L'après-midi du 8 mai, alors que le vaisseau Zhu Rong filait vers Mars, le Conseil de sécurité convoqua une réunion pour discuter de la révision et de l'amélioration du « Traité sur l'espace extra-atmosphérique », une initiative lancée par Germani.
Ce fut presque une leçon unilatérale, les 14 autres États membres froncèrent les sourcils en silence, n'étant toujours pas au courant de ce qui s'était passé.
La réunion insipide dura trois heures, et après la première heure, Dimitri ne supporta plus les absurdités et se leva pour partir, suivi peu après par Xu Rang.
Après avoir échangé des informations, ils confirmèrent que ni l'un ni l'autre n'avait reçu de nouvelles de leur pays respectif, ce qui ne fit qu'ajouter à leur frustration.
Juste au moment où Xu Rang s'apprêtait à partir pour mettre fin à cette journée absurde, il aperçut l'actuel Secrétaire d'État, Jack Sullivan, entrant précipitamment dans le bâtiment.
Sullivan avait l'air grave, et même sa démarche semblait formelle. Xu Rang hocha la tête en guise de salut, prêt à passer son chemin, mais Sullivan l'interpella.
« Xu, bienvenue à la discussion d'aujourd'hui. J'espère qu'elle a été fructueuse pour vous. »
« Bien sûr, la paix est un sujet éternel pour l'humanité, et nous espérons constamment voir la vraie paix advenir. »
Xu Rang ne parvint pas à le cerner et répondit en langue de bois pour s'en tirer, bien qu'il pressentît vaguement que Sullivan faisait allusion à quelque chose.
Son calme apparent sembla irriter légèrement Sullivan, qui s'approcha et baissa la voix :
« L'Amérique s'oppose fermement à toute tentative de militariser l'espace, quel que soit le type d'arme. Nous ne resterons pas les bras croisés à laisser ceux qui ont des arrière-pensées agir à leur guise. Nous avons toujours la détermination et la capacité de maintenir l'ordre et la stabilité mondiaux. »
Xu Rang : « ... »
Parlez-vous de vous-même...
Xu Rang, sentant la tension, parvint à garder son expression maîtrisée. Il était convaincu qu'il s'était passé quelque chose, mais il ne pouvait pas montrer de faiblesse sans connaître l'ensemble du tableau, aussi répondit-il sincèrement :
« Nous sommes prêts à travailler avec l'Amérique pour maintenir un ordre mondial pacifique et stable, et nous sommes également fermement d'accord avec la désarmement de l'espace extra-atmosphérique. »
Sullivan marmonna imperceptiblement avant de parler :
« United Mining peut utiliser des armes nucléaires de façon limitée sous supervision à des fins pacifiques, mais cela ne signifie pas que les Nations unies assoupliront les strictes dispositions du Traité sur l'espace extra-atmosphérique — pas du tout. Nous ne transigerons pas ! »
Xu Rang resta immobile et regarda s'éloigner Sullivan, digérant soigneusement les implications de leur conversation.
De quoi parle-t-il, armer l'espace ? Je n'ai rien entendu.
Il secoua la tête et décida de rapporter exactement ce qui s'était passé.
...
« Quoi, une fuite ?! »
Les yeux de Lin Ju étaient emplis d'une stupeur indéniable tandis qu'il fixait Zhong Cheng, bouillonnant de colère, les yeux écarquillés.
« Oui, il y a toujours des traîtres aux alentours ! »
Zhong Cheng venait tout juste de recevoir l'information. Le bureau de la sécurité venait de capturer un espion cherchant à sonder le projet Bâton de Mille-Jun, qui subissait une restauration de mémoire.
Le projet Bâton de Mille-Jun, basé sur le projet de satellite laser Éruption Solaire, porte le nom de code Projet 210, et ce nom n'est même apparu dans aucun document — toutes les références utilisaient des noms de code.
En fait, le Projet 210 en était encore au stade de la planification. Bien qu'il fût développé par New Yuan, l'armée et les instituts de recherche y participaient également.
En raison de son caractère ultra-secret, le Projet 210 venait d'être soumis au plus haut niveau de discipline de confidentialité, et le bureau de la sécurité appliquait les contrôles les plus stricts, surtout durant cette phase initiale.
L'espion n'avait pas manqué de remarquer l'étrange atmosphère, mais confiant dans sa capacité à opérer sans être détecté et attiré par la promesse d'une belle récompense de son contact, il décida de prendre le risque.
Le renseignement qu'il avait reçu ne lui demandait que d'enquêter sur un certain « projet d'arme laser hautement confidentiel », d'en confirmer l'existence et d'essayer d'obtenir les documents afférents.
Le mot « laser » était la question la plus sensible pour le Bureau de la sécurité, et il avait à peine commencé à s'y pencher quand il fut arrêté, avouant tout rapidement après un bref interrogatoire.
Bien que les objectifs de mission de la CIA fussent extrêmement vagues, l'emploi d'un pion si précieux combiné au mot « laser » amena instantanément le Bureau de la sécurité à conclure qu'il y avait eu une fuite dans le Projet 210.
Ce fut un choc et une fureur pour les dirigeants qu'un projet de recherche nouvellement établi, pas même pleinement lancé, ait été compromis sans que personne ne s'en aperçoive ; ils jurèrent de démasquer le traitre qui avait fui, quand bien il faudrait retourner chaque centimètre de terrain.
Le Comité de développement aérospatial, également au courant, dut naturellement coopérer à l'enquête, mais Zhong Cheng ne parvenait pas à comprendre ce qui avait cloché.
Les quelques personnes de son côté devaient être fiables, et Lin Ju était au-dessus de tout soupçon. Les mesures de sécurité de New Yuan étaient depuis toujours solides, et il ne trouvait pas de faille pour l'instant.
Cependant, Lin Ju commençait à réaliser que la possibilité d'une compromission si rapide du Projet 210 était fort mince, mais si c'était ce qu'il craignait — la fuite du Bâton de Mille-Jun n°1...
Si l'Amérique avait attribué le Bâton de Mille-Jun n°1 au Projet 210, cela aurait du sens, mais puisque le Bâton de Mille-Jun n°1 était dormant depuis quatre mois, comment avait-il été découvert ?
« Nous avons un gros problème en interne, une taupe profondément cachée qui n'a pas encore été prise. Sinon, l'Amérique n'aurait pas su si vite. C'est tout simplement scandaleux !
Attendez, il y aura certainement un nouveau tour de vérifications approfondies sous peu. Nous devons attraper ce mouton noir, sinon il continuera à causer des dommages incommensurables ! »
Zhong Cheng suspectait en réalité que le problème pouvait venir des nombreux regards au sein de New Yuan, puisqu'il s'agissait d'une entreprise privée, mais en présence de Lin Ju, il s'abstint d'exprimer ce soupçon.
Tout en se demandant encore si le Bâton de Mille-Jun n°1 était le problème, Lin Ju dit solennellement :
« New Yuan mènera également une enquête secrète complète. Il n'y a pas beaucoup de gens dans l'équipe du projet laser qui connaissent les détails. Si nécessaire, nous coopérerons. »
« Je vous fais confiance », répondit Zhong Cheng.
Puis il poussa un nouveau soupir, l'air quelque peu abattu :
« Ce n'est pas facile d'avoir un projet de pointe, et voilà qu'il faut à nouveau courir contre la montre. J'espère juste qu'on sera assez rapides pour ne pas se faire doubler par l'Amérique une fois de plus.
Le Projet 210, c'est une question de timing, hélas ! »
En regardant Zhong Cheng, qui manquait de maudire son sort, Lin pensa qu'il n'y avait pas lieu de s'inquiéter. Dans ses souvenirs, la technologie laser américaine n'avait jamais été à la hauteur des avancées nationales, sans parler de la supériorité technologique et de la capacité de fabrication écrasantes de New Yuan.
S'il fallait vraiment repousser les limites, il n'était pas impossible de disposer de satellites laser couvrant le globe en un an.
« Ne vous inquiétez pas, Directeur Zhong. S'il le faut, on augmente le budget et lancer le Bâton de Mille-Jun n°1 six mois, voire un an à l'avance n'est pas hors de question. »
« ... »
« Hem, il y a aussi une bonne nouvelle pas si bonne que ça. La réunion sur l'opération de forage d'United Mining a été convoquée. Tout le monde s'oppose aux actions régressives de l'Amérique. Avec leurs prétextes fragiles, mettre un terme au plan de forage n'est pas faisable.
Mais il est difficile de dire ce qui se passera ensuite. Nous devons encore résoudre ce problème. »
« Alors nous ne devons pas transiger ! »
Lin Ju avait déjà compris que les récentes anomalies de l'Amérique visaient à forcer la position nationale sur les satellites laser, et évidemment, on ne pouvait pas les laisser faire à leur guise :
« S'ils font pression sur nous, nous leur ferons face. Nous luttons pour la paix et devrions nous dépêcher de lancer l'Éruption Solaire pour les impressionner. Nous pouvons mener deux expériences semi-publiques bientôt pour leur montrer nos capacités. »
Après avoir réfléchi un moment, Zhong Cheng acquiesça :
« Vous avez raison. C'est de la pensée magique de leur part de s'attendre à ce que nous reculations. Nous pouvons en discuter.
Mais pour l'instant, vous devriez vous reposer. Dans vingt heures, "Robin Hood" détonera. »