« Ce qu'ils veulent, c'est de l'argent, ou essaient-ils d'en obtenir davantage de notre part, de mettre un pied dans le développement de la Lune, ou d'obtenir une technologie quelconque ? »
C'était la première fois que Lin Ju voyait Zhong Cheng en colère. Il avait envie de tout balayer de la table, mais se contenta finalement d'asséner un violent coup de paume sur le bois massif, faisant sauter le couvercle de la théière avec un bruit de choc net.
Zhong Cheng avait vraiment de quoi être furieux. La coopération internationale n'était pas un jeu d'enfant. Tout était négociable avant la finalisation, mais risquer de saboter un projet sur lequel on s'était mis d'accord six mois plus tôt, qui avait été signé en accord et constituait un effort commun de cinq parties — surtout quand d'énormes ressources avaient été investies et qu'on en était à la dernière étape ?
« Est-ce qu'il nous manque quelques bombes nucléaires ? Même si nous nous retirons, nous utiliserons des bombes H pour l'exploitation minière, avec la puissance qu'il faudra ! »
Même si Lin Ju savait que ces paroles étaient dictées par la frustration, il ne put s'empêcher de maudire intérieurement les Yankees de ne pas respecter le protocole — qui vous plante un couteau dans le dos à un moment pareil ?
Élever des conditions, passe encore, mais bon sang, dites quelque chose. Rester silencieux puis soudain sortir des âneries sur la paix mondiale, qui essaient-ils de berner ?
Il ne s'était écoulé que quelques heures depuis la provocation américaine, mais tout le Comité de développement aérospatial était déjà dans une frénésie anxieuse, serrant les dents dans l'attente de la suite.
L'incident majeur avait immédiatement reçu une notification au plus haut niveau, suggérant que la situation était en cours d'évaluation et qu'il fallait attendre de nouvelles informations.
Un quart d'heure supplémentaire s'écoula, et le téléphone fixe sur le bureau de Zhong Cheng sonna.
« Allô, ici Zhong Cheng... Mhm... D'accord... Oui, nous avons déjà prévenu les astronautes... Bien, bien... D'accord, merci, la direction. »
L'appel ne fut pas long. Après avoir raccroché, Zhong Cheng arborait toujours un visage sévère, mais il semblait désormais plus perplexe et pensif.
« Quelle est la situation ? »
« Nos gens essaient aussi de rassembler des informations, mais... cela semble lié à nous. »
« Ça a toujours été lié à nous. »
« Non, pas dans ce sens. »
Le regard de Zhong Cheng avait laissé place à la confusion et à la réflexion :
« Nous venons d'avoir une brève réunion avec l'équipe de tir des cinq parties. Bien que les Américains n'aient toujours rien dit, ils semblent insinuer que nous tricherions.
C'est vraiment incompréhensible, quel genre de tours pourrions-nous jouer de notre propre chef ? Les supérieurs ont aussi dit que Jon sera en conférence téléphonique demain matin pour discuter de la paix mondiale et de la poursuite de la destruction des bombes nucléaires. »
Lin Ju tenta lui aussi de se remémorer des souvenirs de la ligne temporelle d'origine, mais il ne put se rappeler d'aucun événement significatif.
New Yuan n'avait entrepris aucune action anormale récemment, il n'y avait pas eu de déploiement d'armes dans l'espace, et le Bâton de Mille-Jun... Oh non, l'Éruption Solaire n'avait même pas encore été lancée.
Après avoir réfléchi en vain un moment, Lin Ju déclara d'un air sombre :
« United Mining a dépensé tant d'argent ; si le projet est vraiment saboté, tous nos investissements précédents auront été perdus. La bombe H doit être déclenchée, et le projet Lunaire doit se poursuivre selon le calendrier.
Quiconque tente de l'arrêter niera tous nos efforts et tout notre travail acharné ! »
« Ne paniquez pas encore ; ce n'est définitivement pas si simple. Même s'il y a une provocation, il faut voir si les autres acceptent de la suivre. »
Zhong Cheng offrit un peu de réconfort, fit les cent pas sur place pendant plusieurs tours, puis réalisa qu'il était déjà passé 23 heures.
Le Zhu Rong devait être lancé le 7 mai, et la bombe nucléaire devait être déclenchée le 9, il restait moins de deux jours !
Il ferma les yeux, réfléchit un instant, et retrouva son calme :
« Tu rentres te reposer. Nous avons une mission de lancement importante demain, et je m'occuperai de ces affaires. Ça ne sombrera pas dans le chaos. »
Lin Ju poussa un profond soupir : « Comment puis-je dormir à un moment comme celui-ci... »
Ce revirement soudain était totalement imprévisible, et même si Lin Ju avait eu trois jours et trois nuits pour y réfléchir, il n'aurait pas pu donner un sens à cet accident imprévisible.
Tous deux passèrent simplement la nuit blanche, passant la maior partie à passer en détail les divers événements récents.
Lin Ju fit aussi analyser secrètement par la base s'il s'agissait d'un malentendu résultant de « l'événement M », mais au final, il constata qu'il n'y avait probablement aucun lien.
Alors que l'aube allait se lever, Lin Ju et Zhong Cheng décidèrent de prendre une dose d'« An Shenduo » pour s'assurer de pouvoir assister au lancement du Zhu Rong à l'heure, quand la base envoya enfin un message chiffré :
« S'ils pointent vraiment le doigt sur nous, la seule chose liée aux armes spatiales est le Rayon de la Mort n°1. »
Le Rayon de la Mort n°1, anciennement connu sous le nom de Bâton de Mille-Jun n°1, avait dû être rebaptisé à contrecœur par la base après que la marque d'origine eut été déposée impitoyablement par d'autres, choisissant un nom plus facile à comprendre.
Même ainsi, avec le Rayon de la Mort n°1 opérant avec la plus grande prudence, utilisant une communication laser impossible à intercepter, il aurait dû être découvert plus tôt, pas maintenant.
La cause semblait être un mystère, aveuglrant les yeux de nombreux observateurs.
...
« Bill, est-ce que tu ne veux pas tirer parti de cette situation pour exiger des parts dans United Mining ? »
Bill Nelson flottait maladroitement dans le Module Central de la Station spatiale Lapin Noir, flanqué de Joan et Matthew, face aux questions des sept autres experts.
C'était le seul politicien chevronné présent. Après l'arrivée des nouvelles de la Terre, en dehors des sept personnes sur la Lune, tout le monde exigeait que les trois Yankees révèlent quel stratagème ils tramaient.
Certains pensaient qu'ils voulaient extorquer des parts ou de la technologie à United Mining, d'autres estimaient que l'Amérique voulait entraver la direction continue du Comité de développement aérospatial dans l'espace. Ces débats finirent tous par se transformer en questions pointées adressées à Bill et ses compagnons.
En tant qu'élite de 76 ans ayant traversé bien des tempêtes, Bill n'avait pas ressenti la « honte » depuis de nombreuses années.
Surtout dans l'atmosphère idéaliste de l'espace, où l'unité est un moment rare, subir soudainement une trahison ?
Heureusement, les astronautes chinois étaient descendus sur la Lune, sinon l'atmosphère aurait été encore plus gênante.
Face aux accusations de tous, Bill ne put répondre ; il ne savait vraiment rien de tout cela !
Ce salaud de John, me tenir dans l'ignorance, moi, un vrai Américain à l'ancienne dont les ancêtres ont suivi Washington à l'intérieur des frontières, un député légitime ?
Tout en maudissant intérieurement l'inhumanité de son pays, Bill dut expliquer à contrecœur qu'il n'était au courant de rien et que tout était un malentendu, mais cela ne fit rien pour dissiper la colère de chacun.
Surtout Stevenson, qui insista :
« Tim est juste en dessous de nous, et il a le détonateur et les codes qui peuvent déclencher une bombe H. Il reste moins de 24 heures avant l'heure prévue du déclenchement, et la Royal Air Force a déjà désarmé l'état de sécurité à distance. Même si vous nous arrêtez, "Robin des Bois" explosera à l'heure prévue ! »
« Robin des Bois » était le nom de code du test de bombe H, choisi par un vote en ligne national au Royaume-Uni. L'histoire du légendaire hors-la-loi a donné son nom à la fois à la bombe H et à l'opération, officiellement baptisée « Action Sherwood », du nom de la forêt où vivait Robin des Bois.
« Hé ! Je ne suis qu'une personne ordinaire, et chaque bombe H doit être utilisée avec la plus grande précaution. Sans l'autorisation de l'Amérique, ce serait illégal. »
Même une figurine en argile a un tempérament, sans parler de Bill, et cette déclaration enflamma complètement son conflit avec Stevenson.
Heureusement, les autres comprirent rapidement la gravité de la situation et séparèrent de force les deux hommes sur le point d'en venir aux mains, un tabou absolu dans l'espace. Ils furent contraints de se calmer séparément.
Mais après cet incident, l'atmosphère dans la station spatiale devint extrêmement tendue ; tout le monde attendait en silence la réponse de la Terre et de savoir si « Robin des Bois » parviendrait à déclencher comme prévu.