« Meng, je n'aurais jamais cru vivre un truc pareil sur la Lune. »
Thomas se tenait dans la salle d'eau au centre de l'Habitat 1, ouvrit le robinet au-dessus du lavabo, et immédiatement, une eau claire et pure s'écoula sans à-coups.
Les deux habitats pouvaient stocker jusqu'à 3 000 litres d'eau au total, et chaque semaine, de l'eau purifiée provenant du cratère d'impact Kuom était livrée, suffisante pour permettre des « dépenses somptuaires ».
Compte tenu des besoins normaux en boisson et en toilette, subvenir à six astronautes était tout à fait réalisable, l'oxygène et les autres consommables étant fournis par électrolyse.
Ce qui n'était au départ qu'une preuve de concept pour le convoi d'exploitation de glace lunaire était désormais pleinement capable d'assurer les besoins de consommation de la phase initiale de développement.
Thomas, qui avait passé près de onze mois sur la Station spatiale internationale, était si enthousiaste à l'idée de bénéficier d'un tel traitement de l'eau hors de la Terre qu'il en récupéra immédiatement pour se laver le visage.
Meng Senlin était également très surpris ; bien qu'il ait entendu parler du « luxe » de la Base Yushu, il lui était encore difficile de croire que les meilleures conditions de vie se trouvent à l'endroit le plus éloigné de la Terre.
« C'est seulement parce que les deux habitats ont atterri. Avant, y compris maintenant, Deng Lei et les autres étaient tous entassés dans le Chapitre 9, avec des conditions en réalité pas beaucoup meilleures que l'Alunisseur Pleine Lune, au point d'avoir presque manqué de sacs à déchets à un moment donné. »
Les deux autres étrangers exploraient l'habitat sous la conduite de Fu Xiangjie, tandis que Li Wei discutait des affaires de la Base Lunaire avec Meng Senlin.
Li Wei était particulièrement enthousiaste car il n'avait vu aucun nouvel arrivant depuis trois mois.
« ... Meng, tu ne sais pas, quand nous avons installé ce module, nous avons failli brancher l'alimentation à l'envers. Pendant trois mois, nous avons vécu dans cet espace de 150 mètres carrés. Tiangong, c'est le paradis comparé à ici.
Même si nous pouvions sortir nous promener à tout moment, nous devions toujours rester dans nos combinaisons, et étant si loin de la Terre, souvent tout ce que nous pouvions voir, c'était le ciel étoilé sombre... »
Meng Senlin écoutait chaque mot avec attention, imaginant comment, au cours des trois derniers mois, ils étaient comme des membres d'une station de recherche antarctique, postés dans la plus vaste étendue sauvage de l'histoire, travaillant dur pour les idéaux les plus nobles de l'humanité.
« Instructeur, quand prévoyez-vous de rentrer ? »
« Rentrer ? »
Li Wei réfléchit un instant, puis secoua doucement la tête :
« Ça dépend de la mission, mais probablement pas avant la seconde moitié de l'année. Si tout se passe bien, nous pourrions rester jusqu'à l'an prochain car nous devons continuer à construire la base.
Cependant, d'ici la fin de cette année, l'effectif permanent ici devrait passer à plus de douze personnes, ce qui rendra les choses bien plus faciles. »
« Une année, hein. »
Meng Senlin sentit que c'était là le rêve de tout astronaute ; qu'y a-t-il de plus significatif que de pionnier sur la Lune ?
Il avait désormais une envie pressante de se libérer du projet Aube ; si seulement lui aussi avait été sélectionné pour faire partie du projet Éclat Céleste.
On aurait dit que Li avait lu dans ses pensées, et, lui tapant l'épaule de sa voix robuste, il l'assura :
« Ceux qui sont en mission Éclat Céleste sont l'élite des astronautes d'élite ; nous avons besoin de la présence de vétérans comme nous, mais c'est la jeune génération qui est la force principale. L'agence spatiale ne vous laissera pas perdre votre temps. »
À peine eut-il parlé qu'il vit le regard de Meng Senlin se tourner soudain vers la fenêtre, et il ne put s'empêcher de regarder dehors à son tour.
Dans le ciel étoilé désormais assombri, un orbe bleu s'élevait rapidement ; Li le reconnut immédiatement.
« C'est le Chapitre 9 ; il revient en orbite maintenant. Ah, tu auras probablement le temps de l'attendre jusqu'à ce qu'il ramène ces trucs bizarres. »
« Quoi... Quoi ? »
« La bombe H, ainsi que l'équipement et les instruments de test, c'est dommage. Le rover lunaire T7 a été envoyé au camp minier pour leur utilisation ; sinon, nous aurions pu examiner la bombe H de près. »
...
Deux heures plus tard, à la Station spatiale Lapin Noir.
Outre le Chapitre 9 qui venait d'amarrer, la station spatiale abrite également le Vaisseau Aube Numéro Un qui est arrivé un jour plus tôt, apportant le second groupe de cinq experts.
Le cargo Aube Deux était également arrivé mais avait d'autres tâches avant d'amarrer.
L'Aube Deux s'approchait maintenant lentement de la sonde « Faucon Pèlerin » qui circulait autour de la Lune, se préparant à retirer la bombe H montée sur elle.
Le processus était entièrement automatisé par l'IA mais restait sous la supervision à la fois du sol et de la station spatiale.
Deng Lei, qui venait d'arriver à la station spatiale, localisa rapidement le second groupe de cinq experts, dirigés par le Royaume-Uni, qui observaient les opérations de l'Aube Deux.
Dans les images transmises, la sonde « Faucon Pèlerin » était clairement visible, avec son objet cylindrique à l'arrière particulièrement noticeable.
L'Aube Deux s'approcha prudemment en utilisant le RCS, l'expert Jamie Stevenson de la Royal Air Force surveillant de près les niveaux de radiation.
Heureusement, il y avait des chiffres, mais aucune alarme ne se déclencha, indiquant que la bombe H ne posait aucun problème.
L'Aube Deux s'arrêta à environ 10 mètres du « Faucon Pèlerin » et déploya ensuite son bras robotique externe, s'approchant lentement de la sonde.
Pendant ce temps, l'Agence spatiale européenne envoya un ordre, et le « Faucon Pèlerin » commença à se détacher de la bombe H. Sous l'impact des boulons explosifs, l'objet cylindrique s'éjecta doucement sur le côté et fut alors solidement capturé par le bras mécanique agile.
L'écran trembla légèrement pendant une quinzaine de secondes. Une fois que le bras eut une prise ferme, l'écoutille d'amarrage sur le dessus de l'Aube Deux s'ouvrit, et le bras mécanique ajusta soigneusement l'orientation du cylindre avant de le pousser lentement dans la soute du vaisseau.
À l'intérieur de la soute, un mécanisme de fixation supplémentaire était prêt à le verrouiller automatiquement, après quoi l'Aube Deux aurait besoin d'environ quatre heures pour amarrer avec la Station spatiale Lapin Noir.
L'ensemble du processus de capture dura un peu plus d'une heure, chaque étape devant être incroyablement prudente.
Cependant, la bombe H n'était pas nearly as delicate que tout le monde le traitait ; c'était juste que comme c'était la première opération de ce type, tout le monde faisait preuve d'une prudence exceptionnelle.
Deng Lei et les autres, qui étaient censés se reposer, insistèrent pour attendre l'arrivée de l'Aube Deux à la station spatiale et ouvrirent ensuite l'écoutille avec empressement.
Douze paires d'yeux venant de toutes les directions (littéralement) observaient l'objet derrière le port d'amarrage :
C'était un objet elliptique fixé dans un cadre de prisme hexagonal. La Royal Air Force l'avait retiré de la tête nucléaire et réemballé, ajoutant un cadre à l'extérieur pour faciliter la fixation et un détonateur modifié.
Hormis les experts nucléaires, qui manipulaient ce genre de choses depuis près de la moitié de leur vie, c'était la première fois que des astronautes comme Deng Lei voyaient la véritable arme ultime. Bien qu'elle ait l'air anodine, il pouvait sentir son cœur battre la chamade et son corps couvert de chair de poule.
Si l'engin explosait maintenant, la Station spatiale Lapin Noir ne laisserait effectivement aucune trace.
Tandis que Deng était perdu dans ses pensées, Stevenson s'était déjà glissé à l'intérieur et avait rapidement appuyé sur le panneau de contrôle à l'extérieur de la bombe nucléaire, faisant défiler les codes d'état actuels et vérifiant si le détonateur fonctionnait normalement. Après avoir confirmé que tout était correct, Stevenson ressortit enfin, porta un dernier regard profond et dit :
« Tout le monde, retournez vous reposer. Demain, il faudra les déplacer dans le "Chapitre 9". Leur configuration actuelle ne convient pas. »
Deng Lei hocha lentement la tête, les yeux toujours rivés sur la bombe nucléaire sans bouger, comme s'il essayait d'en fixer l'image à jamais dans son esprit.
« C'est pratiquement la boîte de Pandore. »
Derrière lui, suspendu la tête en bas au plafond, les bras croisés, Tomarsov marmonna d'une voix que seul lui pouvait entendre.