Le Pentagone, Bureau Treize.
Le colonel Anthony se tenait près du tableau blanc, clarifiant ses pensées devant l'équipe de pistage du NX17 reformée.
« Selon les dernières données auxquelles nous avons accédé dans la base de données, il y a plus de 80 % de chances que nous puissions confirmer que le NX17 est sur une orbite géosynchrone. Qu'est-ce que cela nous indique ?
Le NX17 est propulsé. En supposant qu'ils n'aient pas ravitaillé le NX17 en carburant, il aurait élevé son orbite par ses propres moyens, ce qui indique qu'il dispose de suffisamment de carburant, d'une technologie avancée et d'un objectif mystérieux.
Alors, quel genre d'appareil aurait besoin de changer d'orbite, et dans quel but ? »
Le regard d'Anthony balaya les membres de l'équipe, qui étaient pour la plupart en train de prendre des notes, beaucoup d'entre eux se caressant le menton pensivement, échangeant occasionnellement quelques mots entre eux.
Au bout d'un moment, quelqu'un prit la parole :
« S'il s'agit d'un secret et qu'il se trouve à proximité de la Terre, cela doit être quelque chose conçu pour être utilisé contre la Terre. Mon pari, c'est une arme, une arme extrêmement dangereuse.
Peut-être un gros satellite armé capable de lancer des armes cinétiques ou des bombes nucléaires pour frapper avec précision des cibles vitales. »
Anthony regarda un Latino plus âgé, qui, sur son signe, se leva et continua d'expliquer à ses collègues :
« Bien que nous ayons depuis longtemps prouvé que les armes cinétiques comme le "Bâton de Mille-Jun" ne sont pas rentables, elles ne sont pas entièrement inutiles.
Les missiles lancés depuis le sol sont facilement détectés avec leur rayonnement thermique massif, aussi voyant que le soleil, mais s'ils sont largués depuis l'espace, les satellites de reconnaissance conventionnels ne peuvent tout simplement pas les surveiller, ce qui limite la défense à la phase terminale.
Une tige cinétique de cent kilogrammes suffit pour tuer tout le monde sur la pelouse du Palais présidentiel, et il en va de même pour les bombes nucléaires. »
Anthony hocha la tête sans commentaire et lui fit signe de se rasseoir, avant qu'un autre ne se lève immédiatement :
« Je ne suis pas d'accord, une telle arme est inutile. Qui se soucierait de cet infime élément de furtivité quand viendra vraiment le moment de les utiliser ?
Si le but était celui énoncé, alors la cible serait bien trop évidente ! »
Le second orateur remporta l'adhésion de la plupart, manifestement convaincus qu'il devait y avoir un autre but.
« D'autres avis ? Quelqu'un d'autre a une idée ? »
Poursuivant sa quête, Anthony vit une main maigre se lever.
Elle appartenait à un homme qui semblait avoir la soixantaine, avec l'apparence classique du Texan blanc. Il avait été costaud dans sa jeunesse, ses yeux conservant encore une pointe de fierté.
Il s'appelait Ruhl, un vétéran de la salle de renseignement de l'armée de l'air, prêt pour la retraite mais rappelé en raison de sa précédente implication dans l'enquête sur le NX17.
Ruhl se leva, ricant face aux membres perplexes :
« Vous êtes de naïfs gamins, n'avez-vous pas pensé en dehors du cadre ?
Regardez-les, ils apprennent de l'Union. Ce NX17 n'est pas une arme de destruction massive ; au contraire, c'est un parapluie. »
Une lumière s'alluma dans l'esprit d'Anthony, et il fut immédiatement intrigué :
« Quel parapluie ? Protégeant contre quoi ? »
« Un parapluie antimissiles, pour créer une barrière d'avantage écrasant dans leur dissuasion nucléaire. Je pense que certains d'entre vous se souviennent encore d'"Aurore". »
La plupart des membres plus jeunes réfléchissaient encore à ce que "laser" signifiait, mais quelques personnes de plus de quarante ans s'excitèrent soudain, s'écriant :
« Staike-DM, c'est ça, c'est celui-là ! »
« Merde, j'aurais dû y penser plus tôt, c'est la vraie menace ! »
« Ils ont mis la main sur l'héritage de l'Union ; nous aurions dû le savoir ! »
« ... »
Les quelques membres informés animèrent immédiatement la discussion ; bien que jeune, Anthony avait pris le temps d'étudier à fond l'historique de l'équipement de l'Union et se souvint enfin de ce qu'était "Aurore".
Avant le New Yuan n°3, le lanceur numéro un mondial "Énergie" transportait non seulement des navettes spatiales, mais peu savaient qu'il avait aussi emmené le navire d'essai du modèle Staike-DM "Aurore" lors de son vol inaugural.
Le satellite laser de 105 tonnes, le summum de la technologie secrète de l'Union, était quelque chose que même les experts en équipement expérimentés connaissaient à peine au-delà de son nom.
Même après la dislocation de l'Union dans un tel chaos, "Aurore" était resté un secret, enfermé dans quelque laboratoire clandestin, attendant le jour où la Russie pourrait relancer ses recherches.
En effet, seule une chose comme celle-là valait un tel secret, méritant un puissant réacteur nucléaire.
Anthony était presque certain, mais demanda quand même à Ruhl :
« Pourquoi n'avez-vous pas mentionné cela l'an dernier ? Manque de preuves ? »
« À l'époque, je trouvais cela improbable car c'était trop petit, ne pesant que 20 tonnes ; "Aurore" en pèse 100. »
« Mais après avoir appris les dernières informations, j'ai réalisé que, de l'orbite basse à l'orbite géostationnaire – une distance de plus de 30 000 kilomètres – seuls les lasers peuvent maintenir leur puissance sur cette distance, donc ce doit être quelque chose de similaire au "Staike-DM". »
« Les itérations technologiques vont trop vite, les lasers deviennent plus petits, les réacteurs s'améliorent, et 20 tonnes n'est pas impossible. »
Après l'explication de Ruhl, la plupart comprirent ce qu'était "Aurore" et essayèrent de relier les deux.
« Attendez, cela ne veut-il pas dire que nous sommes en grand danger ! »
Quelqu'un en arriva à cette réalisation et le dit dans la panique :
« Le NX17 a été lancé il y a un an ; ils testent déjà depuis un an !
Pendant cette période, combien de défauts ont-ils trouvés et combien d'améliorations ont-ils apportées ? Développent-ils quelque chose de plus gros et de plus puissant comme "Aurore" ?!
Et nous sommes totalement non préparés, avec au moins trois, sinon cinq ans de retard !
S'ils lancent assez de satellites lasers, toutes les bombes nucléaires du monde deviendront inutiles. »
Cette conclusion était si choquante que tous tombèrent dans le silence, n'osant pas parler.
« Non... lancer autant de gros satellites serait difficile... »
« N'oubliez pas le XAP ; ils sont pleinement capables de lancer plus de 10 satellites lasers de 100 tonnes chacun par an. Lancer des fusées est aussi facile pour eux que de boire de l'eau. »
Les yeux d'Anthony croisèrent ceux des autres, ses pensées s'emballant.
Il avait le pressentiment que peut-être le résultat le plus invraisemblable était la vérité.
...
« Colonel Anthony, pouvez-vous maintenir vos dires ? »
Un jour plus tard, David Usno rencontra Anthony, qui n'avait pas dormi de la nuit et avait les yeux injectés de sang.
« J'en suis certain, au moins à 95 %. »
« Autant que ça ? »
Les sourcils de David se froncèrent profondément, un officier de renseignement chevronné affirmant 95 % de certitude était hautement inhabituel.
« Oui, je peux même dire 100 %, car j'ai trouvé d'autres informations corroborantes. »
Après être parvenu à sa conclusion, Anthony ne l'avait pas rapportée immédiatement. Il avait passé la nuit entière à examiner les documents connexes, en particulier plusieurs moments clés liés au NX17, et découvrit alors un événement qui semblait banal :
Le 2 mars 2017, moins d'une semaine après le lancement du NX17, un avion d'entraînement à réaction sans pilote numéroté "2231" s'était écrasé.
Il l'avait purement découvert par une recherche sur le web, filtrant les nouvelles dans le mois suivant le lancement du NX17 ; selon les nouvelles de l'époque, l'accident du "2231" était dû au dépassement de la vitesse de vol maximale, causant des températures locales élevées et une déformation de la peau, menant à une désintégration incontrôlée.
À première vue, cela semblait un accident d'aviation ordinaire, mais pour Anthony, qui pouvait trouver du suspect en n'importe quoi, en le relisant encore et encore, un sentiment familier émergea et plusieurs questions se posèrent :
Pourquoi un avion d'entraînement à réaction effectuerait-il des tests à grande vitesse ?
Pourquoi un avion d'entraînement à réaction volerait-il sans pilote, simplement à cause d'un "nouveau moteur", prenant de telles précautions extraordinaires ?
Pourquoi s'était-il écrasé juste une semaine après le lancement du NX17 et pourquoi XAP n'avait-il plus jamais mené d'expériences similaires ?
Anthony réfléchit longuement, puis, en fixant la photo de l'épave sur la page web d'actualités, l'image commença à se tordre et à se déplacer, formant deux mots :
Drones cibles.
Un avion habité opérationnel converti en sans pilote – l'armée de l'air ne fait cela que lorsqu'elle a besoin de vrais drones cibles, pas étonnant que cela paraisse si familier.
Si le "2231" était un drone cible, alors qu'avait abattu ce drone ?
Tard dans la nuit, Anthony, penché sur son bureau près de la fenêtre, fut soudain rafraîchi par la brise du soir et leva les yeux vers le ciel nocturne calme.
Il lui sembla voir une intense lueur verte jaillir dans le ciel sombre, le frappant précisément alors qu'il levait les yeux. La chaleur brûlante enflamma instantanément ses vêtements et ses cheveux, suivie du laser traversant chair et graisse, qui 시작했다 à crépiter et brûler. Son corps, comme incinéré, se changea en un brasier ardent, se recroquevillant en boule au milieu de souffrances atroces jusqu'à ne laisser qu'un tas d'os calcinés, blanchis, et quelques ongles.
Immédiatement, Anthony ferma la fenêtre, saisit la couverture du canapé où il avait fait la sieste cet après-midi, s'en enveloppa hermétiquement, évitant la lune blafarde qui s'infiltrait par la fenêtre comme un vampire, et se précipita dans le Bureau Treize souterrain. Ce ne fut que lorsqu'il fut entouré de béton froid qu'il se sentit légèrement mieux.
Il fallut longtemps avant qu'il ne s'endorme d'épuisement. Quand il se réveilla, la peur du ciel s'était enfin quelque peu dissipée, mais il l'évitait encore instinctivement comme la peste, ne se sentant en sécurité que dans l'ombre des bâtiments.
Il était soulagé que le bureau de David soit souterrain. S'il s'agissait du bureau du chef de la salle de renseignement de l'armée de l'air, recouvert de grandes baies vitrées, Anthony doutait qu'il puisse y rester assis.
Après avoir entendu l'analyse de l'incident du "2231", David Usno resta sans voix. Lui non plus ne put s'empêcher de lever les yeux vers le plafond, comme s'il voyait à travers le sol, au-delà du splendide Pentagone, tout droit jusqu'à l'orbite géostationnaire qui pouvait surveiller toute la Terre.