24 avril, Qiongzhou, Centre de lancement de Wenchang.
Neuf mois s'étaient écoulés depuis que la fusée CZ-10 avait été à nouveau positionnée sur le pas de tir.
Ce lancement concernait le vaisseau Aube IV, le prochain vaisseau Aube V devant décoller en juillet, après quoi la combinaison Vaisseau Aube + CZ-10 serait abandonnée.
Oleg Kononenko était assis dans le bus électrique qui se dirigeait vers le pas de tir, son regard fixe alors qu'il observait l'ensemble du Centre de lancement de Wenchang.
Ce n'était pas très différent de son souvenir, mais ce qui avait changé de manière significative, c'étaient les missions de lancement qu'il supportait désormais.
Les quatre pas de tir du centre étaient occupés : deux par des fusées New Yuan-2 transportant Tianwen-1 et Tianwen-2, une fusée New Yuan-2 transportant un réservoir externe d'hydrogène liquide pour Typhoon, et la CZ-10 qu'il allait embarquer.
Au cours des deux prochaines semaines, le Centre de lancement de Wenchang devait assurer quatre lancements majeurs, et avec Typhoon sur le site de lancement adjacent de New Yuan qui n'était pas encore en position, cela faisait cinq lancements au total.
Cela signifiait que tous les autres pas de tir étaient fermés, sinon on aurait vu des fusées prêtes à décoller sur chacun d'eux.
L'emploi du temps était trop chargé, ce qui avait entraîné le report des missions de lancement de la série H1 prévues de la mi-avril à fin mai, sinon il y aurait eu le scénario incroyable de tous les pas de tir nationaux entièrement occupés.
Pour la mission Aube IV, les quatre astronautes venaient tous de pays différents : le commandant de mission Meng Senlin, le commandant adjoint Oleg Kononenko, l'astronaute français Thomas Speke et l'astronaute italien Giuseppe Chani, une véritable composition onusienne.
Giuseppe effectuerait la mission de séjour orbital, tandis que les trois autres aluniiraient et resteraient sur la Lune pendant cinq jours, avec un retour prévu le 4 ou le 5 mai.
Outre le vaisseau Aube IV décollant de Wenchang, le cosmodrome de Plessetsk de Roscosmos devait lancer une fusée Proton-M et la Guyane française une fusée VV-1 à châssis nu pour livrer deux vaisseaux cargo de 5 et 9 tonnes à la Station spatiale Lapin Noir, transportant vivres et équipement scientifique pour les astronautes.
Selon les dernières révisions de l'Organisation de Huayin, les droits d'amarrage à la Station spatiale Lapin Noir s'obtenaient par un financement conjoint de 2,5 milliards de yuans en frais de maintenance par an, cet alunissage nécessitant un paiement de 850 millions de yuans pour la maintenance et les frais matériels de la Base Yushu, sans quoi l'écart entre les missions Aube et Éclat Céleste aurait été bien trop grand.
En tant que première mission d'exploration coopérative de nom de l'Organisation de Huayin, du moins en apparence, la composition de la mission Aube IV semblait assez luxueuse.
Surtout, puisqu'ils pouvaient résider directement dans la Base Yushu déjà établie, avec de la nourriture fraîche, de l'eau chaude et des chambres à leur disposition, cela ne ressemblait guère à un premier alunissage.
Cependant, le loyer était quelque chose que les trois autres grandes puissances acceptaient à contrecœur ; ils ne pouvaient pas faire en sorte que leurs propres gens soient entassés dans l'alunisseur Pleine Lune, pour seulement regarder la Base Yushu illuminée à quelques kilomètres de là, profitant de la vie.
En fait, les six modules restants de la Base Yushu étaient tous prévus pour être lancés et assemblés d'ici juillet, et l'Agence spatiale avait proposé au sein de l'Organisation de Huayin d'acheter directement des modules préfabriqués, plus sûrs et plus rentables, mais cela ne s'était pas passé sans heurts.
Mais ces préoccupations étaient sans importance pour les astronautes d'Éclat Céleste IV ; pour eux, la seule chose qui comptait était de fouler la Lune ; tout le reste relevait de leurs pays respectifs.
À 10 heures, la fusée CZ-10 portant le vaisseau Aube IV s'élança dans le ciel.
Le Centre de commande de Jingcheng était toujours animé par un va-et-vient constant, mais ils s'étaient endurcis face à la fréquence des lancements spatiaux et ne célébraient pas avec enthousiasme comme les agences spatiales des autres pays qui suivaient l'événement en direct.
Zhong Cheng fit une brève apparition sur le site de surveillance avant de repartir en hâte. Les missions intensives d'exploration de Mars devaient commencer dans trois jours, avec des plans de lancement empilés comme des horaires de bus ; même la mission Aube IV ne méritait qu'une brève attention.
Golfe du Mexique, Boca Chica.
Seize heures après le lancement d'Aube IV, la combinaison Starship SS-5 était également prête à décoller.
Il s'était écoulé exactement 11 mois depuis le lancement du Starship SS-1, et en moins d'un an, SpaceX s'apprêtait à lancer sa cinquième fusée colossale avec une poussée au décollage dépassant 6 000 tonnes, de quoi faire rougir le SLS de Boeing par comparaison.
Plus d'un an s'était écoulé depuis que Musk avait proclamé l'ambitieux slogan « un lancement par mois », et bien que SpaceX n'ait pas réussi à lancer une fois par mois, ils avaient garanti la production d'au moins une fusée par mois, sinon plus.
Le temps supplémentaire était entièrement consacré à la correction des défauts et aux modifications. Avec un calendrier de lancement dense, le Starship progressait effectivement en continu.
Pour Tom Mueller, tous les problèmes techniques liés au lancement du Starship dans son ensemble avaient été résolus. Les quatre premiers lancements avaient pleinement exposé tous les dangers potentiels, et il était confiant qu'il n'y avait plus d'améliorations à apporter, ce qui a conduit au plan de lancement du SS-5.
Et s'il échouait à nouveau ?
Ils collecteraient simplement les problèmes et continueraient à s'améliorer. Avec les achats de la NACA qui injectaient des liquidités, même si cinq autres fusées SpaceX explosaient, l'entreprise pourrait l'absorber.
Cependant, contrairement à la ligne temporelle originale, l'usine Tesla de Shanghai rencontrait des obstacles, et même avec les subventions de l'industrie manufacturière américaine, l'activité de voitures électriques n'était pas devenue le plus grand pilier financier de Musk.
Les Tesla en Chine dépendaient entièrement des importations et n'avaient aucun avantage concurrentiel face aux marques nationales après les lourds droits de douane, comme si elles étaient clouées au sol et martelées par Xin'an.
Mais l'activité spatiale rapportait un profit considérable, au point que Tom eut envie de suggérer à Musk de marginaliser l'activité de voitures électriques. Face aux énormes plans spatiaux de la NACA, ne serait-ce qu'une part infime de ces projets suffirait à faire de SpaceX un mastodonte.
Il regarda Musk, qui surveillait intensément les paramètres de la fusée :
« Elon, qu'est-ce que tu penses de nos chances de succès cette fois-ci ? »
« On réussit toujours. C'est juste qu'on passe d'un stade de réussite au suivant », répondit Musk.
La réponse de Musk collait parfaitement à sa personnalité, ce qui fit sourire Tom :
« Alors laisse-moi dire ça. Le SS-5 atteindra l'orbite avec succès, mais il est encore loin de pouvoir emporter une charge utile. »
« Tom, tu ne crois pas dans la technologie de gouverne différentielle ? »
« Si, mais je ne crois pas qu'elle puisse fonctionner comme tu le souhaites à des vitesses de plus d'une douzaine de Mach. »
La plus grande frustration de Tom était l'insistance de Musk sur les mesures d'économie, comme le fait que le vaisseau Starship ne dispose pas de système de contrôle d'attitude — RCS.
Ce n'était pas qu'ils ne prévoyaient pas de l'équiper, mais plutôt que Musk voulait essayer de se passer du RCS traditionnel et de compter uniquement sur la correction par les moteurs et quatre gouvernes massives pour accomplir les tâches nécessaires.
C'était un état d'esprit similaire à celui d'avant, quand Musk a lancé le Starship avec une coque en acier nue, résultant en un échec cuisant. Maintenant, il espérait n'utiliser que la moitié des tuiles thermorésistantes, ne résistant à l'ablation atmosphérique qu'avec ce côté.
À ces égards, le deuxième étage du vaisseau Starship n'était essentiellement qu'une coque en acier avec des moteurs ; il était lourd, vibrait intensément, ne pouvait pas entreprendre de tâches de lancement de haute précision, et on s'attendait à ce qu'il ne puisse emporter des charges utiles qu'à 150 kilomètres en orbite basse. Pour aller plus loin, il devrait se propulser lui-même.
Jusqu'à présent, le vaisseau Starship n'avait atteint qu'environ 30 % du niveau d'achèvement qu'il avait anticipé, loin d'être prêt pour une mission.
Même si le SS-5 atteignait l'orbite cette fois-ci, cela ne signifiait pas qu'il pourrait commencer à effectuer des missions. Le Starship était une entreprise massive, et même les lancements uniques n'étaient pas faciles à réaliser.
Le plus gros avantage était pour le NSS. Un succès de lancement unique signifierait que la DARPA investirait massivement dans les modifications de propulsion nucléaire — c'était le chouchou du Pentagone, et ils avaient des fonds illimités à dépenser.
Tom savait que le moteur nucléaire « Apollo 5 » préparé pour le Starship à propulsion nucléaire NSS était loin derrière les progrès de l'A105. Plus la DARPA donnerait son feu vert tôt, plus tôt le Starship pourrait être mis en service.