Dix jours après le lancement du projet satellite, à 23 heures, Zhou Rui quitta enfin le campus, épuisé.
Il n'avait plus rien du professeur distingué ; il s'assit nonchalamment à une gargote au bord de la route et commanda une assiette de nouilles de riz sautées, qu'il engloutit avec appétit.
Pour les passants, ce vieil homme ne se distinguait en rien d'un ouvrier du bâtiment.
Zhou Rui n'avait à peine avalé quelques bouchées qu'une main se posa sur son épaule.
« Yo, Professeur Zhou, tu bosses si tard pour te payer une dot et t'offrir une jeune femme ? C'est comme ça que tu t'en sors ce soir ? »
« Tang Weitian ! »
Zhou Rui leva les yeux et vit un vieil homme en pantalon et chemise, les cheveux blancs soigneusement peignés, qui s'installa sans sourciller à la table grasse.
Tang Weitian, élu à l'Académie des sciences l'année précédente, était professeur à l'Université Industrielle du Sud-Ouest, l'établissement 985 qui collaborait avec l'Institut de Mécanique du Sud sur le satellite.
Les deux hommes avaient été camarades de lycée et avaient travaillé ensemble pendant plus d'un an, scellant une amitié profonde.
Retrouver son vieil ami Zhou Rui réjouit Tang Weitian, qui voulut l'emmener dans un meilleur restaurant, mais finit par commander lui aussi un bol de nouilles de riz et se mit à manger avec appétit à la gargote.
Ils évoquèrent d'abord leurs années d'école et prirent des nouvelles de leurs familles respectives, avant que Tang Weitian n'aborde enfin le vrai motif de sa visite.
« Zhou, je suis dans le Sichuan pour une conférence ces temps-ci, et j'ai entendu dire que vous prépariez quelque chose de gros, en bossant sur des satellites et des fusées ? »
Bien que Zhou Rui se doutât que son vieil ami ne l'avait pas cherché pour rien, il fut ravi de lui raconter l'histoire, puisqu'il ne s'agissait pas d'un secret.
Les yeux de Tang Weitian s'illuminèrent en l'écoutant, surtout lorsqu'il apprit que la fusée était en fait construite par une entreprise privée. Il feignit l'incrédulité :
« L'État vient à peine d'ouvrir le marché aérospatial, et ce jeune type en a déjà bâti une ? Il a aussi dit qu'il lancerait une fusée dans un mois. Il ne vous arnaque pas pour les fonds, par hasard ? »
Ce coup porta en plein dans l'espoir de toute une vie de Zhou Rui, qui s'emporta aussitôt :
« Arnaque ? L'ingénieur en chef est un membre clé de l'agence spatiale américaine ! En si peu de temps, ils ont déjà construit le moteur de premier étage Core Stage One, et un prototype de moteur kérosène de 120 tonnes.
Je suis libre demain matin, tu veux venir avec moi ? »
« Bien sûr, j'y vais ! »
Voyant Tang Weitian sauter sur l'offre, Zhou Rui eut l'impression de s'être fait avoir, mais comme la proposition était lancée, il la maintint à contrecœur.
Le lendemain, ils prirent la route jusqu'au banc d'essai situé sur la colline en face de l'usine de tracteurs.
Produit par le même système, ce banc comportait deux postes de travail, permettant de tester deux moteurs simultanément. Il pouvait encaisser jusqu'à 250 tonnes de poussée, ce qui était déjà considérable.
À leur arrivée, le moteur était prêt et entamait son autotest électrique. Guo Shen le présentait à Lin Ju.
« Ce prototype a été fabriqué pendant la formation des ouvriers, permettant à quelques maîtres d'apprendre et de construire en même temps. Son nom de code interne est "K120" — "K" pour kérosène, et "120" pour la poussée.
Le K120 est un moteur simple et efficace : il pèse 1,2 tonne, possède une seule chambre de combustion, et son diamètre maximal est de 1,3 mètre. Même avec une fabrication semi-manuelle, il n'est pas compliqué. La prochaine version officielle ne prendra que 168 heures à produire, ce qui est très efficace. »
Lin Ju fut très satisfait de ces chiffres, puis posa une question qui lui trottait en tête :
« Si on installait sept... non, neuf de ces moteurs, un au centre et huit autour, quel serait le diamètre du corps de la fusée ? »
Après un moment de réflexion et quelques cercles tracés au stylo bille sur une table, Guo Shen répondit vite :
« Environ 6 mètres. Tu penses à construire une grosse fusée ? Dans ce cas, la poussée serait d'environ 1000 tonnes et la capacité d'emport en orbite basse d'à peu près 30 tonnes. Mais pourquoi mettre un moteur au centre ? Une structure avec trois au centre aurait des espaces plus larges et serait plus sûre. »
Lin Ju sourit, songeant à la fusée Falcon 9 et à la Falcon Heavy, qui connaîtraient le succès dans les années à venir. Il estima que reprendre des stratégies éprouvées n'avait rien de honteux.
« S'il n'y a qu'un moteur au centre, il suffit de démarrer celui-là pendant la récupération verticale. Ça économise du carburant et c'est plus commode. »
« Tu crois à la théorie de récupération de Ma Yilong ? »
Guo fut quelque peu surpris ; à cette époque, la Fourche Céleste de Ma continuait de se transformer en feux d'artifice spectaculaires, et ni les initiés ni les observateurs extérieurs ne croyaient qu'il pourrait réussir, au point que Ma lui-même était ébranlé par les échecs répétés.
« C'est impressionnant ; les concepts aérospatiaux de Patron Lin sont assez avancés », lança une voix inconnue. Lin Ju se tourna vers l'importun et vit Tang Weitian avancer avec un sourire satisfait.
« Lin Ju, voici mon vieux camarade de classe, membre de l'Académie des sciences, Tang Weitian. Il a entendu que tu bossais sur des fusées et a insisté pour jeter un œil. »
« C'est moi qui l'ai amené de ma propre initiative, alors ne m'en veux pas. »
Zhou Rui était encore un peu gêné, mais Lin Ju s'anima immédiatement en apprenant qu'il s'agissait d'un académicien.
« Pas du tout, Monsieur Zhou, vous êtes trop aimable. C'est un honneur de recevoir l'Académicien Tang », répondit Lin Ju chaleureusement.
« C'est bon. Je suis juste là pour regarder. Je viens de vous entendre parler de neuf moteurs en parallèle pour le premier étage. C'est trop risqué. Cinq à sept moteurs seraient appropriés, avec une capacité de 15 à 20 tonnes, ce serait déjà considéré comme une fusée lourde.
Et s'il vous plaît, n'appelez pas moi académicien ; "professeur" suffit. »
Tang Weitian parla avec une bienveillance qui mit Lin Ju à l'aise. Pourtant, en tant que venu du futur, Lin Ju ressentit tout de même une pointe de défi.
« Puisque vous me permettez de vous appeler Professeur Tang, vous pouvez aussi m'appeler par mon prénom. Mais savez-vous pourquoi j'ai opté pour neuf moteurs ? » demanda Lin Ju.
« Oh ? Il semble que Lin Ju ait d'autres idées en tête. Écoutons-les », encouragea Tang Weitian.
Lin Ju se mit à sourire fièrement, ses mains formant un cercle qu'il referma ensuite sur lui-même.
« En utilisant un cœur à neuf moteurs et la configuration CBC pour booster le Core Stage One, la poussée totale peut dépasser 3000 tonnes, avec une capacité d'emport en orbite basse (LEO) frôlant les 100 tonnes.
Et cette capacité d'emport... »
« Vers la Lune ! »
Guo Shen, Zhou Rui et Tang Weitian prononcèrent ces deux mots en même temps.
Au siècle dernier, l'Amérique avait utilisé la fusée Saturn V pour aller sur la Lune, son premier étage développant une poussée de 3400 tonnes, pour une capacité LEO de plus de 110 tonnes.
Avec la technologie d'aujourd'hui, le vaisseau lunaire peut certainement être allégé. Si un vaisseau de 100 tonnes peut être envoyé dans l'espace, il emmènera assurément trois astronautes sur la Lune.
Tang Weitian était exalté ; les paroles de Lin Ju lui ouvraient une nouvelle direction dans l'exploration spatiale.
La configuration CBC pouvait grandement simplifier la conception de la fusée, puisque les propulseurs d'appoint et le premier étage de la fusée principale sont identiques, ce qui simplifie la production.
Mais il reprit vite son calme :
« L'idée est en effet, en effet très ingénieuse, mais contrôler autant de moteurs est trop difficile. En avoir trop.
Trois cœurs ensemble font vingt-sept moteurs ; la défaillance d'un seul poserait problème, et la tolérance aux pannes est trop faible. Ce n'est pas seulement une question de système de contrôle, cela impose aussi des exigences élevées aux moteurs. »
« C'est précisément parce que c'est difficile qu'il faut le faire.只有这样才能把火箭成本降下来。如果使用回收技术，哪怕只能复用十次，航天运费成本也会降到令人恐惧的低水平。
L'avenir du vol spatial doit être bon marché, et tant qu'on suit cette voie, on ne se trompera pas. L'électronique est si avancée de nos jours qu'un jour nous atteindrons sûrement cette capacité. »
Lin Ju savait déjà que l'année suivante, la Falcon 9, avec ses neuf moteurs au premier étage, réussirait sa récupération, et qu'ensuite tout s'enchaînerait sans accroc. La route n'était donc pas seulement praticable, elle n'était pas non plus lointaine.
Pourtant, aux yeux des trois hommes, l'assurance de Lin Ju relevait de la fougue juvénile, mais son raisonnement était si solide qu'il suscita plus de réflexion que d'objections.
À cet instant, le banc d'essai était prêt. Après que l'annonceur eut évacué la zone, le personnel en salle de contrôle commença le remplissage du moteur.
« 10, 9, 8... 3, 2, 1, allumage. »
À travers la vitre, de la fumée blanche apparut à la tuyère du moteur, de l'oxygène liquide se dissipant dans l'air.
Soudain, du carburant fut aussi injecté dans la chambre de combustion, et des flammes jaillirent de la tuyère.
Le registre du moteur s'ouvrit lentement, augmentant progressivement la poussée, la flamme d'échappement s'allongeant jusqu'à l'ouverture maximale du registre.
Le flux de 120 tonnes de poussée frappa le sol, le rugissement et les vibrations se faisant sentir à des kilomètres.
C'est pour ne pas affecter la précision des machines-outils qu'ils avaient spécialement déplacé le test si loin.
« Poussée actuelle 122,3 tonnes, vanne des gaz ouverte à 100 % ! »
L'annonce retentit, et des applaudissements éclatèrent dans la salle d'observation. Les ouvriers ayant participé à la fabrication du moteur acclamèrent, mais certains restèrent perplexes.
« On n'est pas censés fabriquer du matériel de modification météorologique ? Pourquoi ça crache du feu ? Ça ressemble aux moteurs de fusée à la télé », songea l'un d'eux.
« Moi... je sais pas non plus ! » admit un autre.