Le 1er mai, fête du Travail, la sonde Tianwen-2 fut lancée avec succès depuis Wenchang.
Le 3 mai, la sonde Tianwen-3 fut également lancée avec succès depuis Jiuquan, et ce même jour, lors de la deuxième mission d'alunissage d'Éclat Céleste-4, une bombe à hydrogène de 1,5 million de tonnes destinée à l'essai nucléaire fut placée à l'emplacement prédéterminé.
Le 5 mai, la sonde Tianwen-4 fut aussi lancée avec succès depuis Jiuquan, et quelques heures plus tard, le centre spatial Kennedy lança une « Heavy Falcon », envoyant deux sondes vers Mars.
Le soir du 6 mai, le vaisseau Chapitre 9 se détacha pour la troisième fois de la Station spatiale Lapin Noir, se préparant pour un dernier bref alunissage avant de rester en orbite autour de la Lune en attendant l'atterrissage postérieur à l'essai nucléaire.
Seuls deux astronautes de la Base Yushu restèrent sur la Lune ; les deux autres furent affectés, avec des experts, à l'intérieur de la station spatiale, du côté opposé à l'explosion.
À Qiongzhou, la fusée CZ-18 était en préparation pour la mission de lancement du lendemain matin, prête à envoyer le « Zhu Rong » vers Mars, tandis que la mer hors de la baie de Wengjia était à nouveau encombrée de navires rassemblés.
Alors que le monde entier s'émerveillait des missions de lancement vers Mars, denses comme un feu d'artifice, et attendait avec impatience la première explosion sur la Lune, plusieurs dépêches inattendues surgirent soudain :
« Les États-Unis exigent une réévaluation de la légalité de l'utilisation de bombes à hydrogène par United Mining pour ses opérations de dynamitage. »
« Le représentant américain à l'ONU : le "Traité sur l'espace extra-atmosphérique" présente d'importantes failles, suggérant un nouveau cycle de discussions pour l'amender. »
« John appelle à des efforts mondiaux pour maintenir l'espace extra-atmosphérique exempt de militarisation, empêchant l'espace de devenir le quatrième champ de bataille de l'humanité. »
« Un ancien responsable du Pentagone réclame un nouveau cycle de désarmement nucléaire, la destruction de davantage d'armes nucléaires pour accroître la stabilité mondiale. »
« Manifestation d'organisations écologistes d'envergure à Stockholm : interdiction absolue du déploiement de toute forme d'arme dans l'espace. »
...
Quatre jours plus tôt.
La conclusion à laquelle était parvenu Anthony était si terrifiante que même David, qui se considérait toujours au-dessus des contingences terrestres, eut du mal à la digérer.
Il convoqua personnellement une équipe pendant la nuit et passa en revue tous les événements suspects liés à NX-17 ainsi que la situation financière de XAP. Avec l'appui massif de centaines d'experts et des services de renseignement, David finit par accepter cette conclusion des plus indésirables, le visage grave :
NX-17 était un satellite conçu pour l'attaque, propulsé principalement par un réacteur nucléaire et utilisant des lasers comme moyen principal, ciblant les avions conventionnels, les missiles balistiques, les satellites en orbite, les vaisseaux spatiaux et plus encore, une super-arme offrant une couverture sans obstacle de toute la Terre, de l'orbite basse à l'orbite géosynchrone.
Le crash du vol 2231 était également quasi confirmé, la salle de renseignement de l'Armée de l'air ayant collecté ses rares données publiques disponibles au moment de l'accident. Combinées aux divers développements sur l'année suivante, elles laissaient penser que la probabilité qu'il s'agisse du prétendu « essai d'un nouveau type de moteur » était extrêmement faible et, strictement parlant, assez illogique.
Le point le plus évident : l'appareil d'essai GJ-21 était un modèle monomoteur, alors que les compagnies aériennes choisissent habituellement des modèles bimoteurs pour les essais moteurs, n'en équipant qu'un seul de neuf pour éviter le crash en cas de défaillance.
De plus, selon les données publiques, la série XW-9 est un moteur typique haute altitude, haute vitesse, dont on a confirmé qu'il équipait le J-20B. Faire tester un moteur haute altitude, haute vitesse sur un avion d'entraînement axé sur les performances subsoniques ?
Vinrent ensuite les données orbitales du moment ; lorsque le vol 2231 s'écrasa, NX-17 venait juste de se déplacer au-dessus de la Base New Far. Les experts techniques estimaient qu'il existait une fenêtre d'attaque de quelques minutes, et si cela était aussi une coïncidence, c'était probablement trop tiré par les cheveux.
Le trou noir financier de 15 milliards de dollars découvert précédemment s'expliquait aussi presque entièrement. Développer un tel satellite laser n'aurait pas été exagéré même à 50 milliards de dollars ; 15 milliards étaient définitivement une sous-estimation.
Tout s'emboîtait désormais, tout était cohérent.
NX-17 n'était pas imposant en termes de masse et de volume, et le seul cas d'interception réel confirmé concernait un unique drone cible, mais les experts techniques étaient absolument certains que sa cible ultime devait être les missiles balistiques.
Lorsque le Signal 2231 s'écrasa, il voyageait à des vitesses supérieures à Mach 2, indiquant que NX-17 avait la capacité d'intercepter des missiles durant leur phase de lancement, et ils avaient sans doute conduit d'autres essais au cours de l'année écoulée, simplement trop covertement pour être remarqués.
Compte tenu de l'efficacité de l'interception laser, que ce soit des missiles en phase de lancement ou des têtes nucléaires en phase terminale, elles pouvaient être détruites dès qu'elles étaient verrouillées, à la vitesse de la lumière, et bien que difficile, cela n'était pas hors de portée.
Même si NX-17 n'était pas au niveau, les successeurs développés secrètement par les Chinois seraient certainement plus gros et plus puissants. Peut-être NX-17 ne servait-il qu'à vérifier leur approche, et une fois confirmée, ils créeraient alors quelque chose de véritablement terrifiant comme le « Staike-DM ».
Le second signal enregistré dans la base de données du Pentagone, celui de décembre, indiquait que NX-17 avait rejoint l'orbite géosynchrone par une élévation orbitale continue.
À cette altitude orbitale, trois satellites laser répartis uniformément pouvaient couvrir les principales régions du globe, capables d'intercepter des missiles nucléaires depuis toutes les directions.
Aussi, compte tenu du calendrier, cela coïncidait exactement avec les opérations de nettoyage à la centrale nucléaire de Fukushima. Ils avaient peut-être même saisi l'occasion pour mener des exercices en conditions réelles, bien qu'à faible puissance, juste pour tester l'efficacité au combat.
En outre, cela indiquait que NX-17 était toujours actif, et que les Chinois avaient au moins réussi certaines parties. Il est possible qu'une génération améliorée ait déjà été produite.
Tout devint plus clair : XAP était le contractant (ou l'un d'eux) de NX-17, ils avaient pu accepter le projet de satellite laser il y a longtemps ou y avoir rejoint plus tard, mais en tout cas, ils jouèrent un rôle irremplaçable dans la création de NX-17.
Après la fabrication réussie de NX-17, il fut lancé sous couvert d'une entreprise privée. Qui aurait soupçonné que les Chinois utiliseraient une compagnie privée pour lancer des charges militaires ultra-secrètes ?
Leur technologie laser était déjà à la hauteur de celle des États-Unis (?), et avec un tel investissement, ils l'avaient peut-être déjà dépassée !
À ce jour, il ne devrait y avoir qu'un seul NX-17. Les autres missions de lancement sont traçables et peuvent être exclues, mais cela ne signifie pas que le projet chinois de satellite laser se soit arrêté temporairement.
Au contraire, si NX-17 avait échoué, ils auraient dû modifier et lancer de nouveaux modèles améliorés pour des essais continus, plutôt que de continuer à l'utiliser activement jusqu'à l'an dernier.
NX-17 avait au moins prouvé que le concept et la voie technologique étaient couronnés de succès, il n'y avait donc plus besoin de construire davantage de prototypes. Au lieu de cela, ils se concentrèrent sur la création d'une « forme complète » plus puissante, capable de véritablement intercepter des missiles à grande échelle.
La masse de la « forme complète » devrait être d'environ 80 à 100 tonnes, et une fois lancée, elle ne pourrait pas passer inaperçue comme NX-17. Elle provoquerait inévitablement des spéculations généralisées.
Il est tout à fait possible qu'après avoir confirmé la voie technologique, ils aient lancé immédiatement la production en série de deux à trois « formes complètes », et les lancer rapidement en orbite géosynchrone suffirait à protéger la sécurité de leur propre nation. À ce moment-là, ils seraient en mesure d'établir une posture absolument invincible.
Pendant au moins 5 ans, le monde entier ne verra qu'une seule partie disposer d'un puissant système de défense laser, et la force militaire révélera un avantage considérable en supprimant les autres :
En tant que pays doté d'une grande profondeur territoriale, il deviendrait virtuellement invaincu après avoir dressé un bouclier spatial, capable de lancer des menaces nucléaires ou... de vraiment commencer à utiliser des armes nucléaires sans retenue.
Le jour où les « formes complètes » seront révélées marquera également le début de ce plan ambitieux de chantage nucléaire, et dès lors, le monde entier sera plongé dans la morosité, et nul autre ne pourra plus s'élever !