas. Quand il a été découvert, nous en étions encore à l'ère des ordinateurs à tubes à vide. Heureusement, le concept d'ordinateurs et d'intelligence artificielle était déjà apparu à cette époque, sinon l'existence de « Kas't » n'aurait même pas pu être comprise. »
Les réponses de Lin Ju dans la conversation n'avaient presque aucun délai, si directes et simples, toutes pointant vers « Kas't ».
Clairement, Lin Ju n'avait aucun intérêt à jouer sur sa curiosité et le mena directement ailleurs.
Zhong Cheng le suivit au quatrième niveau souterrain qu'il n'avait jamais pénétré auparavant et franchit de multiples points de contrôle de sécurité et des fouilles par des robots, apercevant même un grand nombre de robots armés d'armes ressemblant à des fusils électromagnétiques de film de science-fiction.
Après une autre fouille minutieuse par un robot devant une porte, les lourdes portes en alliage coulissèrent sur le côté.
À l'intérieur se trouvait une pièce fermée aux parois métalliques, avec un grand objet noir en forme de navette élégante sur un piédestal central et un ordinateur portable à côté.
La surface de l'objet noir en forme de navette était couverte de motifs complexes, chaotiques mais pleins de détails, et de loin, on distinguait clairement ce qui semblait être trois caractères flottants, assez particuliers.
« « Kas't », découvert par un Chinois-Américain nommé Guo Xiao, qui est aussi l'oncle de Guo Shen. En tant qu'ingénieur aérospatial, il avait travaillé pour la compagnie McDonnell depuis les années 1930 et aimait voyager.
Lors de l'un de ses voyages, il le trouva dans une chaîne de montagnes au relief karstique, d'où son nom « Kas't ». Ce fut le début de tout.
Des années 1950 à la fin des années 1960, Guo Xiao mena des recherches approfondies sur « Kas't », aboutissant finalement à un petit groupe de personnes. Cependant, ce groupe commença soudain à prospérer et à s'étendre rapidement il y a dix ans, suite à un changement survenu chez « Kas't ».
Il y a quatre ans, afin d'utiliser correctement la technologie apportée par « Kas't » et d'atteindre son but, New Yuan fut créé. »