« Le lanceur de masse... c'est l'idée. »
Zhong Cheng ignora automatiquement le terme précédent ; l'ascenseur spatial était encore trop lointain, probablement hors de portée d'ici dix ans.
En revanche, le lanceur de masse était différent. La technologie d'un lanceur de masse basé sur des pistes d'accélération électromagnétique supraconductrices n'était pas compliquée, d'autant qu'il existait déjà sur le papier un plan de construction d'un lanceur de masse lunaire par United Mining.
La plus grande difficulté à utiliser des pistes d'accélération électromagnétique pour lancer du minerai dans l'espace n'était pas la technologie, mais bien l'ampleur de la construction et le coût.
Mis à part les technologies de fusées et d'avions aérospatiaux, c'était le moyen de transport bon marché le plus viable que l'humanité était susceptible de réaliser en premier.
Lin Ju : « Le problème, c'est que c'est trop limité. Sur Terre, les méthodes bon marché devront encore attendre l'ascenseur spatial ; les autres capacités de transport sont trop faibles, avec des exigences très strictes sur la taille et le poids. »
Zhong Cheng : « Mais même avec des nanotubes de carbone, c'est très difficile de contrôler le centre de gravité. Cela nécessiterait de construire une très grande super station spatiale, et il y a aussi des problèmes de matériaux. La résistance de la technologie des nanotubes de carbone que nous avons actuellement devrait être cinquante fois supérieure, et sa ténacité devrait augmenter de manière significative. »
Zhong Cheng connaissait naturellement l'ascenseur spatial. En fait, le concept le plus ancien devait être attribué au père de l'astronautique, Tsiolkovski. Il avait publié un article en 1895 imaginant un « Château céleste » s'étendant jusqu'à l'orbite géostationnaire.
En 1960, un ingénieur russe modifia cette idée et proposa officiellement l'« ascenseur spatial », qui est le scénario le plus courant consistant à suspendre un câble depuis une orbite géostationnaire.
Aux yeux de l'époque, ce plan semblait réalisable.
À l'altitude de l'orbite géostationnaire, 36 000 kilomètres, les vaisseaux spatiaux y resteraient stationnaires par rapport à la surface terrestre, et le câble suspendu n'aurait qu'à supporter son propre poids.
Dans les plans initiaux, il fallait également placer un « contrepoids » sur une orbite plus haute au-dessus de l'orbite géostationnaire. Il serait relié à la station spatiale située sur l'orbite géostationnaire pour équilibrer l'ensemble, maintenant le centre de gravité du système d'ascenseur spatial sur l'orbite géostationnaire. Sinon, tout le système tomberait vers la Terre pendant son fonctionnement, et finalement, le câble se déchirerait à cause de la différence de vitesse.
Plus tard, on réalisa que cela exigeait trop des matériaux, alors on abaissa le standard :
Le bout du câble n'avait plus besoin d'être raccordé au sol ; au lieu de cela, une extrémité s'attacherait à un satellite en orbite basse, et l'autre à un satellite plus haut que l'orbite géostationnaire, de sorte que leur centre de gravité se trouve également exactement sur l'orbite géostationnaire.
Le but était de réduire la puissance du signal du satellite en orbite haute tout en maintenant la force de communication. Les signaux des deux satellites seraient relayés par le câble de liaison.
En 1972, le système de satellite amarré subit une transformation, certains suggérant de le combiner avec la navette spatiale.
En 1974, cela évolua vers un concept où la navette spatiale déploierait un câble capable de couper les lignes du champ magnétique terrestre pendant son orbite, testant son utilisation pour l'alimentation des vaisseaux spatiaux.
En 1992, la navette spatiale Atlantis effectua le premier test, où le câble se bloqua après avoir été relâché sur 200 mètres.
En 1996, la navette spatiale Columbia tenta le second essai, déroulant le câble sur 19,3 kilomètres complets et générant une tension de plusieurs dizaines de volts, avant que le câble ne casse.
Entrant dans le nouveau millénaire, avec les percées dans les matériaux à nanotubes de carbone, l'ascenseur spatial redevint un sujet brûlant. Cependant, des calculs détaillés conduisirent encore à une grande déception.
Même avec la technologie la plus avancée de l'époque, si l'on construisait un câble en nanotubes de carbone creux d'un diamètre de 2 cm et d'une densité de seulement 1,7 g par centimètre cube, un tel long câble pèserait encore 76 000 tonnes.
Cela signifiait qu'il faudrait lancer un contrepoids d'une masse pas très différente au-dessus de l'orbite géostationnaire, soit effectivement une station spatiale de 76 000 tonnes, ce qui était tout simplement impossible à réaliser par les efforts humains.
Ce n'est là qu'un seul câble, et selon le modèle idéal, au moins 100 câbles sont nécessaires pour un ascenseur spatial. Cela représente 7,6 millions de tonnes, l'équivalent d'un bloc de plomb mesurant 700 000 mètres cubes.
Même avec les avancées des matériaux modernes à nanotubes de carbone, ils tournent autour d'environ 1 g par centimètre cube seulement. En faisant le compte, un ascenseur spatial reste impossible à réaliser.
Pour atteindre un niveau que l'effort humain peut atteindre, la densité du matériau doit diminuer de 2, au moins d'un ordre de grandeur, et sa résistance doit augmenter de plus d'un ordre de grandeur. En d'autres termes, il faut une amélioration d'un facteur cent, voire mille, en combinant ces facteurs.
C'est précisément parce que Zhong Cheng avait étudié de telles technologies qu'il était plutôt pessimiste quant aux perspectives de l'ascenseur spatial. En comparaison, construire une piste d'accélération de 1 000 kilomètres sur l'Everest semblait bien plus facile — du moins, c'était possible avec un financement suffisant.
Zhong Cheng n'y croyait évidemment pas, mais Lin Ju ne s'étendit pas davantage.
La base possédait la documentation technique complète sur « Chi Ren » et avait déjà achevé une analyse exhaustive. Selon plusieurs physiciens de premier plan, une fois le laboratoire de contrainte par force faible supraconductrice / champ magnétique super fort construit, produire « Chi Ren » à petite échelle ne posera pas de problème.
Si « Chi Ren » est utilisé comme matériau pour l'ascenseur spatial, un câble long de 36 000 kilomètres ne pèserait que 600 tonnes, et un minimum de 6 câbles satisferait aux besoins réels. Cela implique que la masse de la station spatiale géostationnaire devrait être supérieure à 3 600 tonnes, ce qui est tout à fait faisable.
Et s'il s'agit seulement de vérification et de test préliminaires, 5 tonnes de matériau suffiraient. Bien qu'il n'y ait pratiquement aucune signification pratique, tant qu'il peut relier l'orbite géostationnaire au sol sans se rompre, cela prouvera déjà ses performances supérieures.
Pendant que les deux discutaient fiévreusement de l'avenir, à des milliers de kilomètres de là, Qiongzhou lança la sonde « Tianwen-1 » comme prévu. La fusée New Yuan-2B, avec un troisième étage supplémentaire, s'éleva avec succès, marquant le début de l'exploration martienne à grande échelle.
...
« Je hisse à nouveau le drapeau de l'Organisation de Huayin et annonce la réussite de la première mission lunaire multinationale collaborative de l'humanité. La Base du Palais Guanghan deviendra le premier avant-poste international au-delà de la Terre (en russe, en français). »
Oleg Kononenko, Meng Senlin et Thomas Speke enfoncèrent ensemble le mât du drapeau dans son socle, récitant les mots préparés face à la caméra de diffusion.
Meng Senlin fit ensuite pivoter légèrement le mât pour déployer au maximum le drapeau de l'Organisation de Huayin.
Le drapeau de l'Organisation du Traité de Huayin comportait de multiples éléments. Il présentait un fond rouge avec un anneau d'étoiles au centre, au sein duquel deux mains étaient jointes. De part et d'autre de l'anneau figuraient plusieurs motifs de fusées principales et une branche d'olivier, le bas étant orné d'un ruban composé de 12 drapeaux nationaux, et le motif du mont Hua au sommet de l'anneau.
Les trois astronautes se relayèrent ensuite pour décharger une pile de tubes d'alliage pliés depuis le module d'alunissage, les assemblèrent, et plantèrent 6 drapeaux de chaque côté du drapeau de Huayin, formant une longue ligne de 13 drapeaux — le déploiement le plus grandiose.
À l'origine, ils avaient aussi prévu d'inclure le drapeau des Nations unies, mais les États-Unis refusèrent catégoriquement, et au final, ils durent y renoncer.
L'installation de ces 13 drapeaux constituait essentiellement la mission principale d'Aube IV, et le simple fait de les mettre en place prit plus de trois heures, rendant le public du direct un peu impatient.
Finalement, une fois tout ce travail achevé, vinrent les allocutions télévisées de plusieurs signataires majeurs sur Terre. Avec toutes ces activités, la mission du premier jour pour Aube IV prit fin.
Dès que la caméra de diffusion fut éteinte, Kononenko s'exclama enfin, comme libéré :
« Buret, Dawarishili, je veux piloter votre rover lunaire. »
Li Wei et Fu Xiangjie étaient arrivés une heure plus tôt et étaient assis sur une petite butte non loin d'Aube IV, attendant pour les escorter vers la Base Yushu.
« Kononenko, ravi de vous revoir. »