« Cinq mille cent quarante... avec une marge d'erreur de 2,5 %. »
Deng Lei jeta un œil aux chiffres sur le télémètre laser, puis les confirma avec le GPS.
Le site de l'explosion-test de « Robin des Bois » se situait au centre de la zone minière, avec une détonation semi-enterrée affectant principalement la surface lunaire.
L'objectif était aussi de tester la grande idée d'utiliser des explosions nucléaires pour remodeler le terrain ; bien que cette explosion ne crée pas une vaste plaine, du moment que les résultats d'observation sont à peu près exacts, cela indique que l'emploi de bombes nucléaires pour la construction est dans une certaine mesure réalisable.
Il y avait sept dispositifs expérimentaux non identifiés près de l'engin explosif « Robin des Bois », quatre nationaux, deux américains et un russe.
Tous les experts ont choisi de passer outre lorsqu'ils ont été mentionnés, se contentant de les placer selon les spécifications et de disperser des instruments d'observation tout autour de la zone centrale.
Il y avait également deux mini-satellites, spécialement renforcés pour la protection, en orbite, chargés de photographier l'explosion depuis l'espace.
L'heure d'allumage était fixée au 9 mai à 20h15, heure de Beijing, moment où la Station Spatiale Lapin Noir et certains vaisseaux cruciaux orbitaient de l'autre côté du site d'explosion, évitant ainsi la majeure partie de l'impact.
Quant à l'impact sur l'orbite terrestre, il n'y avait pas lieu de s'inquiéter ; puisque la Lune est verrouillée par marée, présentant toujours la même face à la Terre, et que le site minier se trouve sur la face cachée, il n'y aurait pas d'effet substantiel sur une distance de 380 000 kilomètres.
Aux côtés de Deng Lei se tenait Tim, un astronaute britannique serrant fermement un objet allongé en forme de barre.
Il tenait la clé de déverrouillage de l'état de sécurité, qui devait être insérée dans l'emplacement spécial de « Robin des Bois » pour le déverrouiller 8 heures avant l'explosion. Il en était le seul responsable, tandis que la Royal Air Force émettrait un ordre d'allumage différé 1 heure avant, déclenchant automatiquement la détonation à l'heure prévue.
Il n'était encore que 9 heures, avec un peu plus de deux heures avant que Tim n'ait à insérer la clé. Il restait à l'écart du groupe, prêt à recevoir les ordres de Londres à tout moment.
L'ambiance, tant sur la Lune que sur Terre, était en fait un peu tendue et pleine d'attente, résultant naturellement de la provocation soudaine de l'Amérique. Bien qu'elle ait été contenue, personne ne pouvait garantir qu'il n'y aurait pas un revirement de dernière minute.
Ce n'est qu'à 19h00, une fois l'ordre d'allumage différé émis, que tout serait figé. Pour arrêter l'explosion à ce stade, il faudrait que John vienne lui-même sur la Lune et démonte la bombe nucléaire à la main.
En attendant que Tim libère la clé, le troisième groupe de 7 astronautes ayant atterri ne pouvait effectuer que des vérifications répétées et discuter décontractément de toutes sortes de sujets, évitant sagement les événements récents sur Terre.
« Hé, Artemis V n'était pas censé être là pour nous assister ? J'ai entendu dire qu'il a été reporté à fin mai ? »
Le projet ambitieux « Centaures » de Claire avait été annoncé publiquement bien avant le lancement d'Artemis IV. Tout le monde s'attendait à ce que l'Amérique retrouve sa gloire d'antan avec une mission lunaire tous les deux mois, et Artemis V aurait dû naturellement être lancé fin avril, selon le calendrier.
Cependant, le 22 avril, la NACA a soudainement déclaré que, en raison de l'interférence du test de bombe H d'United Mining, la mission Artemis V serait repoussée à fin mai.
Si le public a pu être convaincu, tous ceux au sein d'United Mining savaient que l'Amérique prévoyait à l'origine d'envoyer des dispositifs expérimentaux avec Artemis V sur le site minier pour mener une mission d'alunissage, et le Comité de développement aérospatial avait maintenu une acceptation de ce plan lors des échanges antérieurs.
Mais pour une raison inconnue, ils ont soudainement renoncé, le repoussant d'un mois.
Le curieux Tomarsov, qui ne tenait pas en place, a interrogé les autres et a immédiatement reçu une réponse de Nikolai Taral, l'astronaute et ingénieur français :
« Ha, bien sûr, c'est parce que l'ESA est à court de fournitures. »
Taral était un cadre intermédiaire au sein de l'Agence spatiale européenne et en savait clairement long :
« Le vaisseau Orion utilisé pour le programme Artemis est une production conjointe de la NACA et de l'ESA. Lockheed Martin est responsable du module de commande, et nous avions à l'origine prévu de ne produire que six modules de service. Celui pour Artemis IV a été tout juste livré dans les temps. »
« Ils n'ont toujours pas trouvé de moyen de remplacer les modules de service produits par l'Agence spatiale européenne, et ce retard est aussi dû au manque de personnel de l'ESA », dit-il. « Nous mettons tous nos efforts dans la fabrication du vaisseau Hermès, qui a la priorité la plus haute. »
« J'ai aussi entendu dire que Tim était à l'origine choisi pour Artemis IV, mais que ce pauvre Cole s'est retrouvé à prendre sa place, haha... »
« Taral, j'ai rejoint la mission Éclat Céleste par un processus de sélection il y a longtemps », dit-il. « United Mining a commencé à m'acheter une assurance il y a six mois ! »
Deux personnes du Royaume-Uni et de France se mirent à se chamailler à la radio sur le ton de la plaisanterie, essayant d'abord de communiquer dans leur chinois maladroit, mais finissant par passer toutes deux à leurs langues respectives à une vitesse incompréhensible.
Deng Lei ignora les deux plaisantins et se connecta à un canal distinct pour la Base Yushu.
« Ici Li Wei. »
« Êtes-vous prêts, Xiao Fu et vous ? » demanda-t-il. « Les experts en géologie disent que cela pourrait provoquer un séisme. »
« Ne vous inquiétez pas, nous sommes à deux cents kilomètres en ligne droite », répondit-il. « Nous porterons tous les deux nos combinaisons spatiales, mais après, nous ne pourrons plus communiquer aussi clairement pendant un moment. »
Après l'explosion de « Robin des Bois », il était prévisible que le GPS composé de cubesats et de mini-satellites, ainsi que l'ensemble du service de communication lunaire, seraient sévèrement impactés. Les fragiles petits satellites orbitant à une altitude minimale de seulement une douzaine de kilomètres seraient les premières victimes des rayons X mous et des impulsions électromagnétiques.
Ce système GPS était déjà devenu très populaire parmi les astronautes, qui se sentaient aussi perdus sans lui que s'ils conduisaient sans regarder Google Maps, toujours terrifiés à l'idée de faire une bêtise.
Deng Lei dit : « Bientôt, nous pourrons ramasser de la trinitite sur la Lune aussi. Je me souviens qu'on a des boîtes de protection spéciales dans nos provisions qui devraient pouvoir la transporter. »
« Alors il te faudra d'abord faire un rapport et demander un jeu de combinaisons spatiales jetables », répondit Li Wei. « Et n'oublie pas de m'envoyer les coordonnées du rover lunaire quand tu partiras ; je ferai revenir Explorateur le récupérer. »
Les six nouveaux Robots Explorateurs transportés par l'Aube 2 étaient également sur le vaisseau Jiuzhang, ainsi que deux nouveaux Rovers lunaires. Ils ont d'abord aidé à achever la préparation de l'explosion nucléaire, puis ils devaient se hâter de retourner à la Base Yushu pour se mettre à l'abri quand le Chapitre 9 ferait retraite.
« Compris... tu sais, les robots-araignées qui font de la moto, c'est vraiment assez intéressant... Terminé, merci de signaler toute situation immédiatement. »
« Bonne chance, Capitaine Deng. »
...
Le Pentagone, Bureau Treize.
Le suivi ultérieur de NX17 ne relevait plus de David ; en interne (sur Terre), il était plus approprié que les agences de renseignement plus spécialisées en prennent la charge.
Maintenant, David était assis devant une batterie d'écrans, où des rangées de spectres radio fluctuants changeaient continuellement.
C'étaient des signaux provenant de plusieurs sondes martiennes, qui faisaient de leur mieux pour localiser les signaux apparus lors de l'événement M.
Si des signaux pouvaient être détectés dans un minimum de trois jours et un maximum de sept jours, cela prouverait essentiellement que la « théorie de la menace énergétique » de David était valide et que chaque fois que l'humanité utilisait une bombe nucléaire, c'était comme allumer une allumette dans le noir.
En voyageant à la vitesse la plus rapide, le délai actuel de la Lune à Mars est de 187 secondes. En supposant que la source de détection extraterrestre était sur Mars et a immédiatement relayé le signal, les sondes martiennes auraient besoin de juste un peu plus de six minutes pour renvoyer le signal sur Terre. La plus alerte précoce du satellite pourrait être reçue par l'Amérique, heure du Centre, le 9 à 8h23 du matin.
David vérifia l'heure. Il n'était que 00h10 du matin à présent ; Tim devrait insérer la clé puis faire la course vers le vaisseau Jiuzhang pour se rendre à la station spatiale.