« Hah... Je suis de retour ! »
Bill Nelson se tenait à l'écoutille latérale du vaisseau Jiuzhang, les poings serrés, observant avec excitation la surface lunaire grise et blanche à portée de main, puis sauta depuis une hauteur de 1,3 mètre.
Pour des jeunes, cette hauteur n'aurait pas posé de problème s'ils s'y étaient préparés, et sur la Lune, elle équivalait à peine à une marche un peu haute, mais Bill avait déjà 76 ans, et ce mouvement surprit complètement tous les autres.
Heureusement, il adopta une posture d'atterrissage parfaite en plein vol, et au même moment, des gaz furent éjectés vers le bas depuis la taille de la combinaison spatiale, rendant l'atterrissage du vieillard exceptionnellement doux.
« Monsieur Bill, vous devez suivre les ordres du commandant et ne pas faire de tels mouvements dangereux ! »
Matthew, qui était descendu avant lui, était le plus agité ; ce vieil homme n'était pas seulement une figure d'autorité américaine, il avait aussi 76 ans, soit juste un an de moins que le précédent détenteur du record, John Glenn.
Et c'était précisément ce vieillard qui était en excellente condition physique et mentale, avec même quelques résultats d'entraînement exceptionnels.
« Ne sois pas comme ça, Matthew, il faut faire confiance à la science ! »
Bill agita les bras avec nonchalance, exhibant l'exosquelette saillant à l'extérieur.
C'était la « Pionnier II », combinaison spatiale à exosquelette motorisé, déjà en production de série. La première livraison, outre les six membres d'équipage, comprenait cinq combinaisons à exosquelette sur mesure.
À l'origine, il y en avait quatre pour les quatre astronautes en poste permanent, mais compte tenu de Bill, individu à haut risque, la base New Yuan en avait ajouté une pour son usage.
La « Pionnier II » venait tout juste d'entrer en production de série, était coûteuse, en quantité limitée, et nécessitait un entraînement spécialisé pour en exploiter pleinement les performances, donc tout le monde ne pouvait pas en avoir une.
Chaque « Pionnier II » était en fait considéré comme un robot semi-fini, doté d'un système de contrôle identique à celui d'un robot, pour se coordonner parfaitement avec l'utilisateur.
Pour des personnes âgées comme Bill, il existait même une option de mode de sécurité actif capable de forcer la combinaison dans un état protecteur si nécessaire, tout comme elle avait assisté son atterrissage en douceur.
Deng Lei et Liu Ming, qui s'y étaient tous deux familiarisés dans la station spatiale, n'étaient pas trop inquiets, mais tous les autres avaient vraiment peur, car les conditions médicales sur la Lune étaient loin d'être idéales.
Mais heureusement, Bill sautillait sans la moindre égratignure, et grâce à la « combinaison spatiale à exosquelette », il s'adapta même à la gravité lunaire plus vite, rendant les quatre autres, encore en « Pionnier I », assez envieux.
Avant la détonation nucléaire, il y eut trois relevés de décollage et d'atterrissage pour la mission Éclat Céleste IV, chacun avec cinq membres d'équipe + deux astronautes permanents, formant une équipe de sept personnes.
Cependant, chaque atterrissage ne dura pas plus de trois jours, et étant trop éloignés de la base Yushu, ils ne purent pas encore profiter des excellentes conditions d'hébergement de la base déjà construite, devant se contenter de séjourner quelques jours à bord du vaisseau Jiuzhang.
« Jon, Zhou Heng, n'oubliez pas d'apporter le détecteur de défauts en descendant, on a l'air de l'avoir laissé derrière ! »
« Reçu ! »
Deng Lei appela par radio les deux encore à bord du vaisseau. Cette fois, l'équipe de cinq était composée de membres des deux pays, Amérique et Chine, pas seulement pour faire un tour comme la fois précédente, mais aussi pour installer des dispositifs expérimentaux.
Les « dispositifs expérimentaux » étaient naturellement les schémas de validation conçus par les deux équipes de Hefei pour la superbombe H ; les quatre unités expérimentales réunies pesaient moins d'une tonne, arrimées à l'intérieur de l'« Aube 2 » déjà lancée.
L'Aube 2, version cargo de l'Aube 1, avait ajouté la capacité d'amarrer avec d'autres modules de fret volumineux et de les propulser ; après avoir été lancée en orbite basse par une CZ-7, elle alla directement sur la Lune.
Parmi les cinq parties participantes au test d'explosion, chacune exigeait que son équipement soit placé autour du site d'essai, le tout contenu à l'intérieur ; certains étaient reconnaissables comme instruments de mesure, d'autres avaient des usages obscurs, et tout l'arrimage et le processus de lancement étaient sous surveillance conjointe.
Ils seraient mis en position par les quatre astronautes permanents et devaient être achevés d'ici le 6 mai, soit une semaine plus tard.
Mis à part le Royaume-Uni et la France, dont les instruments de mesure étaient reconnaissables au premier coup d'œil, les dispositifs des trois autres parties semblaient nombreux et assez complexes, tous cherchant à glaner quelques indices les uns sur les autres.
Une fois tout le monde descendu et l'équipement vérifié, Deng Lei testa encore quelques rovers lunaires amenés depuis la base Yushu par l'Explorateur, confirma qu'ils étaient en bon état, et d'un geste de la main, ils entrèrent immédiatement en mode travail intense.
...
« Le Starship a atteint l'orbite avec succès pour la première fois. »
« Le cinquième lancement du Starship a échoué, la commande d'attitude a été perdue et n'a pas pu être corrigée. »
« Notre pays s'apprête à réaliser sa première mission d'exploration de Mars. »
« Un grand nombre de tuiles de protection thermique se sont détachées ; des experts affirment que les tuiles du Starship n'ont pas la capacité de rentrer dans l'atmosphère. »
« Tianwen-1, décollage ! »
« ... »
29 avril, Centre de commande de la Capitale.
Cet après-midi à 14h00, la mission d'exploration de Mars Tianwen-1 était prévue pour décoller de Qiongzhou, la base New Yuan étant responsable du contrôle du processus de lancement.
Le Centre de commande de la Capitale n'avait pour tâche que d'établir la liaison, ne conservant qu'un effectif réduit pour observer.
Tandis que les autres restaient nerveusement préoccupés par cette mission de lancement vers Mars, Lin Ju discutait du cinquième lancement du Starship avec Zhong Cheng.
Deux jours s'étaient écoulés depuis le lancement du Starship, mais les médias étaient en désaccord sur la façon de qualifier cette mission particulière.
La bonne nouvelle : le vaisseau Starship avait atteint l'orbite.
La mauvaise nouvelle : un grand nombre de tuiles de protection thermique s'étaient détachées, et le vaisseau se trouvait dans une rotation lente incontrôlable.
Dans la diffusion en direct du lancement SS-5, le Starship avait bel et bien accompli un exploit historique, atteignant avec succès une orbite à 150 kilomètres d'altitude, sans explosion imprévue en cours de route. Le propulseur de premier étage tenta un atterrissage contrôlé mais explosa suite à une perte de commande d'attitude pendant la phase de décélération.
Mais le plus gros problème concernait le second étage. D'après les caméras extérieures du Starship, au moins 10 % des tuiles de protection thermique sur une face s'étaient détachées, le rendant inapte à la rentrée atmosphérique.
De plus, il se mit à tourner selon un axe non axial après la mise en orbite et manqua de carburant, incapable de manœuvrer pour se corriger.
Sans compter que l'orbite était trop basse, ce qui le limitait grandement. En résumé, par rapport au lancement précédent, il y avait eu des progrès, mais on restait bloqué au seuil des 90 % à 95 %.
Cependant, si les professionnels du secteur devaient évaluer, le meilleur résumé serait que le Starship était un pas plus près du succès, les perspectives étaient plutôt brillantes, et l'idée de la réutilisation complète des premier et second étages avait un avenir.
Zhong Cheng partageait globalement cet avis et ne put s'empêcher de révéler à Lin Ju que le Comité de développement aérospatial était très optimiste sur cette approche, suggérant qu'ils devraient aussi lancer un projet similaire.
Cependant, Lin Ju se montrait toujours peu enthousiaste. Quand on lui demanda pourquoi, sa réponse fut :
« La réutilisation complète du second étage, c'est bien, mais le XN90 peut être utilisé intact sans séparation, et il en va de même pour les avions aérospatiaux à propulsion nucléaire. »
Zhong Cheng : « Et pour les charges utiles plus lourdes ? Ces deux options auraient du mal à égaler la capacité d'emport du Starship. Bien que nos fusées récupérables soient déjà assez matures, cette approche pourrait effectivement réduire beaucoup de coûts, surtout pour la construction en orbite basse. »
Lin Ju : « Les fusées chimiques sont une technologie du passé et ne valent pas la peine d'y investir. À l'avenir — pas trop lointain, dans les dix ans — une technologie révolutionnaire y mettra un terme définitif, transportant aisément des millions de tonnes de matériel dans l'espace. »
« Quelle technologie ? »
« Les ascenseurs spatiaux et les canons électromagnétiques sont des technologies qui valent vraiment la peine d'être développées. »